贾惜春是贾府的四小姐，十二正钗中排位第八。惜春是贾敬之女、贾珍之胞妹。惜春虽为宁府小姐，但因贾母喜欢，她便自小与迎春、探春一同在贾母这边读书、生活。衣食穿戴、日用物品如同迎春、探春，皆由贾府“官方”配发，分毫不差。
惜春在四姐妹中年龄最小，姐妹们赏雪、赏花、游戏、作诗等所有活动，惜春都悉数参加，但因其年龄小，几乎所有游戏活动对惜春只是一带而过，并没有记叙她参与游戏活动的言语或表情。因此，在大多数场景下，惜春仅是一个跑龙套的角色，有模糊的行迹，无清晰的身姿画面。
惜春虽小，但贾府奴才没有一个敢小视她、欺凌她。一方面，奴才们慑于贾珍的淫威，不敢小视她、欺凌她。另一方面，奴才们为避“欺凌幼主”之嫌，反而对惜春更加恭敬、周到。凡是涉及惜春的事情，奴才们更加谨慎、勤勉，唯恐出现纰漏。因此，惜春因其小而生活得更加自在、舒心。
惜春有两大爱好，一是绘画，二是下棋，这两方面文本都有详细记载。第四十回刘姥姥对大观园感叹道：“我们乡下人到了年下，都上城来买画儿贴。时常闲了，大家都说，怎么得也到画儿上去逛逛。想着那画儿也不过是假的，那里有这个真地方呢。谁知我今儿进这园里一瞧，竟比那画儿还强十倍。怎么得有人也照着这个园子画一张，我带了家去，给他们见见，死了也得好处。”贾母指着惜春说道：“你瞧我这小孙女儿，他就会画，等明儿叫他画一张如何？”贾母话语传递出明确的信息：惜春喜欢绘画，并且画得不错。第四十二回薛宝钗给贾惜春讲解画园子的注意事项，更加佐证了惜春绘画的技能和水平。她嘱咐惜春，第一，脑子里要有整个园子的图景，这个园子的设计极其精当，山石树木、楼阁房屋、远近疏密恰到极致，多一分则太高、太疏，少一分则太低、太密。依据画纸的大小，确定布局分配比例，分出景物、人物主次，决定隐显、明暗。第二，务必对楼台房舍进行界划“注释1”，确保门窗、柱子、栏杆、花盆等物件各得其精确位置与比例。第三，人物穿插要疏密、高低协调自然，衣褶裙带、五官面相最是要紧，一笔不细，神情全无。宝钗的话语，至情至真，对惜春精准画好园子很有帮助。从另一角度说明，惜春有一定的绘画知识与基础，否则，她无法理解宝钗的用意。
宝钗为惜春开具了明晰的画具材料清单：
头号排笔四支，二号排笔四支，三号排笔四支，大染四支，中染四支，小染四支，大南蟹爪十支，小蟹爪十支，须眉十支，大著色二十支，小著色二十支，开面十支，柳条二十支，箭头朱四两，南赭四两，石黄四两，广花八两，蛤粉四匣，胭脂十片，大赤飞金二百帖，青金二百帖，广匀胶四两，净矾四两，顶细绢箩四个，粗绢箩四个，担笔四支，大小乳钵四个，大粗碗二十个，五寸粗碟十个，三寸粗白碟二十个，风炉两个，沙锅大小四个，新瓷罐二口，新水桶四只，一尺长白布口袋四条，浮炭二十斤，柳木炭一斤，三屉木箱一个，实地纱一丈，生姜二两，酱半斤。（第四十二回）
从这些画具和材料名称看，非职业画家难以知晓和使用这些画具和材料，由此推知，惜春擅长绘画。
惜春的第二个爱好是下棋，并且喜欢与妙玉下棋，这是惜春将来出家的伏笔。第八十七回和第一百一十一回都有惜春下棋的文字记载。惜春在诗词方面欠缺，整部《红楼梦》中，惜春只有两首诗，分别是第十八回“文章造化”和第二十二回“春灯谜”。这两首诗都是应制诗，如果没有元春之命，读者能否看到惜春的诗作，值得怀疑。
惜春年龄小，但性格倔强，她决定了的事情，任凭别人如何劝解，也决不改变。第七十四回抄检大观园，惜春的大丫环入画因收藏贾珍赏给她哥哥的物品被查处，惜春感觉脸上无光，特意派人将其嫂子尤氏请来，让尤氏将入画带走，并说：“或打，或杀，或卖，我一概不管。”入画是伺候惜春多年的丫环，服侍惜春细致、周到。入画苦苦哀求，尤氏、奶娘等人都深知入画之人品，认为收藏贾珍赏给她哥哥的东西，并非什么大错，不过一时糊涂，劝说惜春看在她从小服侍你的情分上，留下她。可是，惜春断然拒绝众人劝说，坚决让尤氏将入画带走。
