插曲之一发生在东线北段。这里虽远离库尔斯克，却部署着庞大的德国北方集团军群。连同警卫师和西班牙仆从军，该集团军群共有48个师，70多万兵力，并得到大密度炮兵集团（2407门）和第502营“虎”式坦克的支援。司令为屈希勒尔元帅。他坐镇北方已有一年半的时间，对战区情况了如指掌。
如上一卷《东线》所介绍的那样，德国人企图在夏季重新进攻列宁格勒。为此他们特别加强了第18集团军。其总兵力多达29个师，成为东线最大的集团军。如此庞大的兵力，是否会被调向东线其他战场，包括鏖战中的库尔斯克，也是俄国人极为关注的问题。
苏联人决心先下手为强，目标是列宁格勒东南的德军姆加突出部。姆加作为列宁格勒连接苏联内地的铁路枢纽，被德国人形象地称为“东方大门”。自1941年8月底被德军占领以来，一直是两军争夺的焦点。以姆加为中心的突出部，目前主要由德第26军防御。这是第18集团军编成内最大的一个军，拥有7个师。
按照苏方的计划，列宁格勒方面军（戈沃罗夫上将）将从北面，沃尔霍夫方面军（梅列茨科夫大将）从东面，对该突出部实施向心突击。
为实施此次战役，列宁格勒方面军将调用第67集团军，由空军第13集团军配合；沃尔霍夫方面军调用第8集团军，由空军第14集团军配合。红军参战兵力总计25.33万人，坦克370辆。
对前线红军而言，占领姆加，歼灭德第26军的前景无疑具有很大吸引力。但斯大林本人对此兴趣不大，强调战役的重点并非夺取地盘，而是尽量多消灭有生力量。鉴于姆加的重要性，德军必定会派出大量增援，届时苏军应以密集炮火和空袭予以大量杀伤。
事实上，北线苏军此前由于得到的补充兵员较少，攻击力不足，只能凭借充足的弹药，以火力杀伤当面的德军士兵。为此，苏军经常发动佯攻，引诱德国兵离开掩蔽部进入战壕，然后再用大炮把他们轰掉。这种战术被称为“磨面机”。
但花招用多了，也产生了副作用：德军将大量士兵撤出一线，只留下少数屏护队。同时修建了密集的交通网，保证部队可以及时进入战线。
1943年7月22日，星期四。凌晨，震天的炮火和漫天盖地的机群打破了宁静。红军实施了长达150分钟的凶猛炮击，仅第13空军集团军和第2列宁格勒近卫战斗航空军就出动了540个架次。暴风般的炮火扫荡了德军防御前沿，将战壕“烫”平！最初几分钟内，有的德军排就被炸死大半，只有5-6人残存；德第11步兵师23团1营几乎被炮火歼灭！
炮击刚刚停止，6时5分和6时35分，从浓烟和沼泽中涌出了密集的苏军步兵。但德军并没有沉寂，残存的一线士兵进行了顽强抵抗。通过便利的交通网，他们很快就得到了其他地段和第18集团军预备队的支援：第58步兵师，第28歼击师，第126步兵师，在战车配合下，及时加强了德军防御。仅苏联第67集团军当面，德军就增加到7个师。大量德国援军的抵达，使激烈而血腥的战斗无法深入纵深，陷入一米一米的缠斗。但苏军也不急于阻断德军的增援路线，而是把他们放入战线，置于凶猛的炮击之下。
从7月29日起，苏军开始采取新的杀伤模式，以庞大的空军，包括大量远程飞机，对德军纵深实施密集的空中打击。用梅列茨科夫的话说，苏联飞机几乎“不限制汽油用量并慷慨地供应炸弹”。第一次空袭就动用了333架飞机，以后各次也有100-150架参加。从姆加和乌里扬诺夫卡至卢加、纳尔瓦和普斯科夫之间的交通线均在袭击之列。空袭持续到8月12日。
在地面，苏军继续寻找德军的弱点。8月11日，第8集团军集中5个师和2个近卫坦克团（总计30辆坦克）的重兵，企图从德第5山地师手中夺取一个很小的桥头堡。依靠压倒优势，苏军眼看就要获得胜利，却遭到德第132步兵师的反击和重炮猛轰，顿时功亏一篑。梅列茨科夫不肯放弃，令最后的预备队——第311步兵师和第503独立坦克营（14辆坦克）加入战斗。反复攻击之下，德第132步兵师也支撑不住了。
8月14-15日夜，德军实施了撤退。8月16日，第1步兵师和第254步兵师替换下了残破不堪的第132步兵师。经过这次激战，德军宣称重创了12-14个俄国营，消灭24辆坦克。幸存的德国士兵虽然身心俱疲，却也感到俄国人的攻势只能到此为止了。
事实上，苏军在这一线的确已经元气大伤，炮弹也基本耗尽。而姆加却依然掌握在德军手中。8月17日，红军受命坚守占领地区。8月22日14时40分，斯大林下令中止了战役。从7月22日——8月22日，苏军纯减员20890人，伤59047人。总伤亡近8万。
付出巨大代价，拖了整整一个月的姆加战役，对苏方到底有多大价值？
德军战时统计显示，从7月21-8月20日，其第18集团军损失了26443人。但该数据的准确性值得怀疑：根据德东线外军处的统计资料，从1943年7月20-10月，北方集团军群的野战师由43个增加为44个。兵力却从71万下降为60万1千。减少10万以上！而北方集团军群上报的7月21日——9月30日损失，却只有48649人！
以上述数据推测，北方集团军群夏秋之际的损失，大约缩水一半左右！姆加战役的伤亡，则可能高达5万余人。
以近8万损失，换取对方5万精兵的伤亡，对1943年夏的苏军来说，的确是上算的买卖。
虽然拿人命来换算效率，显得很不道德，但战争就是如此。
这还不是俄国人的主要收获。事实上，迫于东线中南部所遭受的巨大压力，希特勒非常希望从北方集团军群抽调援兵，却总是遭到屈希勒尔的强烈反对，甚至公开宣称“一个师也调不出来”。正如姆加战役所证明的那样，他所承受的压力也并不轻微。
