西塘是一座江南水乡古镇，既有古民居的韵味，又有水乡的清雅。在今天喧嚣繁杂、快节奏的现代社会里，难得保留了一份古朴幽静的历史氛围。因此，西塘也被称为“生活中的千年古镇”。
西塘素以桥多、弄多、廊棚多而闻名。民风淳厚，橹声悠扬，溪河中倒映着楼影，到处洋溢着中国古代传统文化特有的人文气息。西塘古镇呈现出良好的人与自然关系，保持了良好的水乡原生态，是研究“江南水乡民俗文化”的活化石。是艺术家们的灵感源泉、是游客们的难忘之境。西塘古镇以特有的文化气质，吸引着世界各地的人们。
西塘历史
西塘，古名斜塘、胥塘，位于嘉善县城北十公里。因镇东南“横亘乾巽”之六“斜塘”居民们谐音“西塘”而称之。春秋战国年代，这里是吴越两国的交界地，有“吴根越角”之称。相传，伍子胥曾在西塘帮助吴国修筑水利工程。元代时开始形成集镇，后来成为杭嘉湖平原的重要商业集镇。明清时期发展成为江南手工业和商业重镇。“春秋的水，唐宋的镇，明清的建筑，现代的人”，是对西塘最恰当的概括。
西塘特色建筑
西塘拥有不少特色建筑，种福堂为清代康熙年间所建，前后共有七进，总长百余米。头进为墙门间，二进为轿厅，三进为正厅即种福厅，四进为花厅，五进为内宅，六进、七进为粮仓和雇工住房。每进均有长石铺成的天井，后面点缀着花园。
与种福堂隔着一条弄堂的尊闻堂也是西塘的代表性建筑，它是西塘最古老的民居之一，集元、明建筑风格。老宅厅堂主梁上刻有100个“寿”字，每个 “寿”字之间，雕刻着九只蝙蝠，其中南北两面的六只蝙蝠造型为向下飞，名曰“福从天降”，有的蝙蝠朝向古钱飞舞，名曰“福到眼前”。这些生活化很强的装饰，真实的记录了屋主人的审美情调。
西塘的民居很独特，把各个独立的民居有机连成一体的弄堂同样有名。在西塘的弄堂中，名气最大的是石皮弄，长不过68米，宽不到1米，但却使用了166块条石，条石厚仅3厘米，如石头的一层薄皮，非常精巧。据考证，石皮弄与东面的种福堂、西面的尊闻堂建筑年代相仿。小小的石皮弄只是两群老宅子中间的狭道而已，但声名却丝毫不在两座古代“豪宅”之下。
最典型的宅弄，要算是种福堂内的陪弄了。过去，大户人家平时不开正门，陪弄就用来连接边门，让家人进出。有趣的是，陪弄没有窗户，终年见不到阳光，仅靠天井里的一点自然光作为光源，这和江南水乡大户人家建宅的生活哲学相吻合，所谓“银不露白，暗可藏财”这包含着水乡人的生活理念。“以暗为安”的理念在民居中有着深刻的反映，例如居室大多处于明堂之后，光线效果也以暗淡为主，也许这和南宋的偏安一隅有很大关系吧。
西塘的花
西塘有“杜鹃之乡”的美誉。清代中期开始有人培植，杜鹃花生性娇嫩，要细心栽培，需要极其细致的管理，耐心的浇灌。1972年，美国总统尼克松访华下榻杭州，急需花草布置宾室，可那时正是文革时期，养花种草被当做资产阶级情调，许多名贵花草都被遗弃，一时找不到那么多花草。浙江省园林管理处四处打听，终于在西塘一家姓卓的家中觅得杜鹃19盆，盆景20盆，为尼克松下榻的客厅增添了春意与生气。由此可见西塘人爱花之执着。随着养花的人越来越多，品种也越来越齐全。据统计，西塘镇上现有杜鹃花品种145种，栽培杜鹃花的有100多户，各种品种的杜鹃花达4000多盆。
延伸阅读
西塘廊棚的由来
相传，很早以前在西塘有个年轻的寡妇胡氏，独自支撑着一家老小和一个铺子。胡家铺前的河滩边，有一个摆豆腐摊的王二。王二同情胡氏，常帮着做一些体力活。日子一久，胡氏便觉得离不开王二，但又难以启齿表达这份感情，便煞费苦心地借修缮店铺之机，请人沿河建起了棚屋，将店铺前的街路遮盖了起来。这么一来，王二既可免受风吹雨淋，两人也可同在一个屋下。不想胡家铺子因了这棚屋而生意一下子红火起来。镇上商家纷纷效仿，几年来，棚屋连成了一线。后人就取“为郎而盖”之意，将棚屋叫做“廊棚”了。
