肾上腺是人体重要的内分泌器官，由于位于两侧肾脏的上方，故名肾上腺。肾上腺分肾上腺皮质和肾上腺髓质两部分，周围部分是皮质，内部是髓质。
正常肾上腺以胆固醇为原料合成糖皮质激素（皮质醇是最重要的一种）、盐皮质激素（醛固酮是最重要的一种）、性激素（雄、雌激素和孕激素）3类主要激素，都是胆固醇的衍生物。其过程极为复杂，每一步骤都必须经过一系列酶催化，有些酶是合成这3类激素或其中两类激素的过程中所共同需要的。肾上腺合成皮质醇是在下丘脑分泌的促肾上腺皮质激素释放激素（CRH）和垂体分泌的促肾上腺皮质激素（ACTH）控制下进行的。雄激素也受脑垂体和下丘脑的调节，下丘脑、脑垂体及性腺激素之间存在相互联系、相互制约的复杂关系，它们一起参与控制和调节生殖活动，称为下丘脑-垂体-性腺轴。肾上腺皮质在正常情况下分泌少量性激素，肾上腺皮质分泌的性激素有：19碳的雄激素和18碳的雌激素。肾上腺的雄激素有去氢异雄酮、硫酸去氢异雄酮、雄烯二酮，其中去氢异雄酮的分泌量最多，肾上腺雄酮对阴毛、腋毛的发育，特别对女性阴毛、腋毛生长起主要作用。肾上腺雄酮的促生长作用只在肾上腺皮质增生时才明显。肾上腺皮质在正常情况下分泌的性激素量少，故作用不明显。当患有肾上腺疾病，如肾上腺皮质某种细胞增生或形成肿瘤时，这些性激素（主要是雄激素）分泌增加，引起性早熟。男性患者会毛发丛生，女性患者则会表现出男性化现象。
