夕阳欲落，火红的霞光燃烧着半边天际，茫茫大漠沐浴在了一片血红色之中。孔雀河映照着落日余辉，河面波光粼粼，如同千万朵火花在水中跳动不止，煞是好看。
孔雀河自敦薨浦（亦称西海，清朝定名博斯腾湖）西部溢出，流经焉耆国，再由尉犁城折东，一路漫漫流淌，最终灌入蒲昌海（今罗布泊）。因河水清澈见底，浪花朵朵，宛如孔雀开屏一般优美动人，得名孔雀河。古书记载，东汉班超曾饮马于此河，故又称饮马河。
在荒凉的大漠之中，孔雀河犹如一条长龙蜿蜒盘旋，由西向东缓缓流动。两岸全是大片大片的胡杨林，林中生长着芦苇，梭梭，红柳，盐爪爪，骆驼刺等沙生植物，俨然一条绿色走廊，使得荒漠这块黄色画布上增多了一条绿色飘带。
随着最后一抹霞光消失在天际，夜色逐渐来临。。
马蹄声声，一队黑甲铁骑趁着暮色穿梭在孔雀河北岸的胡杨林中，一路向东飞驰。
疾奔了约有十里，一轮弯月挂上了树梢，随之谈谈的银光就完全笼罩了整片胡杨林。气温开始迅速降低，从地上冒出的水气开始凝结为水珠，挂满了枝头，闪烁着晶莹璀璨的银光，好似一颗颗洁白无瑕的宝石。
“大家停下！”
马铁左手轻提手中缰绳，右手忽然一举道：“吃点干粮，让马也喝点水，等休息好了再走。”胯下战马嘶鸣一声，猛地兜转过头，停住了脚步。
紧跟其后的一众骑士纷纷飞身下马，随即将马牵到了河边，人和马一起狠狠痛饮一番。解了口中之渴，再将随身水囊补充一满，众人就又迅速回到原地，双眼一眨不眨地‘欣赏’着他们的队正借着月光绘制地图。
这一队铁骑之中，马铁最为年轻，可作为领队之人，大家对他又都是心服口服。为啥，就因为二百个斥候之中，只有寥寥三个人才学会了都尉大人传授的‘等高线地图’绘制方法，而马铁就是其中一个。说起这等高线地图，喜欢玩越野，或从事过定向越野比赛的朋友应该都不会陌生，这里就不多费口舌作介绍了。
转入正题，马铁亦是马氏子弟之一，今年刚好二十岁，为人胆大心细，却又不失机灵，于是被马俊豪一脚踢进了斥候营，暂代了徐一飞的队正之职（徐一飞已被派往伊吾了）。事实证明，马铁却是一个干斥候的好苗子。
此次他奉都尉大人之命，带领一队斥候将孔雀河北岸一带的地形详详细细地勘察一遍，绘制成图。这二十多天来，一路走一路画，不辞千辛万苦，地图终于大功告成。
马铁收了笔墨，将绘制有山山水水的白帛摊铺在地，众人的眼睛便齐刷刷地落在了上面。孔雀河如长龙一般静卧下方，东起阳关，西至尉犁城，南至敦薨浦，就连绵绵不断的库鲁克山也一一加了标注。
忽然，一个斥候惊叫一声，“马队正，你快来看！”
马铁将地图快速收入怀中，闻声而去，银色月光下，一棵挺拔高耸的胡杨根处有着好几堆马粪，马粪旁边残留了许多脚印。他心中大惊，忙从河边折来一截芦苇杆，细细丈量着各个脚印的长、宽，发现足有十来个不同脚印。接着又用芦苇杆挑了挑马粪，还是新鲜的，最多不超过一个时辰。
也就是说，一个时辰前，有一支不下十人的队伍骑马经过了这里！
“会是谁呢？”
马铁丢了芦苇杆，直起身子，心中疑惑大生。商人？不会。有商人就有载货的骆驼，可刚才并未发现有骆驼的脚印和粪便，加之匪患尚未平息，没有一支商队敢冒险独行。难道是吐谷浑马匪？应该也不是。吐谷浑马匪多在蒲昌海一带出没，如今都尉大人的大军就驻扎在那，除非马匪长有翅膀，否则绝不可能来到这里。
但从脚印来看，这群人是沿着胡杨林向西去了，若是如此，就一定会和马铁他们面对面地碰上。可结果是双方并未遇到，这些人就好似凭空消失了一般。
“会是谁呢？又去了那里了呢？”马铁的眉头皱在了一起。
此处已是大隋与焉耆国的模糊交界处。沿着孔雀河一路向西就是尉犁城，若是想去到库鲁克山以北，进入到高昌国境内，最近的通路就是尉犁城东三十多里处的兴地沟峡谷，而他们就是刚从那里过来。
这时，一个极为大胆的想法在他脑中形成，“难道说传说中那一条翻越库鲁克山的暗道就在这个附近！”
他当机立断，将已绘制好的地图交给了一个三十来岁的伙头，嘱咐道：“把这幅地图交给都尉大人，并告诉他，我们发现了狼崽子的踪影。”
伙长点了点头，收好地图，领着一干手下翻身上马，向着蒲昌海方向疾奔而去。等他们走远，马铁就领着众人沿着时有时无的马蹄印追了下去。
追了约有五里，马蹄印便在前方彻底消失。马铁轻轻一挥手，众人就迅速分散开来，可找寻了约一炷香时间，仍旧一无所获。
“原路返回！”
他低低地吼了一声，率先朝来路奔去。众人一直退回到了饮马之地，接着就再次沿着马蹄印缓缓行进。这一次，他们一字纵开，走的非常之慢。
马铁列在最右边，双眼不时地瞄向右手边，凭着直觉，他感觉通道就在这一棵棵错落有致的胡杨之中。走了约有三里之多，他忽地勒马停步，双眼直视北边，瞳孔急剧缩小，似乎是发现了什么蛛丝马迹。
银色月光洒入林中，地上似有一个东西在若有若无地闪着只有金属才有的黯淡光芒。他猛地跳下马，快步飞奔了过去，从地上捡起了这个反光的金属片。
马铁只觉心头一阵狂跳，若没猜测，这应该是一片用来镶嵌在皮甲上的金属甲片。
“北边！他们肯定是向北去了！”
心中不再有丝毫犹豫，当即就领着人向北疾奔。急行了数里之后，原先消失的马蹄印再次出现，顿让众人兴奋异常。此时，马铁已能肯定，这一群人百分之百是斥候。而从他们能故意留下迷惑他人的马蹄印来看，其中必有经验非常老到的好手。
