大唐王朝的开国皇帝李渊共有二十二个儿子,其中正妻窦氏所生嫡子四人,即长子李建成、次子李世民、三子李玄霸、四子李元吉。李玄霸早夭,其余三人在李渊建唐过程中都立有功劳。当李渊在太原起兵时,李建成是左军统帅,李世民是右军统帅,李元吉是中军统帅,留守太原。
李渊称帝的当年便册立李建成为太子,又封李世民为秦王、李元吉为齐王。这里面本来就有早定名分、以免日后兄弟相争的意思。但是,李渊称帝的时候,天下还远远谈不上稳定。不仅群雄逐鹿,连年厮杀,而且光皇帝就有好几个,李渊只是其中之一。尽管他占据长安,有居高临下的优势,但实力也不见得最强。李唐得以逐一消灭群雄,统一天下,李世民当推首功。
李世民在开国后的几年里,不仅建立了功勋,树立了威望,更重要的是,他大大发展了自己的势力。不仅网罗了尉迟敬德、秦叔宝、程知节等著名将领,又广泛结交名士,比如房玄龄、杜如晦等著名的十八学士,都成了他的谋士。所以,他的势力无人能比。李建成在太原起兵之后,也打过一些胜仗,虽然没有李世民那样雄厚的实力,但是,他有太子这个合法的身份,使得一大批皇亲国戚聚集在他的周围;而且他长期留守关中,在京城长安一带有稳固的基础,甚至宫廷的守军都在他的控制之下,他还把齐王李元吉拉拢过去。总的说来,李建成和李世民是势均力敌,旗鼓相当。
武德七年(624年),李建成、李世民兄弟双方的斗争达到了白热化和公开化的程度。李建成预感到李世民的威胁日益严重,兄弟之间仇杀不可避免,于是决定先下手为强。积极扩充东宫实力,以防不测。他私自招募四方骁勇之士两千人,充为东宫卫士,号称长林兵;又派心腹可达志赴幽州(今北京市附近)招募突厥骑兵三百余人,纳入东宫诸坊。李渊得知后,为控制事态,将可达志贬往外地,痛斥了李建成一顿。但李建成仍不死心,又暗令心腹杨文干在庆州(今甘肃庆阳)募兵,秘送东宫。