●完美的教育体系
美国的高等教育体系起步较晚，但发展迅速。现在美国大学教育质量的优异几乎是毋庸置疑的，在世界一流大学中呈垄断之势。2005年《经济学人》杂志曾经出版了一期世界大学概览，排名世界前20的大学中，美国占了其中的17所，排名前50的大学中，美国大学占了35所，越是顶尖的大学，美国的优势越大。在世界的诺贝尔奖得主中，有70%是在美国的大学工作。根据2001年的统计，世界上30%的科学和工科论文以及44%的最经常被引用的论文出自美国大学。欧洲大学在各种各样的权威排名中几乎全军覆没，唯有牛津、剑桥能与之抗衡。这样的成功，和美国无可匹敌的财富不无关系。西方发达国家组成的“经济合作与发展组织”（OECD），其成员国2001年在每个大学生身上的投资额平均为1万美元，美国则高达2万美元，比其他发达国家高出一倍，校友、慈善家们无不心甘情愿地为大学慷慨解囊。财富是一方面，更重要的是一种理念，拥有同样财富的国家却并非都拥有同样的成就，有人说美国人是大学狂。当清教徒登陆仅仅两年后，也就是1636年，还不会在新土地上种植庄稼，粮食都不够吃，就建立了哈佛大学。哈佛大学比美国建国还早一个半世纪左右，在这么一个年轻的国家，却这样推崇大学，自然会建成优异的大学，美国的大学教育水平能凌驾于其他国家之上，也就不足为奇了。在美国，送孩子上大学是家庭的一项主要开销，越来越多的美国家长希望孩子能进入名校。美国的大学宽进严出，虽然门槛低，但是毕业并不容易。不过如果拿到了大学文凭，就等于踏上了通向成功的大道。一个大学学位有多大价值？根据美国人口普查局近日公布的在2004年不同学历收入的数据，一个美国大学毕业生年均收入51554美元，而一个高中毕业生的年均收入是28645美元，和5年前相比差距还是稍有缩小，当时大学生年收入差不多是高中生的两倍，但现在两者的差距仍然有2.3万美元之多。此外，一个美国高中辍学学生的平均年收入是19169美元；而如果拥有硕士或硕士以上学位，年均收入可高达78093美元，不同学历人群的收入水平差距十分明显。这种差距刺激家长们更加重视教育，学生们也更有动力为获得大学学位而努力。全美家长首选的名校12强中的前五位分别是：哈佛、普林斯顿、耶鲁、哥伦比亚和斯坦福。在美国，大约有1/3的适龄人口在大学读书。在这些人中，又有1/3会继续攻读研究生，高等教育的普及率非常高。
另外，在美国上大学没有年龄限制，非传统学生，也就是大龄学生，占的比重也不小，40%的大学生在25岁或25岁以上。近年来，老年人上大学也蔚然成风。美国没有全国统考，大多数高校以学术能力测试作为招生考试，哈佛的考生能力测试平均成绩最高，为1590分。进名校不易，虽然各校鼓励学生报考，但名校的拒绝率奇高，因为学校对考生的拒绝率越高，就越能提升该校的排名，哈佛与普林斯顿只接收最顶尖的10%的考生。美国的大学是世界上市场化、产业化、私有化最成功的典范，有一套值得借鉴的管理体制。政府通过立法实行强制性的义务教育，并且在财政上资助学校，但是按照自由市场的逻辑，政府不亲自管理学校，这绝不是对公民受教育的权利放着不管、把一切交给市场，恰恰相反，美国对教育的投入甚大，但是政府并不直接把钱拨给学校。如果直接把经费拨给大学，一些重点大学名正言顺地获得了大多数的经费，别的学校根本没有实力与之竞争。其结果必然是强者更强，弱者更弱，最后受伤害的会是家境贫寒、资历一般的多数人。于是美国高等教育界实施了“教育消费券”制，政府不直接管理大学，通过大量的资金支持学生，如联邦政府资助低收入学生的最大奖学金Pell Grants就是典型的“教育消费券”，申请到这笔钱的学生，只要到一个学校注册，钱就会拨到学校的账上，学校必须在14天之内把钱交给学生，否则就是违法行为，学生就可以告它。这样，等于政府给学生一笔钱，让学生根据自己的需要来“购买”高等教育，这样学生就拥有了更多的自主权，成了教育的消费者，从而引发教育界的良性竞争，各大学为了迎合消费者的胃口，抢到这笔生意，就得给人家提供满意的教育服务，挖空心思低成本、高质量地培养学生，这样才能从根本上激发高等教育的效率。不过，话又说回来，资助虽然不少，美国的学费也是世界上最高的，全美名校12强的每年学费都超过3万美元，各大名校尽管资产不同，但它们对征收昂贵学费却达成默契，从不进行学费上的价格战。
来自生活贫困线或贫困线以下的孩子，学校也努力给学生提供校内工作的机会，这样的大学生大约占到了20%，他们中有一半读半日制，80%要靠打工维持生活。教育应该给贫穷但是优秀的孩子提供更多的上学机会，应该给不同种族不同肤色的学生提供同等的机会。但实际上却不是这样。全美名校校园内，中国、日本、印度等亚洲国家的学生崛起的势头不减，当之无愧靠成绩取胜。教授们也青睐非白人学生的能力，但是这些学生考学时也许会遭种族歧视的不公正待遇，成绩卓越却惨遭淘汰。名校当然也喜欢有钱人家的孩子。就拿哈佛来说，它是各校中的首富，每年融资230亿美元，实力雄厚，但学费不降反升。对此，名校也有一本难念的经，学校这样是为了从富人手中多收费，才能回炉资金用来赞助穷学生，要是不计成本地招收穷学生，“大学就要破产了”。如果你身在其中，就会发现生活的真谛，这些天之骄子多属校友、政治精英或经济权贵，家庭年收入最少超过10万美元。“钱包里装满父母的资助，生活道路畅通无阻”。名校为了提高自身的“综合素质”，也喜欢招一些运动健将，这更为权贵们打开了方便之门。孩子不爱读书没有关系，只要有足够多的钱，就能送孩子去上高级预备学校。据说在这种学校老师会教给孩子们无数征服考官的诀窍，再学上几样体育项目，成了小有名气的运动员，就更加无坚不摧了。这些孩子们尝到了甜头，入学后仍然不懈地将诀窍进行到底，看谁能够少学习多拿分。穷学校、穷学生根本没钱搞这些花哨的东西，没钱的孩子只能发狠地学习，但是没有那些光彩熠熠的荣誉和特长，如何能获得名校的青睐。有人说，名校充当了“扩大贫富差距的角色”，普林斯顿大学的古典建筑和青青绿草之中，频频开过的是“宝马”汽车，不时走过的是优雅地手捧书本、身穿名牌服装的学生，学校宿舍住的全是贵族中学的毕业生。低收入家庭出来的学生真的可能输在起跑线上。所以说，要想在美国上大学，要么家里非常有钱，要么非常穷，穷到贫困线以下，从某种意义上说，越穷越光荣。如果还没穷到这份上，想在美国上学，事先就得好好算算这笔账了。
●不得不算的账
美国大学的学费贵那是出了名的。在2003到2004年度，两年制公立大学，学费平均一年2000美元，州立大学的学费平均5400美元，私立大学则为每年2.83万美元。其中有12.6%的私立大学，学费超过3万美元；有3.7%的公立大学，学费超过9000美元，此外还有每年将近1万美元的生活费。美国的中等家庭平均年收入，在5万美元上下，如果只看这些数字，就算上便宜的四年制公立大学，仅学费一项就超出一个中等家庭10%的收入，一个大学生一年消耗家里将近1/3的收入。然而这项昂贵的开销一直处于不断的上涨中，过去20年来，美国大学的学费涨了3倍左右，而这段时期内，美国的物价只上升了大约84%，而美国公立大学和私立大学的学费及生活费，涨幅却要远远高于这个数字。20世纪90年代，由于许多州税收丰厚，大部分州长都慷慨给予高等教育以相当可观的补助，当时有2/3的美国大学生都能够从中获益。如马里兰州，一直维持高等教育补助增长，但随着州财政出现问题，马里兰州和弗吉尼亚州已经取消学费限制。马里兰大学的大学公立校区今年秋季的学费将较去年增加1089美元，达到6759美元；而弗吉尼亚大学则为5968美元，较去年增加1370美元，涨价幅度在全美名列前茅。
美国明尼苏达农场
美国目前有37个州的公立高等院校决定调高学费，原因都是州政府减少补助所致。明尼苏达州立高等院校最近宣布调涨学费12.5%，这已经是连续第4年以两位数的百分比上涨了。相对而言，私立院校的涨幅更大，由于社会经济状况不佳，私立院校能够筹得的捐助款项也大打折扣，许多念私立大学的学生必须面对突如其来的开支增加。美国私立大学一年的学费已经突破5万美元大关。其中乔治·华盛顿大学每年的学费是39000美元，其他费用11000美元。它表明大部分美国人的家庭，不吃、不喝、不缴税，也无法送子女上学。学费提高之后，许多州的大学学生开支包括学费加上食宿，一年大约超过1万美元。根据州立大学国家协会的调查，许多主要州立大学的学生，去年一年光是在食宿上的开支就将近6000美元。
美国乔治亚农场
如今，美国的许多学生要么上不起大学，要么就将面临毕业后身陷巨额贷款债务的困境。由于美国大学学费上涨的速度太快，已经逐渐成为一个政治话题，有时甚至有议案提交到国会，要求遏制学费上涨的势头。由此引发的学生债务和学费定价问题，也受到越来越多的质疑。但对于这个老问题，政客们也无可奈何，他们唯一可以做的是减少联邦政府的学生贷款利率，不过这对那些上不起大学的人而言也毫无意义。为什么学费会大幅度上涨？虽然民众一直锲而不舍地追问，除了通货膨胀的因素外，基本无法从校方听到合理的解释，而从物价涨幅来看，通货膨胀只是引起学费上涨的一个极小因素。乔治·华盛顿大学校长说，学校为了争优秀人才，总得出高价，他们也是价格上升的受害者，而不是受益者。但是奇怪的是，有些大学学费越涨，吸引的学生越多，学校要少收学费，生源反而更少了。《纽约时报》头版头条刊登一篇报道，说宾州东部的农村有一所迷你大学，2000年年初，校董事会告诉校长，学校的申请人数下降，可能是因为学费太低了，董事会投票决定上调学费和住宿费，强化课程设置和服务，这一下子就增加了17.6%，达到23460美元的水平。这笔钱中，包括给每个学生配备一台笔记本电脑。刚开始调整的时候，学校心里也没底。结果，几年之内，新生入学人数上涨了35%，校董们自然喜上眉梢。这并不是个别现象，学费上涨是一个普遍潮流，家庭舍得为孩子的大学教育投资，各大学都有自己的定位，锁定着同级别的主要竞争者，如果别人涨学费而自己不涨，就有可能让申请者感觉这个大学地位下降，就不会用手中的“教育券”在这里消费。同时学费上涨，并不一定意味着实际费用的上涨，有些学校学费住宿费上涨的同时，奖学金助学金等财政资助也增长了。各个学校开出的学费价是标价，大部分消费者最终付的都是折扣价，以涨价风头最劲的乔治·华盛顿大学为例，真正付一年5万美元上大学的不超过一半，四成学生都获得了一定额度的助学金。最重要的是美国大学的竞争，归根结底是追求优异，而不是价格竞争，大学就得满足消费者的需求，重点不是把大学弄得更便宜，而是提高教育质量。美国高等教育学费高昂，但哈佛、常春藤盟校、普林斯顿等名校特定系所超强，师资、声誉、训练都过人一等，使它们有能力提供基础科学研究人员完善的研究环境，学生资质优异，有钱也不见得进得去。一旦入学并能够毕业，日后高年薪、进入上流社会就有了保证。因此，少数家境并不富有，但心中立定大志要提升品质的学生，仍愿意以顶尖中顶尖的成绩申请助学贷款和入学资格。其中支持美国持续强盛的基础科学纯学术研究，多数学校都提供较多的奖学金。即使部分人可以拿到助学金，私立学校里来自低收入家庭的学生比例一直在下降。据2004年的调查显示，全美最好的146所大学中，来自收入最低家庭的学生人数仅有3%，而74%的学生来自收入最高的家庭，并且随着学费的不断上升，这种情况越来越严重。校园本来可以成为社会的调节器，使任何背景、种族和家庭的青少年在受过教育后，以平等的身份地位进入社会，现在越来越成为有钱人的特权，这不但有违美国自由平等的精神，对美国的未来发展是十分不利的。这笔账算下来，学费大幅上升是个有些残酷的不争事实。对于腰缠万贯，一掷千金的上流社会而言当然怎么涨无所谓，最下层阶级可以申请助学金，学业过关还可以拿大笔奖学金。最受损害的还是中产阶级家庭，学费上涨太猛，超出中产阶级的承受能力，让老百姓苦不堪言，给孩子攒了学费就攒不够自己的退休金，尤其对于刚刚在美国站稳脚跟的华人中产阶级，他们都更迫切地希望下一代能上好学校，能过上好的生活。
●穷爸爸，富爸爸
在美华人也许比包括美国白人在内的所有族裔都重视教育，常常超额投资。如果孩子获得一般公立大学的奖学金，同时也有自费上名牌私立大学的机会，华人家庭宁可不惜重金送孩子去名牌私立大学，宁愿降低自己的生活质量去为孩子付昂贵学费。对许多美国人来讲，这是一件更现实的事情，孩子上大学以及上什么样的大学是一个重要的投资决定，许多美国家长要与孩子一起考虑上不上大学、上私立还是公立、本州还是外州、先读社区大学还是直接上正式大学，美国家长对孩子上大学有所支持，但不会达到华人家长“牺牲”的程度。随着经济不景气，美国各州政府对教育事业补助的减少，美国高校又迎来了新的一股秋季学费高涨潮，高校的高学费制度也因此再度成为媒体讨论的热门话题。讨论归讨论，何去何从归根到底还是要看家底的厚薄。家境好又会念书的，常春藤盟校、哈佛大学、麻省理工大学都可一试，有丰厚的家底作后盾；家境好但不会念书的，可以进收费昂贵的私立大学接受一流的教育。家境不好但是成绩顶尖的学生基本也没有经济障碍，很多学校都提供了丰富的奖学金。最尴尬的要数家境普通、成绩也一般的中产阶级家庭学生，这一阶层，虽然生活还算优越，但钱还没有多到一年花四五万不在乎的地步，比如，家庭收入10万美元以上，住个五六十万美元的房子，两三辆车，再有若干股票，这在波士顿地区当然算不得富人，但也没有少到具有获得助学金的资格，奖学金大量给了穷人，轮到他们头上的就少了。如果有几个孩子同时上大学还可能获得奖学金，只有一两个孩子，只能照价付，功课如果不佳，也拿不到优等生的奖学金，最后学费大部分要自己支付，日子也过得紧紧巴巴。这样家庭的孩子一般都会很有自知之明地选择学费较低的公立大学。加利福尼亚大学洛杉矶分校的学者调查了27.14万名大学新生，发现32.7%的学生没有前往第一志愿的院校就读，其中一半以上人说他们被录取了，但是决定放弃，主要原因就是自己“付不起第一志愿院校的学费”。学生如此关注费用问题，与学费上涨不无关系，一个学生要支付20万元，才能获得一张私立学校的文凭，完全靠父母实在难以维持，因此申请助学贷款已经成为一种趋势。这样一来，大部分学生一毕业就背上了债务，他们一踏入社会，就得将还债作为人生目标之一。“对于中产阶级家庭和低收入家庭来说，要接受高等教育，尤其是承担接受高等教育的费用，变得越来越难。”——美国众议院健康教育委员会主席乔治·米勒22岁的泰勒·里德刚刚毕业于马里兰州的一所私立大学，当时的学费高达3万美金，期间每年还上涨了2000美金。他贷了10万美元的学生贷款，才完成了学业，获得了来之不易的学位证书。里德和他的父母都认为，这是能够供他读完大学的唯一办法。往年美国大学生毕业后，还会选择做两年的义工，以回报社会，但是，现在一走出校门，摆在他面前的是10万美元的贷款债务。对于他来说，要还完这笔钱至少得花上好几年时间，以后挣的钱要买套房也会比较难。美国加州州立大学一位高年级学生为了节省钱，不租房子，每天晚上就睡在自己的小型卡车里，做功课就在教室，洗漱在健身房，他就这样非常规律地生活了19个月，直到《洛杉矶时报》发现并爆料。虽然有人认为这名学生从小习惯于野外露营，但不可否认的是，他之所以选择这种生活方式，最主要的原因还是高昂的费用问题。美国人收入增加，但大学的费用增幅为35%。送子女上私立学校已经成为中产阶级难以实现的梦想，因为无论如何挣钱、存钱，也赶不上学费的增加，只能眼睁睁地失去送孩子上大学的机会。不过，美国人渐渐也想开了，倒不觉得非进名校不可，还可以去公立大学，公立大学学费也一路飙升，直接上实在无力承担，还可以先去两年制的社区大学上学，虽然没有正式学位，但收费很低，还可获得学分，一边工作一边念书，再申请较好的大学或研究所，这样比四年制的大学要划算得多。
