杨行密，字化源，原名行愍，庐州合肥（今安徽合肥）人。他小时候就成了孤儿，因此性格内向，喜欢独处。成年后的杨行密力气很大，据说可以轻而易举地举起一百斤重的东西，日行三百里。唐朝末年，全国各地农民起义不断，杨行密为了生存也参加了江淮的起义，后来被抓。一般情况下不是处死就是入狱，但刺史却被他很有英雄气的相貌打动，在路上放了他。
后来，杨行密在州里募兵的时候参加了本地的军队，由于他力气大胆子也大，在和秦宗权的战斗中经常立功，所以很快就升为队长，不久又被派到朔方（今宁夏灵武西南）守边服役。一年后期满回来，谁料他的上司不喜欢他，又让他到边疆戍守，军吏假装好言劝说，还问他需要什么，杨行密大声呵斥道：“就少你的脑袋！”说完，军吏的人头应声落地。杨行密杀了军吏，然后召集了一百来号人发动兵变，自称“八营都知兵马使”，当地的刺史郎幼复吓得落荒而逃，杨行密就趁势接收了城内的军队，占领了庐州。后来，唐朝廷承认了既成事实，任命他为庐州刺史。
此后，杨行密参与了江淮地区军阀之间的斗争，当时淮南的中心不是庐州而是扬州（今江苏扬州东北），扬州则在唐末名将高骈控制之下。高骈日子一长变得非常昏庸，迷信神鬼，不再专心政治。他的一员属将毕师铎不满他的所作所为，就起兵反叛，联合另一个地方军阀来攻打扬州，高骈派人向杨行密求救，未等杨行密赶到，高骈已经被毕师铎俘虏了。
杨行密领兵和毕师铎展开了拉锯战，在这次交锋中，杨行密显露出了过人的智谋。为诱敌出战，杨行密先命人堆积金帛做成一营，派一些老弱的军士去守卫，但在周围却埋伏了两层伏兵。然后，杨行密就自己领兵千人去挑战，一交手就佯装不敌，弃营而走，敌兵饥渴难忍，见杨行密领兵败走，就进了大营抢夺财物，结果中了埋伏，被杀得大败而归。毕师铎一人回到了城中，一气之下杀了高骈。杨行密得知后，命令全军将士为高骈穿孝，自己向着城内的方向大哭了三天，士兵们被杨行密哭得怒气满胸。然后杨行密下令攻城，哀兵必胜，将士们一战攻下扬州城，毕师铎夺路而逃。
进城后，城内惨状让人不忍再看，人们饿得将草根都吃完了，有的竟用泥做饼来吃，饿死了一多半。更令人发指的是，人也被买卖后宰杀出售，父亲卖儿子，丈夫卖妻子，屠夫将刚买来的人像杀牲畜一样杀掉，然后再分割成小块卖。杨行密下令用军粮救济百姓，但也无法满足百姓的需求。占领扬州后，杨行密派遣使者到了汴州（今河南开封），向兼任淮南节度使的朱温递上了归降书。朱温也很狡猾，表面上答应了杨行密的请求，但暗中却又另派将领去任淮南留后，接管扬州，杨行密发觉了朱温的阴谋，就派兵把来将赶走了。朱温无力讨伐，只好让杨行密担任了淮南留后的职务，但双方的关系已经出现了严重的裂痕。
扬州城一无粮草，二无外援，杨行密就想放弃扬州，到其他地方寻求发展。未及行动，大兵就压了过来。秦宗权的部下孙儒杀死了投奔他的毕师铎，吞并了他的军队，然后发兵围攻扬州，想一举消灭杨行密，将扬州也收归己有。
由于寡不敌众，杨行密只好采纳谋士袁袭的建议，放弃扬州，先退守庐州，然后再袭击宣州（今安徽宣城），谋求发展。杨行密依计行事，到庐州后便改变了发展战略，先将守备空虚的宣州攻克，然后趁势向东、南、西三个方向发展，占领了苏州、常州、楚州（今江苏淮安）等地，势力急剧扩大，领地包括了现在的江苏、浙江和江西、湖北等省的部分地区。
杨行密的发展，使占有扬州的孙儒受到三面包围。孙儒守不下去了，就残忍地放火毁城，又将城中老弱病残的百姓杀了，当做军粮，然后驱使其他人杀向宣州，军队号称五十万。
由于敌众我寡，杨行密的部将几次战败，杨行密又觉得没有办法守了，想弃城向西撤退。谋士戴友规出来劝阻说：“孙儒现在士气旺盛，而且兵多将广。不过，他们的锋芒虽然不可挡但可以挫掉，人多势众不可战胜但可以拖垮他们。如果我们真的弃城而走，就很可能被他们追上擒获。”
属将刘威也不同意撤退，他主张全力固守，依靠城池修建坚固的营寨抗敌，用持久对抗的方式来消耗孙儒。这样既能休整部队，又能瓦解敌人的斗志，耗尽敌人的粮草。
杨行密听从了属将们的建议，不再撤退，就地坚守。时间一长，孙儒果然粮食开始短缺，而且在军中又发生了严重的瘟疫，部队战斗力急剧下降，连孙儒自己也得了病卧床不起。杨行密见时机来临，就大举反攻，一战击溃孙儒，还将他活捉。孙儒被杨行密当众斩首，但对于孙儒的部下，杨行密并没有滥杀，他在孙儒的军队中精选了5000名强壮的士兵，组成了自己的亲军，这支亲军的铠甲都用黑衣包裹，所以又号称“黑云都”，待遇优厚，在后来成了杨行密作战时冲锋陷阵的主力。
孙儒一灭，杨行密又顺利地开进了扬州城。唐朝廷任命杨行密为淮南节度使。
此后，杨行密又出兵扩大地盘，将淮河以南和长江以东的大片领土都纳入了自己的势力范围，为后来吴国的疆土基本上定了型。
在四处和军阀的争战中，杨行密胜多败少，特别是在朱瑾和李承嗣投奔来了以后，战斗力更是大增。李承嗣在朱温攻打朱瑾的时候被李克用派出相救，但被朱温击溃，回河东的退路也被朱温截断，只好和朱瑾南下投奔了杨行密。李承嗣的骑兵战斗力很强，他的到来使杨行密的军队实力陡然增加了许多。杨行密于是就四处用兵，扩张势力。西边鄂州（今湖北武汉）一带的杜洪和东边两浙一带的钱镏都受到了杨行密的压力，纷纷向朱温求救。朱温便派朱友恭率领步骑兵上万人南征。杨行密命大将瞿章先固守黄州（今湖北黄冈），等到朱友恭到的时候就南撤，再坚守武昌寨（今湖北武汉），以静制动，消耗敌军。同时，杨行密另派属将领精兵五千支援瞿章，但最后却被朱友恭击败，瞿章和三千士兵被俘。不久，朱温又派名将葛从周和庞师古分别领兵大举南下。这次杨行密亲自领兵迎战，他先集中自己的精锐主力攻击东边的庞师古，掘开了河堤用水大淹庞师古的军队，同时命令朱瑾领兵袭击庞师古，汴军结果损失惨重，大败而归，庞师古死于战场之上。葛从周得知庞师古阵亡的消息，赶忙领兵撤退，半路上又遭到伏击，最终率领残兵败将退了回去。
此后，东边的钱镏又派兵攻打杨行密的苏州，结果杨行密的属将周本作战失利，丢失了苏州。杨行密经过充分准备，又派李神福进攻钱镏，在临安（今浙江临安北）大败钱镏军队，还活捉了大将顾全武。
经过长期的混战，杨行密在江淮一带扎下根来，虽然四处都是敌手，但经过交手，彼此的边界都基本稳定下来，连朱温这样的强敌杨行密都能战胜，其他人就更不敢轻举妄动了。
唐朝末年，皇帝已经没有控制地方军阀的力量了，各地的混战不断。谁有力量有能力将一个地方控制在自己的手中，唐朝的皇帝便任命他为当地的军政长官，借此安定一方。这样省力，但这也等于鼓励其他人发动兵变夺取军权，因为朝廷极少发兵讨伐，而是承认既成事实，发一道诏书任命了事。杨行密在牢固地占领了江淮地区后，唐朝廷又进封官爵，封他为吴王。杨行密由此名正言顺地当起了地方的自在王。在封建社会，对于人名的避讳非常重视，特别是皇帝和官吏的名字，那句成语“只许州官放火，不许百姓点灯”就是很典型的例子，杨行密也不例外，他的名字在江淮一带也要避讳，当地的“荇（音行）溪”要改称“菱（音玲）溪”，还有平时人们吃的较多的“蜜”也要改称“蜂糖”，因为和杨行密的名字同音。
朱温打了败仗以后，不再南下，而是向东进攻青州（今山东益都）的王师范，王师范急忙向杨行密求救，杨行密便派大将王茂章领兵出征。王茂章将朱温的军队杀得大败，还将朱温的儿子朱友宁斩杀于战场。朱温异常恼怒，亲自率军讨伐，要替儿子报仇，结果又被王茂章击败。这一仗，使得朱温再不敢向江淮轻易用兵。
局势的稳定，为杨行密在江淮地区的治理创造了良好的环境。杨行密因为小时候就了解民间疾苦，所以在治理江淮时非常注意维护百姓的利益。在击败孙儒后，他便在淮南召集逃亡的百姓，分给田地，让他们耕种，收的租赋也很轻，百姓们从此安居乐业，这对江淮的发展起到了推动作用。对于属下的将士，杨行密也很宽容，和属下的关系非常好。杨行密对于骑射并不擅长，但他很有谋略，而且与将士们能同甘共苦，推心置腹，从而赢得了众人的爱戴。杨行密平时很节俭，经常将早些时候穿的有补丁的衣服套在里面，说是不敢忘本。就是赏赐将士时也没有大手大脚地奢侈浪费。刚到淮南时，他赏赐给将士的东西不过是几尺布帛，几百缗钱，不是公宴绝不奏乐。杨行密与其辅臣上下一心地经营江淮，最后终于占有了一块广大富庶的领地，同时也为百姓创造了一片安居乐业的地方。
杨行密为了保境安民，与钱镏通婚，将女儿嫁给了钱镏的儿子，从此两方罢兵，和平相处。在这之前，双方不仅交战，而且互相攻击，杨行密让人用大的绳索做钱贯，称之为“穿钱眼”。钱镏也不示弱，每年让人用斧子砍柳树，叫做“斫杨头”，因为杨柳是柳树的泛称。
杨行密的度量很大，所以对待将士和身边的人非常宽容。他经常早出，不知哪个随从在跟他早出时将兜马屁股的带子割断，偷走了上面镶嵌的金子，杨行密知而不问，第二天，还像以前那样早出，大家都很佩服他的度量。有人反叛，将杨行密的祖坟给毁掉了，这在封建社会是奇耻大辱，等叛将被击败后，有人就提出将叛将的祖坟也给他毁掉，报先前之仇，杨行密叹道：“他以此作恶，我怎么能再和他一样做这种恶事呢？”杨行密有个非常信赖的亲从张洪，杨行密经常让他背剑随行，有一次张洪竟用剑行刺，但没有击中杨行密，张洪被其他侍从杀死，杨行密又让和张洪关系极好的陈绍贞背剑随行，一点也不猜疑他。
杨行密死时只有五十四岁，以后他的儿子杨隆演建立吴国，杨溥称帝，将杨氏的江淮政权又延续了三十多年，最后被南唐取代。
