骗局追溯
进入17世纪，随着工业的发展，人们掌握了许多使物质发生化学变化的新技术，同时也迫切地想要弄清火及燃烧的本质。这一时期有许多种解释流行，后来，“燃素说”的解释逐渐占了上风。
燃素说是由德国化学家贝歇尔(J．J Becher，1635～1682)和他的学生施塔尔(G．E．Stahl，1660～1734)共同创立的。当时，燃烧给人们的最普遍的感觉还是：物体燃烧时好像有某种东西从中逃走了，燃素说就以此为基础加以发挥和阐述。按照燃素说，火是由无数细小而活泼的微粒构成的物质实体。这种火的微粒既能同其他元素结合形成化合物，也能以游离方式存在。大量游离的火微粒聚集在一起就形成明亮的火焰，它弥散于大气之中便给人以热的感觉。由这种火微粒构成的火的元素就是“燃素”。
按照燃素说，燃素充塞于天地之间，流动于雷电风之中，在地球上，动物、植物、矿物中都含有它。在大气中含有燃素，因而在空气中会出现闪电，使大气动荡不已；生物含有燃素就富有生机；无生命物质含有燃素就会燃烧。燃素又像灵魂一样，本身就是一种动因，是“火之动力”。物体失去燃素变成死的灰烬，灰烬获得燃素，物体就又会复活。
用燃素说解释燃烧现象时，可以把燃烧现象全部归结为物体吸收燃素的过程。金属燃烧，燃素从中逸去变成灰渣，灰渣与木炭共燃时，又从木炭中吸取了燃素，金属又获重生。以此类推，还解释了硫磺的燃烧与还原，石灰石的燃烧与还原等现象。
真相揭密
后来，瑞典化学家舍勒和英国化学家普得斯特里都曾发现了氧。而在普利斯特里发现氧后不久，法国化学家拉瓦锡(ALLavoisier，1743－1794)了解到具体情况，他马上重复做了普利斯特里的实验，从汞煅灰中分解出了比普通空气更加助燃、助呼吸的气体。拉瓦锡对氧的性质做了透彻的研究，1777年他正式把氧命名为“Oxygene”，即“成酸的元素”之义。通过一系列的实验，拉瓦锡有力地否定了燃素说的结论，说明可燃物质的燃烧或金属变为煅灰并不是分解反应，而是与氧化合的反应。在此认识的基础上，拉瓦锡于1777年建立起燃烧作用的氧学说。燃烧现象真相大白。
氧学说的提出，把人们长久未能解释的燃烧的秘密揭开了。人们认识到氧是具有确定性质、可度量、可采集的气体物质，与所谓神秘的“燃素”毫无共同之处，因而燃素说开始破产。
有些科学家认为燃烧素充塞于天地之间，在动物、植物、矿物甚至人体中都含有。图为两块正在燃烧的人骨。
