汉光武帝刘秀（前6-后57年64岁卒葬原陵）
一
刘秀称帝都洛阳，血染皇冠东汉王。
成则王侯败为贼，杀手功成坐龙床。
二
刘秀初始治东汉，收买民心强集权。
经济繁荣国昌盛，光武中兴口碑传。
三
倚势逞强长公主，纵容家奴杀无辜。
县令董宣知此情，拦车叩马拿真凶。
四
盛怒公主气难平，请求皇弟治县令。
光武令宣叩头谢，强项不从敢碰硬1。
五
马武出面力劝谏，佯作惊恐众默然。
四上尊号捧刘秀，名正言顺掌皇权2。
六
豪强兼并欲永生，农民流亡无地耕。
欺软怕硬假度田，光武镇压免欺凌3。
七
中兴功臣不张扬，背靠大树避狂放。
举止有度光武敬，大树将军显德望4。
八
皇姐刘黄选俊良，光武搭桥配鸳鸯。
桥头眺望夸口赞，糟糠之妻不下堂5。
九
执经问难论经理，勤劳不怠少将息。
太子见状忙劝慰，乐此不疲志不移6。
十
铜马降将封列侯，疑惧重重怕复仇。
萧王刘秀推赤心，效死尽力身无忧7。
十一
劳神费思白发生，昼夜兼程行军令。
削平割据一全国，得陇望蜀立军功8。
十二
大将吴汉好争胜，威重之貌敌惊恐。
光武侧足观势态，差强人意跨征程9。
十三
心术不正乱嚼舌，众口铄金难拦截。
雷霆之怒欲制裁，薏苡明珠毁谤揭10。
十四
饼与都尉谁贵贱，今天焉能忘昨天。
一笥饵饼得都尉，饿鱼吞食冲浪尖11。
十五
门侯监守善动脑，火明辽远不受诏。
光武绕道东中门，郅恽上书忠言表12。
十六
戴凭站立自言功，光武聚臣诘难经。
博士个个被诘倒，解经不穷戴侍中13。
十七
名士风流严子陵，隐姓埋名不理政。
传闻客星犯御座，光武仁德会友朋14。
十八
酒肉穿肠飘然行，豆粥麦饭传真情。
冯异帮困雪中炭，箪食瓢饮万年功15。
十九
饥肠辘辘步难行，传舍夺食被吓愣。
刘秀壮胆巧施计，化险为夷南逃生16。
汉明帝刘庄（后28-后75年48岁卒葬显节陵）
一
明帝刘庄遵父训，减刑徙边抚流民。
人丁兴旺社会安，永平之治当无愧。
二
西汉以来水患多，明帝派员治黄河。
从此安澜灾祸少，庄稼丰收百姓乐。
三
班固立志修汉书，被诬入狱罪当诛。
班超上书奏明帝，无罪获释受赏识17。
四
图像二十八功臣，彰显开国老元勋。
但愿当朝多励志，图强报国后来人18。
五
投笔从戎树大志，班超奉命使西域。
勇入虎穴得虎子，西国怯惧不自是。
六
钟离委珠如敝屣，不肯顿首谢恩意。
赃秽之宝岂能纳，明帝重赏驱邪气19。
七
明帝梦中见神佛，印度取经白马驮。
洛阳城西建佛寺，白马寺里典籍多20。
八
黄河决口吞田产，百姓遭罪难生还。
明帝诏令速治河，安澜顺畅八百年21。
九
郎官之制呈轻滥，保举子弟做郎官。
明帝严格官选任，星郎岂能不把关22。
十
严于律己马皇后，生活节俭不奢求。
亲见外戚显富贵，不准马氏来封侯23。
汉章帝刘炟（后58-后88年31岁卒葬敬陵）
一
章帝承父秉国权，事从宽厚多向善。
严禁大狱害无辜，罪人减刑徙边关。
二
打击豪强兼土地，募民垦荒减徭役。
经济发展社会安，鼓励人口多增殖。
三
白虎观中论五经，谶纬迷信得肯定。
章帝亲临做决断，官样文章《白虎通》24。
四
外戚窦宪目无法，兼并竟至帝王家。
章帝知情甚恼怒，令还沁园遏豪猾25。
汉和帝刘肇（后79-106年37岁卒葬顺陵）
一
和帝十岁坐龙位，权倾外戚窦氏贵。
帝与宦官欲灭窦，先迫太后把政归26。
二
盐铁私营与官营，全由经济作权衡。
国富私营让民利，国穷聚财搞官营27。
三
闻风丧胆西匈奴，诸国内附做汉囚。
班超两次出西域，声名大振定远侯28。
四
窦宪痛击北匈奴，单于远遁徙欧洲。
和帝安边战马冲，燕然勒石颂军功29。
五
外戚窦宪横专断，宦官郑众拿本参。
瓮里捉鳖南北宫，灭窦中官始用权30。
汉殇帝刘隆（105-106年2岁卒葬康陵）
出生百天当皇帝，太后临朝拿主意。
殇帝两岁撒人寰，匆匆上皇古来稀31。
汉安帝刘祜（后94-125年32岁卒葬恭陵）
一
一朝天子一朝臣，太后贵用娘家人。
外戚邓氏掌朝权，安帝刘祜作陪臣。
二
安帝还政清君侧，利刃直指舅家人。
除恶邓氏尚未尽，另类戚宦紧相随32。
汉顺帝刘保（115-144年30岁卒葬宪陵）
一
顺帝委政于戚宦，相互倾轧朝政乱。
宦官养子嗣爵位，名正言顺往下传33。
二
威风八使出京城，浩浩荡荡车马行。
张纲埋轮弹梁冀，顺帝绕道保贪佞34。
三
守志不仕天地宽，贫富贵贱心坦然。
明帝盛怒抖威势，樊英难从笑对天35。
汉冲帝刘炳（143-146年3岁卒葬怀陵）
冲帝刘炳多事秋，诸郡地裂泉涌流。
三岁驾崩早离世，临朝辅政梁太后。
汉质帝刘缵（138-146年9岁卒葬静陵）
一
质帝年幼颇聪慧，洞见梁冀心毒阴。
言出惹来杀身祸，专横跋扈梁将军36。
二
私客暗录富人名，横加罪状入狱中。
出钱自赎路一条，钱物不足准丧命37。
汉桓帝刘志（132-167年36岁卒葬宣陵）
一
桓帝行政少主意，事无巨细从梁冀。
名为天子实傀儡，密谋诛杀梁外戚。
二
桓帝单超合谋计，诛梁收财三十亿。
朝内梁氏一扫空，宦官得势横无忌38。
三
桓帝腐败更荒淫，宫女六千作陪身。
卖官鬻爵急敛财，衣食日费数千金39。
四
宦官当权肆无惮，撺掇桓帝杀良善。
党锢之禁一而再，正直废放狂邪欢40。
五
外戚宦官一路货，倚权仗势为非多。
你杀我夺演愈烈，民不堪命国衰弱。
六
帝王宗属得偏爱，刘悝骄悖好自在。
史弼心焦忙上书，桓帝阅奏不理睬41。
七
除暴安良暖民心，处死权贵惹是非。
桓帝畏邪诏问正，死不旋踵何谄媚42。
八
五侯姻亲满州郡，横行霸道恣意为。
桓帝斩杀外戚魔，后面紧随宦侯鬼43。
九
澄清天下联名流，抨击朝政心无忧。
挤出台阁戚宦喜，席不暇暖礼遇谋44。
汉灵帝刘宏（156-189年34岁卒葬文陵）
一
灵帝执政重阉宦，寻求刺激甚糜烂。
卖官鬻爵敛横财，敲诈勒索建宫苑。
二
荒唐灵帝攒私财，宫中列肆宫女卖。
皇帝欲过商贾隐，脱去御服做买卖45。
三
吾公吾母皆宦官，皇帝顺应靠边站。
张让赵忠霸朝政，威势煊赫揽皇权46。
四
鸿都门前售奇货，卖官鬻爵速入伙。
官爵明码标实价，豪富大款莫错过47。
五
西苑裸馆千间阔，饱餐秀色傍晚歌。
万年如斯为上仙，玉色轻体随帝乐。
六
蔡邕正定校五经，灵帝诏拜做郎中。
镌刻碑经四十八，熹平石经传世功48。
七
聚敛无度设导行，皇帝不分私与公。
奸吏作弊敛钱财，上行下效害百姓49。
八
灵帝拨亮诬告灯，文告捉拿耍威风。
世人莫不重其名，破家相容护刚正50。
九
为官得意暗敛钱，家财万贯富齐天。
灵帝聚敛买田宅，聚宝盆里藏亿万。
汉少帝刘辩（173-190年18岁卒）
一
少帝即位汉将亡，董卓引兵战洛阳。
先逐袁绍后废帝，皇帝竟成弘农王。
二
以虫治虫尚良方，董卓刀下戚宦亡。
鸩杀少帝还夙愿，军阀梦想当上皇。
汉献帝刘协（181-234年54岁卒葬禅陵）
一
末代献帝是块宝，董卓曹操均需要。
竟挟天子令诸侯，招摇过市发号召。
二
董卓挟帝都长安，旧都洛阳焚烧完。
关东豪强讨董卓，劫持献帝控政坛。
三
董卓被诛军伐斗，献帝落入曹操手。
胁迫皇帝都许昌，欲灭衰汉立山头。
四
长安儒生考汉官，白首空归当愍怜。
献帝下诏补罢归，晚得功名益壮坚51。
五
曹操送女入后宫，献帝遂为曹家控。
曹丕强迫帝让位，皇后悲愤掷玺声52。
【注释】
1 陈留圉（今河南杞县圉镇）人董宣为官清正，刚直不阿。担任洛阳县令时，有一次，光武帝的姐姐湖阳长公主的苍头（本为奴婢之类，后多为主子的随从、管家、打手）仗势欺人，光天化日之下杀人后，藏匿在长公主之家。官吏不敢进宅拘捕，董宣一时无法下手，甚感不平。一天，长公主出行，苍头赶车，董宣带领人马等候在夏门亭外。当湖阳长公主的车驾来到之后，董宣上前拦车叩马，并以刀划地，大声指斥长公主纵容杀人的过失，叱奴下车，格杀之。长公主见状大怒，觉得一个芝麻大的小县令竟敢欺负到皇亲国戚的头上来，立即找皇弟，光武帝勃然大怒，诏宣令箠杀之。董宣叩头说：“请容臣说句话再死不迟。”说罢以头撞地，血流满面。董宣的话击中了要害，光武帝自知中兴不易，失民心者失天下，理亏在长公主。便令小黄门将董宣扶起，为了给长公主留个面子，皇帝让董宣向长公主叩头赔个不是，以了此事。哪知董宣不从，小黄门强迫董宣叩首，董宣双手据地，终不肯顿首。光武帝也没有办法，只好笑着说：“董宣是个强项令。”
2 刘秀基本平定河北之后，众将打算及早将刘秀推入皇上宝座。于是由马武出面劝谏，言说现在天下无主，不能安众人之心，如果有人乘蔽而起，到那时再称帝，虽然让仲尼做相，孙子做将，恐怕也无益，正如水泼到地上不容易收回一样，后悔也来不及了。刘秀听后，佯做惊恐之状，并说：“说这种话的人，应该斩首！”于是众人默然。后又经过三次劝谏，刘秀登上皇位。
3 西汉后期，豪强地主大量兼并土地，农民流亡，导致了割据势力增长，社会动荡不安。东汉初年，豪强地主仍然广占田土，奴役人口，报而不实，公开与封建中央争夺剥削对象。针对这一情况，光武帝于建武十五年（后39）六月，诏令全国，清丈土地田亩，登记户口年龄，以求增加赋税收入和解散、控制豪强势力，但却遭到了豪强地主的反对。地方官吏由于畏惧豪强势力，不敢对他们进行认真检核，遂弄虚作假，以多报少。而对待劳动人民，却以度田之名，进行欺凌，甚至将他们的庐屋宅区也当作耕地予以丈量登记，强迫纳税，结果，百姓遮道而哭。因此，光武帝以度田不实的罪名处死了曾任汝南太守大司徒欧阳歙，建武十六年九月，又以同样的罪名处死了河南尹张伋及诸郡太守10多人，加紧度田。后采取镇压、优抚、瓦解的手法，才平息了这次动乱。
4 汉室的中兴功臣冯异，为人谦虚，从不夸耀自己的功劳。在路上若与将领们相逢，从不抢先争道，往往引车避之，进退举止有度。行军打仗每到一个住所，许多将领便聚在一起争论自己的战功，而冯异常常是不声不响，一个人背靠大树坐下，从不争功，因此军中给他送个绰号叫“大树将军”。光武帝对他很敬重。后以“大树将军”比喻一个人品质高尚、遇事无争。
5 刘秀当皇帝后，封其姐刘黄为湖阳长公主，不久，长公主的丈夫去世了。为了不使长公主有寡居之苦，光武帝有意在她面前议论朝臣，微察意向，以便从中选偶。有一次，在议论到大司空宋弘的时候，长公主羡慕地说道：“宋公仪表不凡，气宇轩昂，德才兼备，群臣没有能够赶上他的。”光武帝得知她的意图后，便满口答应，欲搭鹊桥。光武帝立即特地单独召见宋弘，又让湖阳长公主坐在屏风后面，以便说成之后，立即引见。光武帝在说了一些其他事情之后，便把话引到正题上来，他向宋弘说道：“人贵了就要更换朋友，人富了就要更换妻子。这不是人之常情吗？”宋弘一听，便猜到这是为湖阳长公主的婚事来试探自己。按说，这本是一桩攀龙附凤的难得好事，而耿直的宋弘却严肃地回答道：“臣听说，贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”光武帝回过头来就大声说道：“事情不好办啊！”后因以“不弃糟糠”比喻不遗弃共过患难的妻子。
6 光武帝每天一大早上朝，日斜之后才罢朝。经常与公卿郎将在一起讲论经理，夜半才休息。皇太子见光武帝如此勤劳不怠，借个机会进谏道：“陛下有禹、汤之明，而失黄老养性之福，希望您注意爱护自己的身体。”光武帝说：“我自己乐于这样干，所以不知疲倦。”后以“乐此不疲”来比喻乐于干某种事情而不知疲倦。
7 刘秀打败了河北的起义军铜马之后，封铜马义军原来的将领为列侯，加以重用。但降者还是心存疑惧，不自安生，恐怕日后加罪。刘秀了解到他们的内心想法之后，为了消除这些人的疑虑，便让铜马降将仍旧回营勒兵统帅自己的部下，而刘秀豪无戒备，自己一个人乘轻骑到各营去巡视。降者见状，深受感动，都互相称赞：“萧王刘秀能推赤心于人腹中，我们还有什么不安，怎能不为萧王效死尽力呢？”后用“推心置腹”比喻真心待人。
8 绿林、赤眉起义失败后，全国的割据势力仍然很多。在激烈的战斗时刻，光武帝写信给岑彭道：“如果拿下西城上邽，您可派兵南下，攻打蜀地。不要说人怕的是贪得无厌，不知满足，既得陇西之后，又要拿下蜀郡。要知道每一次发兵，劳神费思，我的头发也更加斑白，其目的是为了统一全国。”后用“得陇望蜀”比喻贪得无厌。
9 光武帝的大将吴汉，生性好争胜，每次随军出征，光武帝恐有其失，放心不下，久久侧足而立，等到他安然回营为止。有时在战斗中，诸将见战阵不利，有的人就恐惧不安，失其常度。而吴汉与众不同，意气自若，如同寻常，一边督促部下整治器械，一边激扬士吏的斗志。光武帝派人察看吴汉在大战前的动静，回来说吴汉正在修攻战之具。光武帝听后，赞叹道：“吴公差强人意，其威重之貌若敌国。”后因以“差强人意”表示略可当意，即比较令人满意。
10 马援在交趾时，那儿山林多瘴气，北去之人，多染疾病，丧生者多。马援经调查，让人多吃薏苡，遂胜瘴气。薏苡的果实特别大，马援回来时，带了一车准备在北方种植。人们还以为他带的南方珍宝，京师权贵皆贪吝地可望而不可即。当时马援数有战功，深受光武帝的信任，故无人敢吭一声。但马援刚死，有人上书，说马援征交趾的时候，带回了一车明珠文犀，不上缴国家，全是勒索所得的赃物。光武帝听后大怒，欲加以制裁。马援的侄子马严与援的妻子以草索缚请罪。光武帝将揭发人的上书告诉他们，马援妻子这才知道光武帝震怒的原因所在，便上书诉冤，说明真实情况。光武帝这才平息了雷霆之怒，马援的灵柩始得以安葬祖茔。
11 刘秀小时很爱交游，结识一些同龄人，南阳新野人樊晔便是其中之一。地皇三年（后22），南阳发生大灾荒，好侠养士的刘此时宾客颇盛，这些宾客受到官府的追究。刘秀不得已便带领宾客逃到新野邓晨家，遂被拘于该地。恰巧刘秀的好友樊晔为市吏，见刘秀面带饥色，十分同情，送给他一笥（竹器）饼充饥。刘秀十分感激，及至后来称帝，虽然每餐都是山珍海味，但并没有因此而忘却樊晔的赠饼之恩。于是在即位之初，便征樊晔到京师当侍御史，后来又提拔他当河东郡（今山西境）都尉。并且在樊晔启程就位之时，光武帝特地在南宫云台设御宴招待樊晔，赐给他衣服财物等很多东西。宴会当中，当酒喝到脸红耳热的时候，光武帝开了一句玩笑，问樊晔道：“一筐饼换一个都尉官，你说值得不值得？”樊晔起身拜谢，在座者都哄堂大笑。
12 汝南西平人郅恽，是当时郡中有名的学者，懂得《韩诗》《严氏春秋》，明天文、历法、数学。后被举为孝廉，官为上东城门侯（洛阳城东面北头门），其职责是管理门卫之事。光武帝平素喜欢打猎。有一次出猎，直到夜间才返回。但行至上东城门，大门已经关闭，使者上前叩门，郅恽拒而不开。光武帝又让使者从门缝间与郅恽交涉，言说皇上车驾还宫。郅恽又以火光很远，看不清楚为理由不奉诏令。光武帝没有办法，只好绕道东中门（洛阳城东面中门）才入城。第二天，郅恽上书进谏，列举西周的时候，周文王不敢恣意于田猎之事，是因为他知道，不能把万民进上的贡赋，浪费在游乐田猎之上。而现在陛下到很远的山林去打猎，夜以继日，这种做法如何对得起祖先、国家。何况这种田猎之事，如同赤手空拳与老虎搏斗，如同不用船只去渡河一样是很危险的，应该戒之。书奏之后，光武帝觉得郅恽言之有理，赐布百匹，以作奖赏；而东中门侯失职，贬为县尉。
13 汝南人戴凭，研究《京氏易》很有成就，被拜为郎中。有一次，光武帝刘秀诏公卿大会，群臣皆就席，而戴凭却立在那里，不入席间。刘秀问其原因，戴凭回答说：“其他的博士讲说经文均不如臣，但是他们的席位却居于臣上，所以臣不就席入座。”刘秀召其上殿，让他与诸博士互相提问，而凭多所解释，刘秀十分赞赏，封拜他为侍中。后来，正月初一朝贺，百官齐会，光武帝让群臣能讲说经文者互相提问解难，其不能回答者，便夺其席位以益能回答者。结果戴凭诘倒许多人，所以后来京师流传着“解经不穷戴侍中”的美谈。
14 为了扩大东汉的统治基础，光武帝刘秀十分注意吸收那些有名望的人出来当官。会稽余姚人严光，是光武帝的同窗学友，在青年时代很有名气。刘秀称帝后，他隐姓埋名，避而不见。光武帝让人图画其形貌，到各地去寻访，最后总算把他找到。光武帝请严光出山帮助自己治理天下，严光却顶撞道：“从前唐尧虽然功著天下，而巢父尚且洗耳，人各有志，你何必这样逼我，让我弃操当官呢！”最后不乐而去。后来光武帝又把严光请到宫里，聊天论事，相聚多日。有一天光武帝从容问严光：“你觉得我和以前相比有何变化？”严光说：“陛下和以前相比似乎有了长进。”众皆大笑。晚上，光武帝又十分亲热地和严光共宿在一个床上，严光故意把脚压在光武帝的肚子上装作睡着打呼噜。光武帝为了礼贤，任他那种睡态，一动也不动。第二天一早，太史急忙上奏道：昨天晚上，夜观星象，发现客星侵犯御座相当严重（古人认为君臣都是上应天上的星宿，有一定的星位），可能是出现了什么事情。光武帝笑着说道：“没有什么，那是昨天晚上朕的故友严子陵（严光之字）和朕共同在一个床上睡觉罢了。”
15 颍川父城人冯异，在新莽时期作郡掾。刘秀领兵略地至颍川，冯异微服出行，被刘秀所捕，并赦之，冯异因此感恩不尽。刘秀第二次经过父城时，冯异迎之，被任命为主簿，后随刘秀前赴河北。当时王郎传檄各地，悬赏购刘秀之首，刘秀从蓟地急忙向东南逃去，昼夜兼程。为了不致暴露身份，不敢到沿途传舍里去用饭，众皆饥饿疲劳，不能前进。冯异弄来豆粥，使刘秀等得以充饥御寒。后又遇上了狂风暴雨，衣服全湿透了，刘秀引车入道旁的空舍里避雨。冯异找来了柴薪，燃火取暖，刘秀对火烤衣，冯异又送麦饭。饭后，一鼓作气过了滹沱河，直奔信都，才算脱离了危险。刘秀称帝后，每当想起往事，分外感激冯异。建武六年（后30）春，冯异朝京师，受到光武帝的款待。光武帝对公卿说：“这是我起兵时的主簿，为我披荆斩棘，定关中。”并令中黄门赐以珍宝、衣服、钱帛。下诏道：“仓促芜蒌亭豆粥、滹沱河麦饭，厚意久久未曾报谢！”
16 王郎在邯郸称帝后，赏购刘秀之首。刘秀被迫南逃，行至饶阳（今河北饶阳东北），部众饥渴乏食，刘秀便心生一计，假称是王郎的使者，率众进入传舍（招待过往行人的客馆）。传舍的小吏刚刚端出饭菜，饥饿难忍的刘秀随从，便蜂拥而上，抢夺起来，传吏见此，怀疑有诈，马上擂起大鼓，欺骗说邯郸将军来到了。刘秀等人闻言，吓得面如土色，赶忙跳上车子，打算逃跑。但又恐难以脱险，不如镇静以待。刘秀便又大模大样慢慢回到自己的座位前，不慌不忙地说道：“请邯郸将军进来！”又过了好长时间不见动静，刘秀才驱车离去，化险为夷。
17 扶风安陵人班彪曾作《后传》65篇，叙述西汉一代的历史。其子班固觉得《后传》还不够详备。建武三十年（后54）班彪去世后，23岁的班固决心完成父亲的未竟之业，着手撰写《汉书》。后来有人上书明帝说班固私改国史，被诬入狱。弟班超上书明帝，为其兄辩冤。当地方官把《汉书》送到京城，明帝审阅了部分书稿后，很赞赏班固的才华，不但获释出狱，而且还任命他为兰台令史，掌管皇家收藏的图籍。
18 明帝永平三年（后60），为了表彰旧臣业绩，以志不忘，于南宫云台画28人图像。此28人即光武帝开国功臣中成绩卓著者，亦称二十八宿，意即为上天二十八星宿下凡。
19 会稽山阴（今浙江绍兴）人钟离意，为官清正廉洁，明帝即位之后钟离意被任命为尚书。当时交趾太守张恢受贿达千金（一金值一万钱）以上，明帝将其诏回惩治，并没收其全部赃物，把其中一些珍奇珠宝赐给群臣。许多大臣得到宝物后伏地谢恩，唯独钟离意把所赐珍宝扔到地上，也不伏身谢恩。明帝觉得奇怪，问他，钟离意说：“今日所赐之宝是赃秽之物，的确不敢下拜。”明帝闻言叹道：“清乎，尚书之言！”于是换成府库之钱30万赐意，并提升他为尚书仆射。后以“钟意委珠”比喻拒收贪贿之财。
20 河南洛阳白马寺，是中国最早的佛寺之一。相传汉明帝梦见神人，后知是佛，便派蔡愔、蔡景去西域求取佛经。后与印度僧人迦叶摩腾、竺法兰来到洛阳，并用白马驮回佛教经典。永平十一年（后68），明帝在洛阳城西建寺，以白马命名，即白马寺。
21 成帝时黄河决口，灾难深重，无人治理。明帝令王景（字仲通）决策治河。永平十二年（后69）夏，发卒10万，修渠筑堤，用一年多的时间，耗资上百亿，永平十三年夏四月，渠成。经过这次治理，此后800年间，黄河没有发生大的水患。
22 郎官之制，秦已有之。郎官的职责一般是侍从皇帝，然后放到地方上去当县令。到了东汉初年，光武帝整顿吏制，后宫之家不得封侯干政。明帝的时候更重视官吏的选拔任用，不随便授人官职。有一次，光武帝的女儿馆陶公主刘红夫向明帝提出请求，希望皇上能够给自己的儿子封个郎官，遭到拒绝，明帝赐钱千万以作安慰。并告诉大臣说：“郎官是上应天上的星宿，将来当县令出宰百里之地，官非其人，老百姓就会遭殃，所以不能满足长公主的要求。”后因称郎官为“星郎”。
23 明帝之妻马皇后生活节俭，对自己的家族要求比较严格，她的父亲马援，是东汉征战南北有名的中兴功臣，但却不让列如云台二十八宿之中。建初二年（后77），章帝想遵照旧制，封舅氏马廖等人为侯，但是太后不允，指出王莽窃权的倾覆之祸，应该记取。还说：“我为天下之母，现在身穿粗衣，食不求好，我身边的人也穿着朴素，为的是做个榜样以便率下。可是，前些日子，我在龙濯门前经过，看见外戚家问安者车如流水，马如游龙，连苍头奴婢也穿着很好，回头来再环视我身边的人，服饰俭朴，与之相比，有天地之别，这都是我要求不严。所以不同意封马氏为侯。”
24 东汉时期，迎合统治阶级的谶纬之学，充斥了当时的思想领域。为了使谶纬迷信更加合法化，建初四年（后79），章帝在北宫白虎观召集会议，讲论五经同异，章帝亲临决断，最后命班固将今古文经学讨论结果加以整理，名为《白虎通义论》或简称《白虎通》《白虎通义》。
25 章帝年间，外戚窦氏横行无法，大肆兼并土地，竟然兼并到皇族的头上。明帝之女沁水公主有一园田，为窦宪看中，便以十分低廉的价格强行收买，实为夺取。沁水公主迫于窦宪的威势不敢拒绝。有一天，章帝的车骑出行，当路过沁水公主的园田时，发现园田的主人被更换。章帝手指田园问身边的窦宪道：“这不是沁水公主的田园吗？”窦宪心虚，支吾其词。章帝发现窦宪夺田之事十分恼怒，遂勒令窦宪归还田园，外戚兼并土地有所收敛。
26 和帝即位之初，外戚窦氏总揽了朝政，朝官和地方官几乎由其党徒充任。永元四年刘肈稍长，与宦官郑众等联合，欲诛灭窦氏，迫窦太后归政。
27 盐铁向有官营与私营，是两汉时期重大的经济政策。武帝以前是私营。武帝时，因为用度不足，实行盐铁官营政策。但昭帝年间，在贤良、文学的强烈要求下，有废除盐铁官营之禁，直到东汉初年仍然如此。章帝时期，因连年对外用兵，国家经济拮据，在大臣的一片反对声中，章帝数加切责，终于恢复盐铁官营。为时不久，由于遭到地主商人的反对，和帝即位之初，又罢盐铁之禁，直到东汉灭亡，不复有变。
28 汉明帝、汉和帝时期，班超奉命先出使西域，使西域50余国归附汉朝，东西方的交通要道再一次被打通，和帝为了表彰班超的功绩，封其为定远侯。
29 章和二年（后88），和帝拜窦宪为车骑将军，以执金吾耿秉为副击北匈奴。永元元年（后89），汉军与北匈奴战于稽落山，大破之。北匈奴战败后，离开了高原，远遁欧洲。窦宪、耿秉遂登燕然山，立碑刻石，令班固作铭，记汉威德。
30 汉兴之初承秦制，置中常侍官，然而亦杂用士人，并非全是受过腐刑的阉人。光武中兴，宦官则全用阉人。当时，窦太后的哥哥窦宪专权恣事，侵凌小人，强夺财物，撩人妻女。宦官中常侍郑众给和帝出谋划策，利用窦宪回京之机，突然袭击，在南、北宫中活捉窦宪，迫令自杀。事后，和帝大赏有功之人，宦官郑众以功迁大长秋。从此之后常常参与议事，开了宦官与政的先河，史称“中官用权，自众始”。
31 汉殇帝，和帝之少子。元兴元年（105）十二月即帝位，时刚诞生百余天，邓太后临朝执政。
32 安帝即位初，邓太后仍临朝称制，权归外戚邓氏。安帝亲政后，与宦官李闰等合谋，诛邓氏。后来，皇后阎氏的兄弟等又形成了另一支宦官、外戚把持朝政的局面。
33 允许宦官养子嗣爵是从顺帝开始的。早在和帝之时，宦官郑众因在铲除外戚窦宪的斗争中立了大功，和帝封其为鄛乡侯。元初元年（114），郑众卒，安帝允许他的养子闳嗣其爵位。顺帝之所以得立，是由于宦官孙程等发动政变而即位的。顺帝很感激孙程，封其为侯，孙程在临终遗言上书，以国传弟，顺帝许之，又把孙程封邑之半分给养子寿为浮阳侯，阳嘉四年（135）春，顺帝下诏，宦官养子可以袭封爵位。这样，宦官养子嗣爵便以诏令的合法形式固定下来，也是东汉后期宦官势力膨胀的必然结果。
34 汉安元年（142）八月，顺帝诏令侍中杜乔、光禄大夫周举、守光禄大夫郭遵和冯羡，栾巴、张纲、周栩、刘班等八人分行州郡，巡察各地。号称“八使”，以整顿封建秩序。若发现刺使、二千石官吏有赃罪者，上报中央。县令以下的官吏有赃罪者，就地处置。而对于那些治绩突出的官吏，亦上报中央，进行奖励。当时在八使中年龄最小，官职最低的是张纲。其他七人受诏之后，立即奔赴各地。而张纲却把车轮埋在洛阳都亭，示不出京。并说：“豺狼当道，安问狐狸？”立即上奏弹劾大将军梁翼和河南尹，梁翼贪财聚敛，陷害忠良，应当受重罚。书奏之后，京师为之震动，但因梁翼之妹为顺帝皇后，顺帝虽知张纲之言忠君切直，但终不肯纳。
35 鲁阳（今河南鲁山）人樊英，少年时曾在关中求学，后隐居于壶山（今河南泌阳县）之阳，教授生徒，受业者四方而至。州、郡前后多次礼请，但不应命。公卿举其为贤良、方正、有道者不行。永建二年（127），顺帝命人奉策书、备礼物前去聘请，樊英又以疾病为理由加以拒绝。顺帝大怒，命郡、国载其上道。樊英不得意被拉到京城，但他躺到车上称病不起来。顺帝又令人将其连人带车推入殿中，樊英仍然不拜。顺帝见此更加恼火，便质问樊英：“朕能生君，能杀君，能贵君，能贱君，能富君，能贫君，你为什么怠慢朕的诏命！”樊英不慌不忙地答道：“臣的生命是上天授予的，生、死都是天命规定的，陛下怎能生臣，怎能杀臣？臣看见暴君就像见到仇敌一般，立其朝尚且不愿意，陛下怎能可得而贵之乎？臣虽然是布衣平民，但安然自得，虽有万乘之尊的高位并不羡慕，不愿与之相换，陛下又怎能可得而贱之乎？试问陛下又怎能贵臣，怎能贱臣？臣对于那些不正当的俸禄赏赐，虽有万钟之多，也不愿领受，如果满足我守志不仕的夙愿的话，箪食不厌，试问陛下又怎能富臣，怎能贫臣？”顺帝终于不能以威势使樊英屈服，于是变换手法，厚加赏赐，令皇家的太医给樊英治病。樊英不得意这才勉强接受五官中郎将之职，但旋即又称病告归。
36 顺帝年间，外戚梁冀因为有椒房之亲，被拜为大将军。他把持朝政，排除异己，居职残暴，多行非法。顺帝死后，梁冀立年仅2岁的小孩儿为帝（冲帝）；冲帝3岁死后，梁冀为了继续把持朝政，又立幼童刘缵为帝（质帝）。质帝虽然只有8岁，但聪明过人，他知道梁冀横行不法，一次朝会上，他看着梁冀开玩笑地说：“这是跋扈将军也！”梁冀听后十分恼怒，恐怕这位小皇帝长大后对自己不利，后来差人把质帝毒死。
37 梁冀为了掠夺钱财，派遣私客暗中记录各县富人的名字，然后横加罪名，捕入狱中，进行拷打。使出钱自赎。钱财少者，以致死于狱中或被徙到远方。
38 桓帝与宦官单超等合谋，在极其秘密的情况下，采取突然袭击的策略，包剿梁府，收其大将军印绶，梁冀被迫自杀。梁氏宗亲皆弃市，被株连者数百人，朝内为之一空。共没收梁冀财物，合30多亿钱，相当于国家一年租税之半。
39 桓帝生活荒淫，游乐无穷，宫女达五六千人之多，衣食之费日达数千金。由于挥霍浪费无度，国家已到了田野空、朝廷空、仓库空的三空地步。
40 桓帝诛灭梁冀后，宦官得势，他们的亲朋故旧广布州郡，敲诈勒索，民不堪命，政治极为黑暗，引起了官僚士大夫和太学生的不满。他们在舆论上抨击宦官，在政治上打击其势力，双方斗争愈演愈烈。延熹九年（166），交通宦官的术士张成，教子杀人，气焰十分嚣张。河南尹李膺为了打击宦官势力，收捕了张成之子，后来国家下令赦免，李膺不顾赦令将其杀死。张成弟子牢脩上书桓帝，诬告李膺豢养太学游士，交结生徒，更相联系，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗。桓帝为之震怒，并布告天下，收捕党人李膺等200多人被捕入狱。后来又一次收捕党人，死于狱中者100余人。这就是东汉桓帝时骇人听闻的“党锢之祸”。
41 桓帝之弟渤海王刘悝，素行险辟，不奉法度，而桓帝对其听之任之。陈留考城（今河南兰考）人史弼恐刘悝骄悖为乱，上书，书奏之后，桓帝仍然恣其所欲，不闻不问，最后刘悝终于走上了谋逆之路，遭到贬谪。
42 桓帝时，颍川襄城（今河南襄城县）人李膺出任司隶校尉，负责纠察京师百官的不法行为。当时权势煊赫的宦官张让，让其弟张朔出任野王（今河南沁阳）县令。张朔贪残无道，杀死孕妇，惧罪逃到张让的府中躲避。李膺指挥吏卒，逮捕了张朔，审问完毕，当即处死。张让向桓帝诉冤，请求治罪李膺。桓帝诏问李膺，为何事先不请示随便杀人？李膺答道：“臣自知有罪，死不旋踵，只求留给我五天时间，待除灭京师的元凶之后，我退就鼎镬，这是我平生之愿。”后以“死不旋踵”比喻在死亡面前绝不回避。
43 桓帝时，因为梁冀有援立之功，根本不把皇帝放在眼里。桓帝为了夺回外戚的大权，便依靠宦官单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等五人杀了梁冀。为了酬谢宦官，桓帝便对这五人厚加赏赐，同时封侯。号称“五侯”。他们兄弟姻亲布满州郡，作威作福，横行乡里。因此被民间称为“左回天，具独坐，徐卧虎，唐两堕（两堕，即两可，办事没有一定准则，即恣意横行的意思）”。因单超早死，没有绰号。
44 汝南平舆人陈蕃，其道德言行为天下之楷模，出仕之后有澄清天下之志。时值桓帝末年，宦官用事，外戚豪横，身为尚书的陈蕃愤愤不平，便联合天下的名士，抨击朝政。因而得罪了贵戚，被挤出台阁。桓帝派他到豫章郡去担任太守，他听说徐穉是当地的名士，于是赴任，还未下车，便想先拜访徐穉。郡主簿劝说他先入官府，休息后再去拜访。而他席不暇暖就去礼遇贤士。
45 灵帝在位，不思国事，只知敛财与淫乐。收导行费，购买田宅，还在宫内设立肆市，让宫女为其出售什物。灵帝有时还脱下御服，穿上商人的服装，叫卖声声，以与宫女取笑行乐。
46 东汉中后期，外戚、宦官像走马灯一样轮番执政，皇帝完全成了傀儡。自从桓帝诛灭外戚梁冀以后，宦官的势力又高涨起来，就连灵帝也惧怕他们。当时中常侍张让和赵忠，权倾内外，并为列侯。灵帝常说，张常侍是我的父亲，赵常侍是我的母亲。可见宦官威势达到了极点。
47 汉灵帝延熹四年（161），诏减公卿以下各级官吏的俸禄，同时公开卖官。到了灵帝光和元年（178），初开西邸卖官，并在都门（国家藏书之所）挂牌标价，自关内侯、虎贲、羽林入钱多少不等，还私令左右卖公卿之官，公价1000万，卿价500万。公卿以下的地方官吏，下至黄绶（凡吏秩比二百石以上皆铜印黄绶，相当于县中的一般官吏）也可出卖，二千石官吏价2000万，四百石官吏价400万（地方直接临民，握有勒索实权，故官价较高）。所卖之钱于西园立库储存。卖官交费为：富人先交钱，后赴任；贫者一时拿不出巨款，可以先到官任职，尔后加倍交钱。涿郡安平（今河北安平县）人崔烈，是当时北方的名士，历任郡守、九卿，他通过皇帝保姆程夫人的关系，只用了500万钱，便买到了司徒（三公之一）一官。正式拜官那天，天子临轩，百官毕至，灵帝对身边的人说：“我很后悔，当初如果不是低价出售的话，司徒一官可以卖1000万钱。”时程夫人在旁，应声说道：“崔公是冀州的名士，岂肯买官，依靠我的关系方得此官罢了！”真是一语破的。
48 蔡邕是灵帝朝有名的经学大师，灵帝诏拜为郎中。蔡邕认为，经书典籍流传已久，文字转抄多有谬误；更有甚者，一些俗儒穿凿附会，臆解经文，以至于贻误后学。熹平四年（175），乃与五宫中郎将堂谿典等上书灵帝，要求正定六经文字（一说五经），得到了灵帝的允准。蔡邕用隶书体书丹于碑，使人工镌刻之，共46碑。立于洛阳城南开阳门外太学讲习堂前。是我国最早的官定经本，后世称为“熹平石经”，又称“一字石经”。该石经的勘立，对维护文字的统一、纠正一些臆造别字起了积极作用。其碑始立，观看摹写者甚众，每天不下1000多辆车子，大街小巷为之壅塞。
49 灵帝收天下之珍宝，多蓄私藏。每有郡、国向中央贡献财物，先得往皇宫送一份，名为导行费。河南成皋人吕强曾上书劝谏道：“天下的财物，既然归之于陛下，难道有公私之分吗？而现在的中尚方（官署名，主做御刀、剑诸好器物）敛诸郡之宝，中御府（官署名，主做衣服）积天下之缯，西园引司农之臧，中厩聚太仆之马，而当今天下贡献所输之府，还另加导行之财。这样征调天下的财物多了，老百姓就会穷困，费多献少，奸吏就会从中作弊，老百姓受苦遭殃。”书奏之后，灵帝仍不醒悟，还是聚敛无度。
50 延熹八年（165），山阳郡（今山东金乡）太守翟超以张俭为督邮，负责督察事务。宦官中长侍侯览家在防东（今山东单县），残暴百姓，为所欲为。张俭弹劾侯览的罪恶，被览所知，因此报仇。建宁二年（169），侯览为了报复，诬告张俭和郡内一些人结为部党，诽谤朝政。灵帝震怒发布文告，捉拿张俭。张俭亡命逃走，十分窘迫，见有人家便去投靠躲藏。经历之处，皆被收考，辞所连引，布遍天下。而世人莫不重其名行，破家相容，进行掩护，后来脱险，逃到塞外。故后以“望门投止”来形容逃亡者的窘迫之状。
51 献帝初平四年（193）九月，有40多名儒生在长安参加考试。结果，成绩上等的赐给郎中，中等的为太子舍人，下等的全部罢免回家。结果一些头发斑白、年逾六十的老儒什么也没捞到。献帝很同情他们，便下诏道：“今老儒年过六十者，远离本土，营求粮资，不得专业，从孩童之时入学，到头发白时空空而归，未取得一官半职，这样便被长期遗弃于农野之中，永远断绝了希望之路，朕非常愍怜这些人。那些原来依照规定该罢归家者，现在可补为太子舍人。”这道诏令的下达，使得许多老儒有了功名。所以长安中有歌谣说：“头白皓然，食不充粮。裹衣褰裳，当还故乡。圣主愍念，悉用补郎。舍是布衣，被服玄黄。”后用“白首空归”比喻年老而学无成就。
52 曹操为了控制汉献帝，便于建安十八年（213），将自己的三个女儿曹宪、曹节、曹华进于后宫为夫人。次年，献帝迫于曹操的威权，不得不封曹宪姐妹三人为贵人。同年，伏皇后被曹操幽死。建安二十年，曹节被立为皇后。建安二十五年，曹丕逼迫汉献帝让位，派人到曹节那里索取“受命于天”的传国玉玺，曹皇后怒而不给。使者多次往返，皇后无奈，呼其入内，涕泪横流悲愤地斥道：“上天是不会保佑你们的！”说罢就把玉玺掷到栏板下。左右见此情景，亦泪流满面。
