1004年闰九月初八，萧太后在北京宣布南伐，率几十万大军向南推进。先锋展开了打击，双方互有胜负。辽小股军队时常到宋内部骚扰。边廷的告急文书再次如雪片般飞往京师，大宋举国震惊，一片恐慌。
赵恒召开御前紧急会议，讨论御敌之策，会上出现了几种不同的意见，寇准主张宣战，毕士安赞成议和，参政以下王钦若等人，有的主守，有的言和，众说不一，会上没有形成统一的意见，赵恒也是犹豫不决。
是战是和，后方还在举棋不定，而前方的战火已熊熊燃烧，契丹兵攻威虏、顺安军，都被宋军击退，转攻北平寨、保州，也没有占到什么便宜。
赵恒听到前方捷报频传，这才稍稍放宽了心。
定州军传来捷报，王超在唐河击退虏兵；岢岚军传来捷报，高继勋力战却敌；瀛洲传来捷报，李延渥接仗获胜。
面对如此大好形势，有一个人仍保持着清醒的头脑，这个人就是寇准，他认为，契丹兵东侵西扰，打一枪换一个地方，并不是真败，而是在搞武装侦察，恐吓宋廷。他建议朝廷迅速训练军队，命将领扼守要塞，与契丹决一雌雄。
赵恒口里虽然答应了，心中却是迟疑不决。
寇准退出之后，又接莫州都部署石普奏章，报称契丹主派使臣前来议和，并且还带来了王继忠的一份密表。
王继忠本是宋将，在一次战斗中，宋朝以为他战死沙场，其实他是被俘降敌了。直到这时，宋朝君臣才知道王继忠没有死。
王继忠在密表中说，当年他孤军奋战，没有援兵，兵败被虏，即使死了也于事无补，故此苟且偷生。如今劝契丹主和萧太后与宋廷议和修好，各息兵争，以报皇恩。
赵恒阅罢密奏，召问宰相毕士安。毕士安本来就是议和派，当然建议赵恒同契丹人议和。赵恒认为敌人来势凶猛，凶悍无比，担心他们不同意议和。
毕士安说，过去也有契丹人降宋，据这些人说，契丹人虽然屡次入侵，但并没有占到多大便宜，背地里想退兵，又觉得很没有面子，这次他们倾全国之兵南侵，又恐人乘虚袭入他们的本土。因此，他认为，这次求和可能是实情。
赵恒下诏给石普，叫他告诉王继忠，就说宋朝同意议和。
王继忠又请求石普转奏皇上，请宋廷先派使臣到契丹。
赵恒命门祗侯使曹利用为使臣，前往契丹军议和。曹利用临行前，赵恒对他说：“契丹南来，不是求地，就是索贿，朕想关南之地久归中国，如果契丹人提出土地要求，坚决不答应，如果提出金钱的要求，可以酌量应允，汉朝时，曾用玉帛赐单于，这是有先例的。”
曹利用说：“臣此去，务求不辱君命，他们如果妄有所求，臣也不望生还。”
赵恒说：“你既然如此竭诚报国，朕也就没有什么可担心的了。”
曹利用衔命即行。到契丹营，入见萧太后母子，他们果然向宋朝索求关南地区。曹利用心中有底，说关南地区是大宋疆土，不能给契丹。
萧太后说，关南是晋和周时从辽国那里夺去的，理当归还契丹。
曹利用则说，晋、周故事，与宋朝无关。贵国如欲议和，请不要再说索地的事情，就是想求索一些金帛，还不知宋皇帝意下如何呢！
萧太后不待曹利用说完，顿时柳眉倒竖，指着曹利用的鼻子说：“不割地，不赔款，还议什么和？你难道不怕死吗？”
曹利用面无惧色，抗争道：“怕死我就不来了，大宋皇帝不忍劳民，所以许贵国议和，如果仍要索地索金，这样的议和，不谈也罢。”说毕，拱手欲辞。
正在这时，帐下闪出耶律显忠（即王继忠），劝住曹利用，将他拉到别帐去。
萧太后见索地不成，索金未果，便下令进军。当下炮声三响，拔寨再进，攻陷德清军，进逼冀州，直抵澶州。
前线战事日趋紧急，急报一封接着一封发往朝廷，一天之内，竟然连送五封急报。
为了使赵恒有一种紧迫感，寇准故意将这些告急文书扣留下来，先不让他知道，等积多了，一并送呈御览。
赵恒见一次送来这么多急报，心里顿生惧意，召集群臣紧急会商。
王钦若是临江人，他主张御驾巡幸自己的家乡金陵。陈尧叟是阆州人，他建议御驾巡幸自己的家乡成都。
南巡金陵，西幸成都，实际上就是迁都，这是好听的说法，实质就是逃跑。
赵恒没有回答，左右四顾，不见寇准，便问群臣：“寇相怎么没有来？”
王钦若说：“他还在家中饮酒博戏呢！”
“大敌当前，他还有这般闲心吗？”赵恒不觉一怔，连忙叫人去传召寇准入朝。
准刚到，赵恒劈头盖脸地问道：“契丹兵已经到了澶州，朕忧心如焚，听说你还有心在家里饮酒博戏，是不是有好的对策呀？”
寇准不紧不慢地说：“陛下是想尽快解决此事呢，还是想慢慢来？”
“朕当然想尽快解决问题。”
寇准趁势说道：“只要陛下御驾亲征，这件事情五日之内就能解决。”
赵恒不想打仗，更不想御驾亲征，他倒是倾向于找个地方避一避，只是不好说出口罢了。于是，他并没有正面回答寇准的问题，而是说道：“敌人来势太猛，朕御驾亲征也未必能胜，现有人奏请南巡金陵，也有人奏请西幸成都。”赵恒看了寇准一眼，问道，“你认为这两个建议可行吗？”
“是什么人替陛下出这样的歪点子？”寇准由于心情激动，说话的声音似乎大了些，且还带有质问的语气，依常理，在朝堂上以这种语气同皇上说话，是大不敬。群臣睁大眼睛看着皇上，担心他发脾气。
赵恒似乎不计较这些，语气平和地说：“你替朕决断，哪一个计策可行，至于是谁出的计策，你就不要问了。”
“臣所以要问这出点子之人，是要先把他杀了，取他的血来祭鼓，然后再商议北伐的事情。”寇准振振有词地说，“当今陛下英明神武，军队将帅团结，如果陛下御驾亲征，敌军必然闻风丧胆，不战而遁。即使辽兵不退，我军可以坚守以消耗敌兵的士气，敌疲我逸，然后出奇兵，可一战而定，怎么能够丢下江山社稷，躲到遥远的楚、蜀之地去呢？陛下是万民之主，一旦移徙，则举国震动，人心动摇。那时敌军乘势长驱深入，天下还能保得住吗？”
赵恒闻言，沉思了半天，没有答复。
此时，毕士安也站出来支持寇准的意见。
“既然两位宰相都是这个意见，朕决定御驾亲征！”赵恒接着问道，“今敌军内侵，天雄军是个重镇，万一陷落敌手，广袤的河朔将会尽归敌军的势力范围。必须派一个大臣前去镇守，才是上策，朝中大臣，谁能担当此任？”
寇准最不放心的就是副宰相王钦若，他知道南巡金陵是他的歪点子，有心想支开他，不假思索地说：“参政王钦若可当此任。”
赵恒即传召王钦若，命他为判天雄军兼都部署，即日启行，前往天雄军。
王钦若面有难色，可又不敢推辞不去。
寇准在一旁说道：“主上亲征，臣子难道还要讲条件吗？参政是国家重臣，要深体此意。”一句话便将王钦若逼到墙角去了。
王钦若似乎还是不甘心，不服气地说：“寇相做什么呢？难道在京城享福吗？”
寇准回答说：“老臣要为圣驾为前驱，绝不会独享其安。”
赵恒也开口道：“王卿要善体朕意，朕命你判天雄军兼都部署，不要推辞了！”
王钦若不敢再说，只得叩首受敕，辞行而去。
赵恒虽然不情愿，但总算还是决定了御驾亲征。安排雍王赵元份留守京城，处理朝政大事。元份是太祖的第四个儿子。
两天之后，赵恒下诏北伐，开始了他平生第一次、也是最后一次御驾亲征。
出征之前，命李继隆、石保吉为驾前左右排阵使，将相一概随驾出征。当时正是隆冬季节，天气寒冷，朔风凛冽，左右见天气寒冷，便向赵恒献上貂皮帽、毳裘。赵恒认为，将士们在寒风中行军打仗，忍受着削面的寒风，自己身为皇上，也不能独自享受。他拒绝了近侍送来的貂皮帽、裘皮。
看来，赵恒颇识鼓励将士之法。
将士们听说皇上拒戴貂皮帽，拒穿裘皮，大受感动，纷纷说道：“圣上这等体念我们，此次北伐，一定要拼死报国！”
北伐大军还在路途行走，前军已到达澶州。契丹统军顺国王萧挞凛自恃骁勇，领兵直逼宋军营前列阵，萧挞凛带数骑出阵观察地形。
宋军前军主帅李继隆得知契丹兵过来了，一面派人奏报皇上，一面带领众将士赶到营前观阵。
李继隆到达前营，见契丹兵列阵以待，几个首领人物站在营前的小山包上指手画脚，便命令部将张环守在床子弩旁，密切注视敌兵的动向，他自己转进后营去调兵遣将。
床子弩是一种重武器，依靠几张弓的合力，将一支箭射出，由于张力很大，需要几十人拉弓才可拉开弓，射程可达五百米，在当时，算得上是威力很大的远程武器。
张环守在床子弩旁，见敌方一个黄袍大将站在阵前指手画脚，料知不是常人，也不待请示，悄悄地告知控制床子弩的士兵，悄然一声令下，突然扳动弩机，顷刻之间，百箭齐发，一齐射向敌兵营前的几个人，萧挞凛正在那里布阵，猝不及防，顿时被射成了刺猬，毙命当场，身边的几个人，也没有一个活着回去的。
契丹阵上将士见主将毙命当场，慌忙出兵抢回尸首，退兵扎营。待到张环派人报告李继隆，麾兵驱杀，契丹兵早已逃远了。
萧挞凛是契丹一员猛将，他所率领的部队也是契丹的精锐之师，尚未开战，便被宋军射杀在阵前，对契丹军的士气是一个重大打击。
这时，杨延昭守广信军，驻扎在遂城，魏能守安肃军，驻扎在梁门，两军离契丹境地最近，契丹军屡次围攻这两个地方，屡战屡败。杨延昭追击契丹军，每次都是大获全胜，当时的人便把这两军称做铜梁门铁遂城。
唯独王钦若守天雄军，束手无策，整日里修斋诵佛，闭门默祷，求神灵保佑他能渡过难关。幸亏契丹兵没有进攻天雄军，才使得王钦若在这次北伐战争中全身而退。
正在前方战局紧张的时候，突然传来东京留守赵元份得暴病去世的消息。赵恒立即命参知政事王旦赶回东京处理善后事情，并接替赵元份的职务。
王旦深知当前战局的凶险，回京之前，特地将宰相寇准叫到赵恒面前，问赵恒，如果十天之后接不到捷报，该如何处理。
赵恒沉默良久，说：“立皇太子！”
实际上，这是将江山社稷托付给了王旦。
王旦出身名门，老成持重，赵恒非常器重他，常在他奏事退出时，以目光相送，并在心里说，致朕为太平天子者，必定是此人。一次，赵恒与钱若水聊天，钱若水当着赵恒的面，也说王旦可任大事。赵恒说，朕也是这样想的。
可见，赵恒委王旦如此重任，是对王旦深信不疑。
三天之后，赵恒御驾抵达韦城，但前方战况不明，王超的部队又没有按照事先约定南下接应，赵恒开始犹豫，是否按原计划继续北上。此时随行的官员中，有人主张尽快撤退到金陵，也有人主张撤回京城。寇准则坚决反对，他对赵恒说：“陛下现在只能前进，不能后退！河北诸军日夜盼望陛下到来，如是现在撤退，军心必然大乱，辽军趁势前来攻打，恐怕到不了金陵就成了辽军的俘虏。”
赵恒听后大惊失色，加之有其父太宗亲征失踪的前车之鉴，于是不敢再提撤退之事。
宋军在日夜兼程北进，辽军也在继续南下，他们的主力早于赵恒之前到达澶州（河南濮阳）城下。宋朝大军行动迟缓，景德元年十一月二十五日才到达澶州南城。
澶州以黄河为界，分南、北两城，南城相对较为安全。赵恒看到河对岸烟尘滚滚，就想留在南城，不去北城。寇准劝说道：“宋军的主力都在北城，陛下如果不去北城，亲征就没有任何意义了。再说，各路大军已经陆续到达澶州，陛下去北城也不会有什么危险。”
殿前都指挥使高琼也劝赵恒过河到北城去，并且信誓旦旦地拍着胸膛说：“请陛下放心，臣率兵保驾，定保万无一失。”说罢，也不等赵恒同意，就命令卫兵们护送皇上前进。
赵恒勉强随大军渡河，到了北城，在城楼上召见各军将领。宋军将士看到城楼上的黄龙旗，知道是皇上到了，立即万众欢腾，一齐高呼万岁，声雄气壮，数十里外都能听见，契丹兵卒听到喊声，吓得胆战心惊。
契丹自萧挞凛被射死之后，士气受到很大影响，又见大宋皇帝御驾亲征，并亲自登上城楼督师，更是气沮。萧太后派出两员大将，挑选五千精骑，命令他们说，大宋皇帝到了澶州，你们快去攻打一阵，给大宋皇帝一个下马威。
两员大将领命，率领五千精骑，前来攻城。寇准认为这是来试阵的，奏请赵恒命将士出战，痛击一阵，不要被敌人小看了。
赵恒命李继隆开城迎敌。李继隆领旨，率领三军，放炮出城。
李继隆本来就是勇冠三军，威猛无敌的大将，又见皇上在城楼上亲自督战，更是精神抖擞，率领宋军，身先士卒，冲上前去，与契丹兵展开激烈战斗。
李继隆的部下虽然也都是身经百战的精锐之师，但他们从来没有当着皇帝的面与敌人战斗，碰上了这样的机会，人人都想表现一番，冲向敌阵，人人犹如下山的猛虎，个个似出海蛟龙，势不可挡。顷刻之间，契丹军便被杀得七零八落，非死即伤，最后活着逃回去的只有百余骑。
赵恒嘉奖了出战的将士。然后将军队的指挥权交给了寇准，他自已下城回行宫去了。
赵恒虽然把指挥权交给了寇准，但心里还是忐忑不安，转回行宫之后，派人去打探，看寇准在做什么。其实，寇准等人内心的忧虑绝不亚于赵恒，只是不能表露出来而已。为了稳住皇上的心，寇准每日与杨亿等人饮酒作乐，装出毫不在意的模样。
派去打探消息的人，把寇准的一举一动向皇上作了汇报。赵恒听了后，心下大宽，高兴地对左右说：“大敌当前，寇相还有此闲情逸致，他一定是胸有成竹，胜券在握了。这样，朕就放心了。”
寇准其实是外松内紧，受命之后，召集几位将领，对军事作了周密布署，号令三军，军纪威严，士兵们既畏惧，也高兴，都认为如此治军，这个仗一定是能够打胜。
宋、契丹双方在澶州相持了十余日，形势对宋军相当有利，宋军坚守辽军背后的城镇，又在澶州城下射死契丹军大将萧挞凛，击退契丹军的一次进攻，使契丹军士气一落千丈。
萧太后唯恐腹背受敌，无奈之下，便命韩杞为使者，与曹利用同到澶州城与宋讲和。
