李鸿章是一个很富争议的人物，用他自己的话说：“少年登科，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务。”这是对他一生事业的精确总结。梁启超在《李鸿章传》中说：“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。”道出了李鸿章的无奈。
在个人的奋斗史上，李鸿章是一个成功人士。就做官而言，他做得很成功，就做事而言，他为晚清做了很多轰轰烈烈的大事。李鸿章的最大特点是能忍辱负重、舍小保大、变弱为强。
李鸿章，字渐甫，号少荃，安徽合肥人。因行二，故民间又称“李二先生”。父亲李文安于道光十八年（1838）考中进士，李文安在科举入仕前，长期在家乡以教授为业。李鸿章少年聪慧，道光二十七年（1847）考中丁未科二甲第十三名进士。
李鸿章以科举入仕，内心还是很积极的，想做一番经天纬地的大事业，这种想法，可能是封建社会大多数仕子的共同想法。这也难怪，封建社会，人人以科举入仕为荣，正应了一句老话“十年寒窗无人问，一朝成名天下知。”
李鸿章入京后，遍访了吕贤基、王茂荫、赵畇等安徽籍京官，得到他们的器重和赏识。科场顺利使他得以有广泛的交游，当时与他同榜的甲辰（举人）、丁未（进士）两科中，人才济济，不少人日后都担任了封疆大吏或朝中一品大员，李鸿章与这些同年一直保持着密切而特殊的关系。
庆幸的是，李鸿章在京师认识了对他一生有重要影响的一个人——曾国藩，初次会试落榜后，李鸿章即以“年家子”身份拜访了曾国藩，并因此投师于曾门，学习经世之学，奠定了一生事业和思想的基础。
曾国藩很看重李鸿章，称其“才可大用”，并把他和门下同时中进士的郭嵩焘、陈鼐、帅远铎等一起，称为“丁未四君子”。
李鸿章一生可分为三个阶段：
第一，组建淮军，戎马生涯
正在这个时候，一件惊天动地的大事撼动了晚清政府，也因此改变了曾国藩、李鸿章以及众多晚清大臣的命运，太平天国起义，不到两三年的时间，就占据了晚清的半壁江山。晚清政府腐败无能，八旗子弟早已不堪一击，万般无奈，清政府只好重用汉族官员。曾国藩、李鸿章各自回乡办团练，抵抗太平军。曾氏又将自己编练湘军的心得谆谆函告李鸿章，足见期望之殷。
李鸿章先后随周天爵、李嘉端、吕贤基、福济等清廷大员在皖中与太平军、捻军作战。李鸿章以书生带兵，既有“专以浪战为能”的记录，也有“翰林变作绿林”的恶名。数年带兵生涯，使他逐步懂得了为将之道，不在一时胜败，不逞匹夫之勇。
咸丰五年（1855）十月，李鸿章因收复庐州之功，“奉旨交军机处记名以道府用”。第二年，又因克复无为、巢县、含山有功，赏加按察使衔。但是，封建官场的普遍规律是功高易遭妒。李鸿章年轻建功，引得一些人眼红，一时间，谤言四起，李鸿章几不能自立于乡里。正在此时，父亲李文安去世，鸿章丁忧在家，为父亲守制，从而结束了他为时五年的团练活动。
咸丰十年（1860），太平军二破江南大营，清政府在整个长江下游已失去最后一支主力。在太平军猛烈攻势下，江南豪绅地主，纷纷逃避到已经形同孤岛的上海。为了免遭灭顶之灾，曾国藩请李鸿章组建淮军，李欣然应命，于是开始了淮军的招募与组建。
两淮地区，民风强悍，老百姓为了乱世自保，纷纷自发组织团练武装，在当地最大的三股势力是：张树声、张树珊兄弟；周盛波、周盛传兄弟；刘铭传，这三股势力相互依托，互为声援。咸丰十一年（1861），团练头目张树声曾向李鸿章、曾国藩上了一道禀帖，洞陈安徽形势，并表示了愿意投效的决心。曾阅后大为赏识，亲笔批示“独立江北，真祖生也”。由于有这些基础和李鸿章在当地的各种关系，淮军的组建、招募比较顺利。
淮军组建完毕后，曾国藩在李鸿章陪同下，检阅已到达安庆集结的淮军各营，淮军正式宣告建军。然后，用7艘大船将淮军分批由水陆运往上海，乘船入沪的淮军共计13营约9000人。
李鸿章本人于三月十日随即首先抵沪，10天后，被任命署理江苏巡抚，十月十二日实授，第二年又兼署通商大臣，“从此隆隆直上”，开始了他在晚清政治舞台上纵横捭阖的四十年。
李鸿章上任之初，上海的形势颇为严峻。当时上海是晚清最大的通商口岸，是江南财富集中之地。淮军进驻上海时，太平军再次大举进攻上海，能否抵住太平军的进攻，是对李鸿章的极大考验。李鸿章牢记曾国藩的教诲“以练兵学战为性命根本，吏治洋务皆置后图”。上海的官绅一心指望外国雇佣军抵御太平军，因此对洋人百般献媚。在这种情况下，李鸿章激励将士“军贵能战，待吾破敌慑之”。淮军虽然初出茅庐，却出手不凡，下半年就独立进行了虹桥、北新泾和四江口三次恶战，李鸿章亲临前线指挥，成功守住了上海，顿时令中外人士对淮军刮目相看。
初步站稳脚跟后，李鸿章开始从“察吏、整军、筹饷、辑夷各事”入手，进一步整顿上海的吏治。他首先罢免了一批媚外过甚的买办官吏，起用郭嵩焘、丁日昌等一批务实肯干的官员，同时建立了以务实精练、通晓洋务为主的淮军幕府；在军制上，他认识到西洋军械的威力，决定“虚心忍辱，学得洋人一二秘法”。因此，淮军到上海不到一年，全部装备了洋枪洋炮，并雇请外国教练进行训练，经过改进的淮军战斗力大大提高了；不仅如此，李鸿章还以巨大的诱惑招降纳叛，扩充实力，不到半年，淮军就迅速扩大到50个营，约2万人，在以后的日子里，淮军一直在扩张，到攻打天京前夕，淮军总兵力已达7万余人。
同治元年（1862）十一月十八日，李鸿章利用常熟太平军守将骆国忠投降的契机乘机发起收复苏、常战役，经过反复激战，最终攻克常熟、太仓、昆山等地。在扫清苏州外围后，李鸿章经过仔细研究，亲自制定了三路进军的计划，中路由程学启统率，直趋苏州；北路由李鹤章、刘铭传率领从常熟进攻江阴、无锡；南路则下攻吴江、平望，切断浙江太平军增援的道路。
程学启率领中路军兵临苏州城下，苏州太平军守将纳王郜永宽叛变，杀死守城主将慕王谭绍光，开城投降。淮军入城后，太平军八降王率部索要官衔及编制，李鸿章采纳程学启的建议，诱杀了八降王，并遣散余众。苏州杀降，引起洋枪队队长戈登的不满，一度闹得沸沸扬扬。但李鸿章却认为这毕竟消除了“变生肘腋”之患，正如其在信中所称“此事虽太过不仁，然攸关大局，不得不为”。曾国藩接报后，赞赏李鸿章“眼明手辣”。
此后，淮军节节胜利，苏南地区的太平军基本被肃清。在李鸿章节节胜利时，湘军久攻天京不下，清廷屡次诏催李鸿章率军前往会攻。但李鸿章有自己的想法，他认为此时染指金陵必会被认为抢功，而得罪曾氏弟兄，于是，迟迟未动兵。后朝廷一再催促，李鸿章派刘士奇炮队及刘铭传、潘鼎新、周盛波等27营会攻天京。曾国藩之弟曾国荃向全军出示李鸿章发来的出兵咨札，激示众将曰：“他人至矣，艰苦二年以与人耶？”，众将皆曰“愿尽死力！”，第二天，湘军攻克天京。事后，曾国藩向李鸿章表示感激。江苏肃清，湘淮军将帅均得加官晋爵，李鸿章受封一等肃毅伯，赏戴双眼花翎。
李鸿章协助曾国藩剿灭太平天国后，又经历了剿捻的艰苦历程，与捻军之战大致可分为三个战场：
（1）湖北战场
李鸿章挂帅之时，正值东捻军集结于湖北臼口一带，兵力约10万人。李鸿章迅速调动湘淮军各部7万余人，分路进击，企图一举歼灭。但是，首次出师不利，淮军“松”字营在安陆罗家集被捻军击败，统领郭松林受重伤。“树”字营在德安杨家河被捻军歼灭，统领张树珊阵亡。两次大败，使李鸿章清醒认识到，捻军并不好对付，于是，暂时休战。经过休整，双方主力在安陆尹隆河展开决战，湘淮军两大主力“霆”军与“铭”军原订同时发兵，但两军统领刘铭传与鲍超相互轻视，二人各行其是，结果遭捻军痛击，刘铭传部将刘殿魁、田履安阵亡，刘本人“衣冠失落”，坐以待毙。幸亏鲍超赶来，从背后发起猛袭，才反败为胜，捻军损失2万余人。
（2）鲁东战场
东捻军在湖北大败后，于五月直趋山东半岛。在部将刘铭传、潘鼎新的建议下，李鸿章确定采取“倒守运河”之策，调淮军、东军、豫军在胶莱河两岸分段防守。结果东捻军在七月间突破胶莱河防线，无奈，李鸿章与山东巡抚丁宝桢协力将东捻军堵御在黄海、运河、六塘河及大海之间的狭窄地带，这一战略决策极大克制了捻军“以走制敌”的优势，结果，寿光一战捻军损失3万余精锐，主将赖文光率残部突破六塘河，在扬州被捕杀，东捻军被剿灭，李鸿章因功赏加骑都尉世职。
（3）直隶战场
当东捻军困厄之时，西捻军紧急驰援，捻军采取围魏救赵的策略，率军直扑直隶威胁京畿。很快，西捻军抵达保定，清廷震惊，急调李鸿章、左宗棠及直、鲁、豫、皖各督抚率军北上勤王。当时，李鸿章正驻军济宁，分派诸将解京师之危，竟无一人应命。清廷以救援不力，拔去李鸿章双眼花翎、褫去黄马褂、革去骑都尉之职。在清军的协力堵截下，张宗禹率领西捻军与湘淮军数次接战，均遭惨败。在突围转移中，又与淮军主力刘铭传、郭松林、潘鼎新部遭遇，一场激战，西捻军伤亡殆尽。
捻军彻底覆灭后，清廷赏李鸿章太子太保衔，授湖广总督协办大学士。这些官位是李鸿章为晚清卖命挣来的。他一手创建出的淮军，陆续被清廷派防直隶、山东、江苏、广西、广东、台湾各地，成为充当国防军角色的常备军。因此，他的前半生没少为晚清出力，是一个不折不扣的忠臣。
第二，办工业，苦撑危局
李鸿章因处理天津教案，被任命为直隶总督，兼任北洋通商事务大臣，后又加授武英殿大学士。
李鸿章不仅建立了一支西式装备的军队，还创办了一批近代军事工业。同治二年（1863），李鸿章雇用英国人马格里会同直隶知州刘佐禹，在松江创办了一个洋炮局。此后不久，又命韩殿甲、丁日昌在上海创办了两个洋炮局，合称“上海三局”。后松江局迁到苏州，改为苏州机器局。
两年后，李鸿章鉴于原设三局设备不全，收购了上海虹口美商旗记铁厂，与韩殿甲、丁日昌的两局合并，扩建为江南制造局（今上海江南造船厂）。由于李鸿章又复任两江总督，苏州机器局随李鸿章迁往南京，改为金陵机器局（今南京晨光机器厂）。
同治九年（1870），李鸿章又任直隶总督，他将崇厚创办的天津机器局扩大生产规模。在中国近代早期的四大军工企业中，李鸿章一人就创办了三个（另一个是左宗棠、沈葆桢创办的福州船政局），已如他自己所言“练兵以制器为先”。
李鸿章出任直隶总督后，深感责任巨大，同时也清醒地认识到中国积弱不振的原因在于“患贫”，因此，得出“必先富而后能强”的认识，并逐渐将洋务运动的重点转向“求富”。
第三，外交风云，骂名千载
李鸿章一生以外交能手自负，不错，他一生的确为晚清处理过许多重大的对外事件，其结果荣辱毁誉参半。
同治十年（1871）七月，李鸿章代表中国与日本签订了《中日修好条规》，这是一个双方平等互惠的条约。但是，李鸿章在签约过程中，就认定日本人“日后必为中国肘腋之患”。果然被李鸿章言中，三年后，日本出兵侵台。清政府派沈葆桢为钦差大臣赴台湾巡阅，并调驻防徐州的淮军唐定奎部6500人前往台湾驻守。最终，此次侵台事件以签订《中日台事条约》暂告平息。
光绪九年（1883），中法战争在越南境内初起，清廷急命李鸿章统筹边防战事。李鸿章以“各省海防兵单饷匮，水师又未练成”为由，建议清政府不宜于对法国开战，当战争进入胶着状态时，朝廷内主和舆论渐起。以李鸿章为首的主和派占了上风，于是，李鸿章于光绪十年（1884）四月十七日与法国代表福禄诺签订了《李福协定》。岂知，协定墨迹未干，法军进攻谅山，英勇爱国的清军在广西和台湾战场大败法军，法军见在战场上捞不到什么便宜，便施加外交压力，李鸿章在前方将士浴血奋战的情况下与法国签订了《中法会订越南条约》，结束了战争。法国取得了对越南的“保护权”，中越边境对法国开放等特权。因此，时称“法国不胜而胜，中国不败而败”。
从客观上讲，无论是日本，还是法国，李鸿章都深切意识到，列强的威胁来自海上。因此，他积极倡议建立近代化的海军。从某种意义上讲，李鸿章的这一想法还是比较进步的。他的提议很快得到清政府的批准，中法战后，鉴于福建水师覆败，清政府决定“大治水师”。光绪十一年（1885），清政府成立海军衙门，醇亲王总理海军事务，李鸿章为会办。在这种情况下，北洋海军建设成军。北洋海军拥有舰艇25艘，官兵4千余人，当时是亚洲最强大的海上力量。与此同时，李鸿章趁机加紧旅顺、大沽、威海等海军基地的建设，以加强海防。但是，清廷腐败，慈禧为了修缮颐和园、过生日大肆挪用海军经费，户部也以经费难支为借口，要求停止添船购炮，自此，北洋海军的建设陷于停顿、倒退的窘境。
光绪十年（1884），因朝鲜爆发“甲申事变”，引发中日黄海大战。结果，北洋舰队不敌日本舰队，经过近五小时的鏖战，中国军舰沉没4艘，日本舰队亦遭重创。此后，清军在鸭绿江、九连城等战场与日军连续激烈交战，都以失败告终。最终，旅顺、威海等重要海军基地失守，北洋舰队覆灭。
光绪二十一年（1895）二月十八日，李鸿章作为清政府的代表，赴日本议和。行前清廷授予李鸿章割地赔款的全权。但李鸿章仍抱着“争得一分有一分之益”的念头赴日，经过多轮谈判后未达成协议。在第三次谈判后，出了一点意外，李鸿章在回住处的途中遇刺，顿时，世界舆论哗然，日方也因此在和谈条件上有所收敛。在第四轮谈判后，议和条件基本达成，中国赔款2亿两白银，割让辽东半岛及台湾澎湖等地，这就是令国人痛心的《马关条约》。
《马关条约》签订后，在国内引起强烈反响。国人大骂李鸿章是卖国贼，李鸿章也视《马关条约》为奇耻大辱，发誓终生不再履日地，在“国人皆曰可杀”的汹汹舆论下，李鸿章成了清廷的替罪羊。后李鸿章被解除了位居25年之久的直隶总督兼北洋大臣职务。
光绪二十二年（1896）春，俄皇尼古拉二世加冕，李鸿章作为清廷特使前往祝贺。同年四月二十二日，李鸿章在莫斯科签订了《中俄密约》，条约的内容主要是，中俄结盟共同对付日本。此后，李鸿章先后访问德、荷、法、比、英、美、加诸国，李鸿章对西方社会制度由衷赞叹，发出“五洲列国，变法者兴，因循者殆”的呼声。戊戌变法失败后，康、梁流亡海外，慈禧一再下令捕杀康梁余党，时任两广总督的李鸿章却说：“我决不做刀斧手”。
英、法联军侵华事件爆发后，慈禧携光绪逃至西安，北方局势一片混乱。为收拾八国联军之役的残局，清廷再度授李鸿章为直隶总督兼北洋大臣，催其北上主事。此次，李鸿章吸取了《马关条约》事件的教训，行至上海后，以身体不适为由迁延观望，部下也劝其以马关为前车之鉴，不要再做替罪羊。怎奈，慈禧在逃亡途中电催李鸿章北上抵京收拾残局，李鸿章无奈，一个月后抵京，向八国联军求和。李鸿章、奕劻代表清廷签署了《辛丑条约》，赔款4亿5千万两。
两个月后，李鸿章带着无尽的遗憾离开人世，走完了他78岁的人生历程。梁启超在《李鸿章传》中这样评价李鸿章：“鸿章必为数千年中国历史上一人物，无可疑也。李鸿章必为十九世纪世界历史上一人物，无可疑也。”
日本人这样评价李鸿章：知西来大势，识外国文明，想效法自强，有卓越的眼光和敏捷的手腕。
美国人的评价是：做为文人，他很优秀；做为军人，他对国家的每次战役都有很大贡献；做为政府官员，他为这个地球上最古老、人口最多的国家的人民提供了优良设施；做为外交家，他是那个时候外交史上的名人。
太平宰相好当，末世宰相难当。李鸿章生逢大清国最黑暗、最腐败而动荡的年代，他的每一次“出场”都是在晚清生死存亡的关键时刻，难怪，有人称之为“大清的裱糊匠”。因此，他所承担的是“人情所最难堪”之事，真不知道该怎样评价100多年前这位不同寻常的晚清重臣。
§§第九篇 侠客的情调
侠客在中国历史上是一个特殊的群体。他们有文人的人格、英雄的勇气、高深莫测的武功，三者合一组成了侠客这个群体。侠客不能改变一个时代，却能感染一个时代。真正的侠客并不像金庸、古龙、卧龙生在武侠小说里所描写的那样，都有移山倒海、偷天换日之能。其实，这只是作者为了寄托某种愿望所虚构的人物。但是，侠客的生命情态能把美好的愿望以极其特殊的方式昭示给人们，让人们在传统压抑中透一透气，这就像沙漠里的一汪清水或一片绿地，最终这汪清水这片绿地要被沙漠所湮没，但人们会永远记住这汪清水或绿地，这才是侠客永不凋零的生命情调。
