悉尼奥运会，是新世纪的第一届奥运盛会。随着苏联和东欧集团在20世纪90年代的解体，随着第三世界国家的全面崛起，奥运会的格局发生了明显的演变。俄罗斯虽然依旧强势，但它失去了奥运霸主的地位；东欧国家体育运动陷入低谷，使奥运奖牌榜在整体上回归第二次世界大战前的态势。第三世界国家虽然在全面崛起，但更多的是集中在少数项目上。综合国力的不足，使他们还难以在奥运奖牌榜的高端与欧美体育强国竞争。真正在悉尼赛场上横空出世的，是中国和澳大利亚这样的实力派新军。
在悉尼，美国以39枚金牌、25枚银牌和33枚铜牌的成绩，高居奖牌榜首位。失去众多加盟共和国的俄罗斯，仍显示出雄厚的整体实力，以32枚金牌、28枚银牌和28枚铜牌，紧追美国不放。而自1972年以来一直位居奥运会奖牌榜前三名的德国，因两德体育“相斥症”导致成绩明显下滑，仅以14枚金牌、17枚银牌和26枚铜牌的成绩排名第五。东道主澳大利亚则借天时地利人和，夺得16枚金牌、25枚银牌和17枚铜牌，在奖牌榜上名列第四。
悉尼奥运会上，最受欢迎的澳大利亚民族英雄是女子400米运动员弗雷曼。她不仅点燃了悉尼奥运会场的圣火，而且也点燃了澳大利亚人心头的热情之火。这位1996年奥运会400米银牌的获得者和1999年世界锦标赛的400米冠军，带着全澳大利亚的期盼，走上了400米决赛场，并以49.11秒夺得女子400米金牌，令澳大利亚人狂喜。85%的澳大利亚人围在家里的电视机前和公共场所的大屏幕前收看她的比赛实况——澳大利亚还从来不曾有任何活动吸引过如此众多的电视观众。
除了弗雷曼以外，在悉尼引起轰动的另一位明星是美国的女子短跑运动员琼斯。24岁的琼斯，来自于加利福尼亚州。正值自己运动生涯巅峰时期的琼斯，性格直爽，说话不留余地。面对媒体，她直露地表示：希望能够包揽悉尼奥运会女子100米、200米、跳远、4×100米和4×400米的全部5枚奥运金牌，创造女子田径的历史。
女子田径历史上，在同一届大赛上获得金牌最多的，是“飞翔的荷兰人”范尼·布兰克尔斯·科恩。在1948年伦敦奥运会上，她夺得100米、200米、80米栏和4×100米接力4枚金牌，重现了欧文斯1936年的辉煌。当时的范尼·布兰克尔斯·科恩，还是跳高和跳远的世界纪录保持者，她完全有能力再夺2枚金牌。然而，身为荷兰国家田径队总教练的她丈夫，认为这样负担太重。
琼斯是强大的，她在悉尼先后赢得了100米、200米和4×400米的金牌，但却在女子跳远和4×100米接力上栽了，只获得2枚铜牌。输了跳远，琼斯认了，因为冠军是世界上最杰出的女子跳远超级明星德雷克斯勒。比德雷克斯勒落后7公分，差的绝对不是一日之功。但输了4×100米接力，委实令琼斯郁闷。虽然琼斯的速度快，但无奈同伴在交接棒的技术上出差错。参加悉尼奥运会的美国接力队，实在不是美国历史上的最好水平——4×100米不但输给了巴哈马，而且还输给了牙买加；若不是琼斯力挽狂澜，美国女子的4×400米接力队也不可能夺得金牌。
赛后，说话太满的琼斯，不得不面对记者关于5枚金牌的提问。没能实践诺言，琼斯没有好气：“的确是丢了2块金牌，但这并不丢脸！”“3块金牌也不错。我感觉很好，认为自己取得了很好的成绩。”从悉尼回到美国，琼斯依旧无法摆脱5枚金牌的话题。她坚信5枚金牌是可以实现的伟大目标，并将慎重考虑，是否在雅典再度冲击5枚金牌的纪录。不少人怀疑：琼斯24岁在悉尼都才夺得3枚金牌，28岁在雅典何以夺得5枚金牌？！其实，“飞翔的荷兰人”范尼·布兰克尔斯·科恩1948年在伦敦奥运会上夺4枚金牌时，已经30岁了——年龄不是创造奇迹的绝对因素，重要的是实力和状态。
德国皮划艇女选手比尔吉特·费舍尔在悉尼创下的奇迹，也证实了这样的观点。38岁的菲舍尔在悉尼夺得了她的第6和第7枚奥运金牌，成为奥运史上获得金牌最多的女运动员之一。从1980年在莫斯科奥运会上夺得单人皮划艇冠军以来，菲舍尔成为奥运史上第一个连续20年获得奥运奖牌的选手，奖牌总数达到10枚。若不是东德被迫追随苏联抵制1984年洛杉矶奥运会，菲舍尔获得的奥运奖牌会更多！曾经扛过东德人民军上校军衔的菲舍尔，还拥有27枚世锦赛的金牌。她的辉煌战绩，使德国奥委会把旗手的荣誉赋予了这位伟大的女选手。
为了让家人有机会现场分享自己获胜的欢乐，菲舍尔第一次带着儿子、女儿和母亲出征奥运会。走下领奖台之后，菲舍尔一遍又一遍地与家人拥抱，庆祝自己的胜利，感谢家人的支持。17岁就夺得世界冠军金牌的菲舍尔，是奥运史上的奇迹之一。整整21年的水上春秋，给菲舍尔带来了巨大的辉煌和荣誉。悉尼夺金之后，菲舍尔痛下决心——告别赛艇生涯，重返校园去完成自己的体育经济管理硕士学业，尔后继续竞选欧洲议会议员。
悉尼奥运会最为激动人心的，是男子游泳池里的星球大战——澳大利亚17岁的游泳天才索普，荷兰22岁的超级游泳明星霍根班特，俄罗斯的水上“沙皇”波波夫，以及美国强将霍尔，为了争夺桂冠，把一池碧波击得浪花飞溅。长着一双超级大脚的索普，是澳大利亚人的宠儿。奥运会开始之后，他连续夺得400米自由泳和4×100米自由泳金牌，并打破了世界纪录。
然而，少年得志的索普遭遇到大器晚成的荷兰飞鱼霍根班德。曾在1999年欧洲游泳锦标赛上夺得6枚金牌的霍根班德，根本不在乎索普的战绩和澳大利亚观众的疯狂。在200米自由泳复赛中，霍根班德打破了世界纪录。在决赛中，霍根班德不但战胜索普，赢得金牌，而且还平了自己刚刚创造的世界纪录。
22岁的霍根班德不但制止了索普的连胜势头，而且还击碎了“沙皇”波波夫第三次赢得奥运会100米自由泳桂冠的美梦，无情地夺走了“沙皇”的金牌和世界纪录。然而，势如破竹的霍根班德也没能将胜利的疯狂持续太久，因为他在自己的强项50米自由泳中，遭遇到了来自美国的双重打击。虽然在半决赛以47.84秒的梦幻成绩打破世界纪录，但霍根班德在决赛中却栽倒在美国选手霍尔和埃尔文的手下。两名默契的美国泳星竟然以21.98秒的相同成绩并列50米自由泳的冠军，使郁闷的霍根班德仅仅从游泳池中“捞”出一枚铜牌。
悉尼奥运会的游泳池里，断定不会出现施皮茨、奥托或者比昂迪那样一人赢得大把金牌的辉煌，因为水上精英们的实力过分接近。处于鼎盛时期的美国游泳队，原本有机会垄断悉尼的游泳奖牌，但澳大利亚的崛起与荷兰的搅局，使得游泳比赛的局势复杂莫测——两名荷兰选手霍根班德和德布鲁金夺得的金牌，超过美国队金牌总数的一半。而罗马尼亚、乌克兰、匈牙利等东欧选手的东山再起，更是令局外人找不到方向。
悉尼奥运会的比赛成绩是出类拔萃的。作为21世纪的第一届奥运会，悉尼给新千年的奥运会立下了相当高的标准，无愧于萨马兰奇的高度评价：“悉尼奥运会，是历史上最为成功的奥运会！”但面对如此高水准的奥运大赛，萨马兰奇未来的继承人将面临沉重的压力。
