我没有看过程砚秋演的《女起解》;至少可以说,自30年代以后,程先生在舞台上几乎很少演过这出戏。但他对此戏却饶有兴趣。1929年他在高亭公司录制的唱片中,就有一面《女起解》,唱得循规蹈矩(另一面是《汾河湾》);到1938年,又在国乐公司与茹富蕙合录了一张《女起解》,唱腔十分新颖,已开后期唱法之先河。其回龙收腔“是个大大的好人”一句,同《御碑亭》二六转回龙结句“谢神灵”的收腔是一样的(程先生1946年在上海曾与谭富英、叶盛兰合演《御碑亭》,上海人民广播电台存有此戏部分实况录音),而与20年代唱法不同。有人以为程派戏只有《会审》而无《起解》,显然不确。
在程先生上演的传统剧目中,《三堂会审》是他平生最珍惜的杰作之一。30年代前期,有一次程偕杨宝森到天津演出,第一天打炮,杨贴《失·空·斩》,程则于大轴唱《玉堂春·会审》,时称双绝。1936年李宅堂会,在天津明星戏院演出,原定余叔岩莅场演《群英会》,临时由奚啸伯代演,同台有程继先、萧长华、侯喜瑞、董俊峰等。《群英会》之后,程先生演《三堂会审》,配角有俞振飞、张春彦等。当时台下有人说怪话,认为程先生身体已渐发胖,面朝里跪时不像《会审》的苏三而像《审李七》的李七。及至程先生转身面向外跪,大段唱工开始,台下群喙俱息,鸦雀无声。每遇行腔低回婉转或板槽玲珑剔透处,观众便情不自禁地爆发出热烈彩声,再没有人敢执异辞了。
程先生20年代初期在物克多公司(后改胜利)录有《会审》唱片一张,第一面为出场时散板,第二面为最后一段二六转快板,到“我那三郎啊”为止;1929年又在高亭公司录过一张《玉堂春》,两面都是西皮原板;30年代初更在蓓开公司与赵金年合录了一张,从二六“自从公子南京去”唱到快板转散板“纵死黄泉也甘心”止。这些音响资料中只欠大段西皮慢板。1946年,程先生在上海天蟾舞台两演《三堂会审》,由叶盛兰配王景隆。上海人民广播电台幸存有全剧录音,效果虽不理想,唱段却完整无缺。建国后程不再演此戏,这一实况录音可谓极有文献价值了。
程在蓓开公司所录《会审》唱段有一小疵,即“王知县受赃银一千两”的“知”字唱倒了。后来在实况录音中已纠正过来。而快板“合衙分散有八百银”一句中的“八”字,程唱入声本音,有类上声“把”字,极不好唱。李世济照唱未改,但近年唱得过分突出,不免弄巧成拙;而赵荣琛则改唱高音,作阴平读。我曾面询荣琛,答以是他自行改唱的。我以为这一改颇有道理,不得以其另辟蹊径非之。盖程先生后期发音吐字,往往力追中州韵,如《武家坡》念“失迷路途”的“路途”二字,即有矫枉过正之嫌。此“八”字亦然。如果率由旧章而唱不好,反不如改唱之为愈。
程先生逝世后,中国唱片社准备大量翻制他当年所录的唱片。贺龙同志是程迷,陈叔通先生则与程有旧,他们对此事都极为关心。其中蓓开公司的《玉堂春》一片,唱片社原有底片已旧,亟思物色质地较新者。某日我晋谒林宰平老先生(志钧),宰老与陈叔老交谊极厚,便同我谈起叔老正为此事奔走。我随即告以手中藏有此片,宰老立命我尽速持来,转交叔老。据说后来又找到一张更新的底片,才没有用我所藏的那一张。但由于几次传递,我所藏的那一张唱片边缘出现了小小裂口。后来中国唱片社翻制品出版,乃送我一张新的作为补偿。今两片皆存敝箧。事隔多年,贺老总与叔老、宰老皆已谢世,谨追录此事原委,聊志不忘。