这里有用于角斗士比武的大型圆形竞技场，有上演戏剧和音乐节目的剧院，有众多家酒吧和餐馆，有兼做法庭和银行的大会堂，有公共浴场和庙宇，甚至还有装饰露骨而又色情的妓院。在公元1世纪中期，庞贝人生活的如此舒适而安逸。
然而，正如那句有预见性的诗句所言：“世上没有任何东西可以永恒”，庞贝人做梦也没有预料到，厄运正悄悄降临到他们的头上，而这厄运正来自那座与他们相依相伴的、沉睡了几个世纪的维苏威火山。
在这之前的史书上并未记载这座火山有任何要爆发的迹象。维苏威火山高度只有六千英尺，虽然有时温度比较高，但并不被认为是什么不详的征兆，人们在山坡上种植果园，开垦牧场，动物们在山顶的灌木丛里奔走，到公元79年灾难来临之前，火山周围的居民与它已经平安相处了一千多年。
然而，地球自诞生之日起，就处在不断的运动变化中，漫长的岁月里，来自地球内部的巨大压力逐日积聚，使得构成地壳的两大板块——非洲大陆和欧亚大陆之间不断的挤压碰撞，从而使得地中海海底的边缘向地球内部深陷，维苏威火山及意大利西岸的一系列火山就是这种地质运动的产物。所以，虽然被成为“千年死火山”，维苏威火山还是有随时苏醒、爆发的可能，而且其威力和杀伤力无法预想。
公元62年，庞贝极其附近地区曾发生了一场大地震，房屋和别墅倒塌，城市管道系统被破坏，许多人丧生于瓦砾中，以至于当时在位的皇帝曾一度考虑要遗弃这个地方。
罗马哲学家塞内加这样描述这次地震的后果：“六百头羊被大地吞噬，雕像从底座上坠落，被摔的粉碎，到处都是惊慌失措的人们。”这次地震其实是维苏威火山苏醒的一个前兆，地球内部被禁锢已久的压力终于快要释放了。然而，当时的人们并没有认识到这一点，他们只是在震后积极努力的重建家园，像往日一样的忙碌着。不知不觉之中，阴影已经笼罩了这块土地。
随着地球内部压力的逐渐升高，到公元79年8月维苏威火山苏醒前，它周围的地区已经发生过多次的震颤，水井干涸了，地面上的动物焦躁不安，一些经历过公元62年地震的人们，纷纷收拾财物逃离这个地方。8月24日凌晨，毁灭性的灾难终于降临。火山灰开始从火山口上溢出，沉睡了千年的恶魔慢慢伸开了懒腰。下午1点钟左右，先是有一片奇特的云彩从山顶冉冉升起，向四周扩散，接着传来震耳欲聋的爆裂声，维苏威火山如一门冲天火炮，以大约声速两倍的速度喷射出高达十七英里的浓烈熔桨，熔桨在空中被粉碎成小颗粒，扩散成一个大云团，随着气流向东南方向移动，很快笼罩了附近几个城市。
火山喷出的大量热蒸汽形成的雨水倾盆而下，山洪冲刷着山石泥土和火山灰，巨大的土石流顺着山谷奔泻而来，空气中弥漫着呛人的硫磺和浓烟味。看到这种景象，火山边上的庞贝城里陷入一片恐慌，大多数人借助各种交通工具选择了逃离，但仍有千余人留了下来，他们有的是为了找寻亲人，有的是因为留恋家乡的财产，还有一些行动不便的老弱病残。
只两三个时辰的工夫，覆盖在庞贝表层的浮石和石头已经厚达一英尺，建筑物开始倒塌，人们或被浮石击中，或被压在塌陷的建筑物下，或葬身于火灾爆炸之中。随着更多的岩石颗粒飘落下来，庞贝地面浮石的厚度也在以惊人的速度增长，达到了每小时增厚六英尺的速度。惊慌失措的人们在越积越多的浮石上爬行，有些人则拥簇到了还未被岩石压垮的屋脊下。这是一个灾难的时刻。
与庞贝相毗邻的赫库兰尼姆也见证了这场火山爆发的威力。8月25日，火山灰云团以至少每小时一百英里的速度来到了赫库兰尼姆的上空，那里的人们根本来不及逃往海边，呼啸而至的火山灰云团烧毁了城市的房屋，烧焦了人们的皮肤，整个海滩面目全非，赫库兰尼姆湮没在滚滚的岩浆流中。
随后的几个小时里，火山先后猛烈喷射了六次至多，炙热的火山云团席卷了整个庞贝，所到之处，人和动物无一幸免。处于死亡边缘的人们呼喊着，挣扎着，乞求庇佑之神的降临，可惜这次黑暗真的降临了人间。最后一次喷发的火山灰几乎覆盖了城市所有剩余的一切，也掩盖了人们痛苦不堪的最后挣扎。坚持了十八个小时后，维苏威火山的势头开始减弱，而此时的庞贝和赫库兰尼姆早已从人们的视野中消失了，成为一片废墟。
作为仅供参考的文字材料，置于佛罗伦萨的劳伦琴图书馆内藏有火山爆发见证人小普林尼的原始信件，上面记述了这次灾难的全过程。
诗人斯坦图斯曾问：“几个世纪过后，当在废墟上播下新的种子之时，人们还会相信整座的城市和其居民就躺卧在他们的脚下，祖辈的土地是在火海中沉沦的吗？”一千年过去了，庞贝渐渐被人们遗忘。只是在人们翻阅古书的时候，才会看到有个庞贝古城。然而它的遗址具体在何处，城市原来是个什么样子，对人们始终是个谜。
18世纪初，一位意大利农民在维苏威火山东南地区修筑水渠时，从地下挖出了一些古罗马的钱币，以及一些经过雕琢的大理石碎块，其中一块石头上刻有庞贝的名字。在这之前，周遭已经出土了不少建筑遗址。关于庞贝的各种猜测和报道吸引了许多人前来探险或者探宝，给价值不可估量维苏威火山埋葬物造成了极大的毁坏。
1860年，意大利国王维克多·伊迈纽尔二世把庞贝城的挖掘列为国家的重大建设项目之一，并委任菲奥勒利教授主持工作。经过两百多年的持续挖掘，神秘失踪而沉睡千年的古城庞贝终于重见天日。
由于被六英尺以上的泥石埋着，所以当年的城市建筑、设施和文物都完整地保存了下来，只是昔日的繁华之城变成了今日的死亡墓穴，深埋在地下的墓穴不仅以非同寻常的方式记录了那场灾难，而且还以独特的方式详尽地揭示出古典世界里个人及公共生活的诸多方面，对研究古罗马时期的社会生活提供了十分宝贵的资料。庞贝城也因而成为举世无双的世界博物馆，每年吸引了数以百万的人们观光旅游。
赫库兰尼姆之谜
除了著名的意大利古城庞贝外，历史上还有许多毁于火山爆发的城市，例如有一座名字叫赫库兰尼姆的地下“死城”，它被发现跟庞贝曾有相似的经历和结局。
赫库兰尼姆城，又名海格力斯，以希腊神话传说中的英雄海格力斯之名命名，在历史上，它曾被意大利几个不同的民族相继统治过。公元前89年，它同庞贝城一起被罗马人占领，成为古罗马的一个属地。公元79年8月24日维苏威火山爆发前，其占地面积约二十三万平方米，人口达五千人。
如今，庞贝城已有五分之三重见天日，而赫库兰尼姆城由于掩埋较深、岩层坚厚，又处于现代城市之下，离完工之日还遥遥无期。
关于它毁灭时的情况，考古学家做了如下猜测：
公元79年8月24日早晨，那不勒斯海湾晴空万里，阳光明媚在海滨圣地赫库兰尼姆城，面包师塞克斯塔斯·帕特卡斯正在面包房烤制着面包和糕点，蔬菜水果贩奥拉斯·法菲热斯正往水果和蔬菜上洒水，一位雕刻师正在加工一块美玉，一人生病的孩子躺在珠宝店后面的一所房子里，一个粗壮的搬运工正在造船厂搬运一箱货物，一个十四岁的小保姆正在照看仅十个月的婴儿……整个城市的居民处在宁静欢快的气氛之中。
中午，赫库兰尼姆城的居民感到大地在震颤，并听到震耳欲聋的爆炸声和雷声，抬头望去，只见东面四公里远的维苏威火山口冲一股蘑菇状的烟柱，霎时间遮天蔽日，天昏地暗，滚烫的岩浆以每小时一百公里左右的速度迅速地涌向这座城市，其温度估计高达摄氏九十九度。
惊恐万状的居民争先恐后涌向海滩，沿海滨或乘船逃命。十八个小时以后，当维苏威火山平静下来时，赫库兰尼姆城已经被掩埋在厚达二十多米的黑色岩浆下面。
几个世纪过去了，赫库兰尼姆城与十一公里外的庞贝逐渐被遗忘，直到文艺复兴时期，意大利人研读祖先留下的手稿时，才知道维苏威火山附近有两座被埋葬的城市。
1709年，工人们在“死城”挖井时，发现了古时剧场的舞台，进一步挖掘后，发现了众多的大理石构件。赫库兰尼姆就这样很偶然地被发现了。
当时，意大利正被奥地利军队占领。奥国一亲王闻讯后下令士兵开挖隧道，以便攫取漂亮的大理石去建造他正在动工兴建的别墅。他根本就没有意识到他挖掘的是世界上独一无二的东西——一座完整无缺的古城。
