1707年，人们在维苏威山脚下的一座花园里打井时，挖掘出三尊衣饰华丽的女性雕像。但是当时的人只把它当作那不勒斯海湾沿岸古代遗址中的文物而已，没有人意识到，一座古代城市此刻正完整地密封在他们脚下古地近65公顷的火山岩屑中。1748年，人们挖掘出了被火山灰包裹着的人体遗骸，这才想起，在公元79年，维苏威火山的爆发掩埋了一座美丽的城市！
1750年，一群意大利农民正在维苏威火山下挖掘水渠，只听“当啷”一声，铁锹似乎碰到了金属物。人们翻开泥土，发现了金光闪闪的东西。
“金币，是金币。”人们惊呼起来。
这个消息很快传开来，立即引来了很多的追逐者，那些梦想一夜暴富的人把这里作为他们大显身手的地方。人们在火山下不停地挖掘，挖出各式各样的东西，有陶器、瓦罐、金币，还有经过雕琢的大理石碎块等等。
有一个人挖出一块石头，上面刻着“庞贝”的字样。人们这才彻底相信，这里就是被维苏威火山爆发后的岩浆掩埋了的罗马古城——庞贝城。
公元前10世纪，庞贝还只是一个小部落，最早是由奥斯克人建立的，以农业和渔业为主要活动。
公元前6世纪，希腊人看中了这儿是一条海上商道的重要据点，于是就住下来了。他们在一个可以俯瞰萨尔诺河谷和大海的地方，建了多利亚式的神庙，并带来了崇拜阿波罗神的活动。可是希腊人并不想在此久住下去，只想把它当作一个基地，以控制港口和内地出海口。希腊人与庞贝这种若即若离的关系使埃特鲁斯坎人有了可乘之机。
埃特鲁斯坎人可能来自小亚细亚，于公元前800年前后移居台伯河北面，然后征服南面的拉丁人。公元前524～前474年，埃特鲁斯坎人占领了庞贝城，但没有留下特殊的城市规划的痕迹。接下来，从公元前474～前424年，庞贝再次受到希腊影响神庙重建，城市四周围起围墙。
考古学家—层—层地挖开火山岩屑，发现庞贝城埋在地下5～6米深处。城墙用石头砌成，周长4.8公里，城内面积1.8平方公里。开城门7个，纵横各两条大街，将全城构成一个井字，分割成9块地区。每块地区又分许多小街巷，路面铺石块、石板，有些大街的街石已被金属车轮辗出深深的辙印。横穿大街有独特的“人行横道”，每隔一步设一块高出路面三四寸的石头，好像乡村小溪的过河石，下雨水漫街道时不会打湿鞋子。据称这儿的地形是由史前时代的熔岩流造成的。
庞贝的大街很有特色，大街每个十字路口都有石制水槽，高近1米，长约2米，向居民供水。砖石砌成的渡槽，将城外高山上的泉水引进来，导入地势最高的水塔里，然后分流到各个公共水槽去。贵族、富商庭园的水池和喷泉，也是靠这个系统供水。
大街两边是商店、酒馆、水果铺和杂货摊。一家商店墙上写着出售卫生用具和好酒的广告；另一家商店墙上写着横幅标语：“水果商贩支持普里斯库担任高级行政官。”
城内最宏伟的建筑物，集中在城西南的一长方形广场四周，这里是庞贝政治、经济和宗教中心。残存的雕花精致的大理石门框、祭坛和高出地面三四尺的青石地基，让人可以想像出这座庙宇当年的雄伟壮丽。政府大厦的议会厅、办公室十分宽敞明亮。法院是一座长方形的两层建筑物，设有法庭和牢房。它的另一半楼房，分给了商人，作为进行交易和订立贸易协议场所。这些宏伟建筑在公元63年的地震中遭到破坏，还来不及修复便被火山灰掩埋了。现在人们看到的只是一些墙基、门、柱和石牌坊。石柱高达10余米，粗可两人合抱，神庙门框以大理石琢成，图案精美。
广场东北角是一个商品集散地，当时这里店铺鳞次栉比，商品琳琅满目，生意非常兴隆。在一个水果铺的货架上，摆满了杏仁、栗子、无花果、胡桃、葡萄等果品。
不过，它们早已于枯变质了。在一家药店的柜台上，还发现一盒药丸，已经碾成了细末。显然，当药剂工正搓药丸时，灾难突然降临，他便弃之不顾，逃命去了。
考古工作者还在一个市场的角落里发现了成堆的鱼鳞，庞贝人总是先将鱼清洗干净再出售；而酒吧的墙壁上仍写有：“店主，你要为你的鬼把戏付出代价，你卖给我们水喝，却把好酒留下。”
城东南角的圆形露天剧场，四周层环观众席，中心低处为舞台，可容观众5000人。它建成于公元前70年，比罗马圆形剧场还早40年。它还兼作角斗场，不时驱使战俘和奴隶与猛兽搏斗，不是野兽吃掉人，便是人打死野兽。奴隶主和贵族则在上边饮酒作乐，为血淋淋的生死搏斗喝彩。
圆形剧场附近有一座体育场，近乎正方形，每边长130米。场地三边围以圆柱长廊、黄柱红瓦，十分华丽。场正中是一口游泳池。
庞贝城中有很多富豪的住宅。这些建筑的大门，往往有粗大的大理石圆柱和雕花门楼。走廊和庭园到处摆着天神和野兽的塑像。正厅、餐厅和卧室宽敞明亮，富丽堂皇，四周陈设着精美的白银和青铜制品。墙上绘有壁画，地板上饰有镶嵌画。在一家富户的客厅，发现了一幅镶嵌画：《马其顿王亚历山大与波斯大流士三世作战图》，画宽6.5米，高3.83米，由150万块彩色玻璃大理石片镶嵌而成，生动地描绘了公元前333年希波战役的一个场景。
一户人家的后花园里种满了夹竹桃，厨房的铁炉上架着平底锅，餐桌上的鸡蛋旁放着一只小人玩偶。公元79年，一位庞贝人死在绘有植物花叶的壁画下，当人们于上千年后挖掘出他的遗骨时，同时发现那幅壁画上刻有一句铭文：“没有任何东西可以永恒。”当时的店铺往往也是作坊，在一家面包店的烘炉里，还留下一块烤熟的面包，不仅保持着原来的形状，而且上面印着的面包商的名字还清晰可见。
1787年3月，德国诗人歌德来到庞贝，看到挖掘后的古城，在日记中这样写道：
“庞贝又小又窄，出乎参观者的意料外。街道虽然很直。边上也有人行道，不过都很狭窄。房屋矮小而且没有窗户，房间仅靠开向庭院或室外走廊的门采光。一些公共建筑物、城门口的长凳、神庙，以及附近的一座别墅，小得根本不像是建筑物，而像模型或娃娃屋。但这些房间、通道和走廊，全都装饰着图画，望之赏心悦目。墙上都有壁画，画得很细腻，可惜多已毁损。初抵此地，置身这个如同木乃伊的城市，令人产生异样的感受。但是，在一家简陋的滨海旅馆吃着粗淡的食物时，这种感觉就消失了。我们看着蔚蓝的天空和闪亮的大海，期盼来年葡萄藤再绿，爬满架之时还能到这儿一趟，看看美好的景致。”
旷日持久的发掘
庞贝古城被发现后，意大利各地的学者和普通人怀着各种心态，前往庞贝观光和挖掘。1808年，拿破仑的妹婿和妹妹成为那不勒斯的国王和王后，竟自己出资，不惜代价，对古城进行清理和挖掘，挖出了执政官街旁的城墙，并开始挖掘竞技场和大会堂。然而那不勒斯旧王朝复辟后，挖掘速度却放慢了。
对庞贝古城进行较大规模的发掘工作是在1860年，当时意大利已完成统一，首位新王维克托-伊曼纽尔二世认为，如果能有组织地对庞贝古城进行挖掘，可以提升新国王的声望。当年年底，国王把挖掘工作交给了年轻的古币学家菲奥勒利。古币学家对国王交待的任务极为负责。他建立了一种可验证的科学考古方法，制定了务实的计划，有500多名工人接受他的指挥。1863年，他运用石膏翻模的方式，把庞贝市民在死亡的最后时刻所呈现的神态保存了下来。后来他开始负责博物馆的工作，挖掘工作交给了他的学生鲁杰罗。
鲁杰罗是位出色的建筑师，曾与菲奥勒利有过合作。他发掘了中心地区的公共浴室。在第九区挖出了一幢屋子，为了纪念火山喷发18个世纪，就命名为“百岁邸”。此外，鲁杰罗还在通向诺卡拉的大道旁发现几座坟墓，并修复墓窟里的600多幅壁画。
鲁杰罗的继任者是碑铭学者德·彼特拉。德·彼特拉曾于1893年到1901年以及1906年到1910年，两度负责挖掘工作。他在工作最繁忙的时期，挖出了后来成为庞贝最有名的维蒂家族府邸吕卡莱提乌斯·弗隆多邸以及神秘别墅。
他在挖掘城市北面的第五区和第六区时，发现了第十和第十八号城墙塔楼；在长方形大会堂后面，又发现了供奉城市守护女神——庞贝城的维纳斯的神庙。
1901～1905年之间，历史学家帕斯继续挖掘北面的第五区和第六区，完成了斯塔比街和诺尔街一带的清理工作。在诺尔街上挖出的房子中，最大的是费尔穆斯府邸。
帕斯也发现了维苏威门，以及供应全城用水的水塔遗迹。随着考古学家接踵而至，挖掘计划日益完善。
德国学者冯·杜恩和雅各比曾经在探索多利亚式神庙时，使用过一些探测器，这些工具也用于探勘庞贝的剧院，首先使用的是德普菲尔德和莫索利阿诺主持发掘期间（1905～1910年）。除了在维苏威门和诺尔门外挖出几座坟墓以外，没有大的发现。他致力于重建已挖掘出来的建筑，比如银婚邸内的科林斯柱式会客室，金色爱神邸的列柱廊，还有吕帕纳尔妓院的阳台。对他来说，重要的是如何把庞贝保存下来，他运用了各种技术与方法，有些到今天还管用。
1910～1924年间，负责发掘工作的是斯皮纳佐拉。他是一个主观意识很强的考古专家。他建议，完全不挖城市北面的地区，而重挖掘市区。他计划串连起市中心和竞技场，并沿着丰收街，直抵叫做萨尔诺的东门。他之所以提出这个计划，因为他关切的是实际的城市规划，而不是虚幻的重大发现。他一心要清理出当年庞贝主要街道的外貌，再现这个城市当年的商业活动，而不是多挖出几幢私人宅第。
可是他的计划遇到了很大的困难。由于挖掘范围限于长600米街道两侧的建筑物门面，因此不仅要放弃深入挖掘很有价值的宅第，而且也弄不清楚每一座建筑的真正性质，只能从外表的壁画、选举招贴，以及涂鸦来猜测，难免出现被动局面。因此他没能坚持他原先的计划。
在梅于里管理的期间，庞贝的挖掘工作又有了新的方向。他拓展挖掘范围，工作进行得更合理，也使庞贝城的历史更清晰。靠着他不懈的工作，我们进入了科学考古学的纪元，只有这种考古学才能保护庞贝的奇迹。梅于里的功迹着实值得记下。他的接班人德·弗朗西斯等人仍延续了他的工作方法。
在庞贝城的发掘现场，人们看到了许多古城覆灭时的悲惨场面。大约有两千多具尸体及大量牲畜的骨架被挖出。尸体周围被火山灰浆包得严严实实，形成硬壳。后来遗骸腐朽，化为乌有，尸体原形的空壳仍旧保留下来。考古学家就地灌注石膏，让死难看保持原状。游客可以看到人临死时的百态：或两手抱头，蜷缩成团坐看；或搂抱婴儿，母女同难；或急忙逃跑，走投无路。也有拼命攥住零钱袋，一命呜呼的乞儿；也有挣不脱枷锁，死在铁链上的奴隶角斗士。看家犬给链条拴住，惊恐得前腿跃起，直立而毙。在一座富豪宅邸，房子正在修缮，主人全家和工匠们在灾难时都躲入一条过道里，全部死在一块，互相拉着、靠着、抱着，惨不忍睹。近郊一座华丽别墅里，主人和奴隶共18口人都躲进地窖，也同葬一窟，妇女的臂骨上还带着金镯。别墅另一头留下家主的骷髅，他手拿一串银钥匙，正要打开一个房门抢救财宝；他的成绩颇佳，身边倒着一个亲信家奴的骨骼，正抱着提着大把钱币和珠宝。正在演戏的剧场，正在烧火的染坊锅炉，烤炉中整齐放着的81个面包卷……似乎都是发生在昨天的事情。庞贝城好像睡了1900年的长觉，刚刚醒了过来！
曾经作过新闻记者的美国作家马克·吐温曾在游览了埃及后，来到庞贝，他记述了亲身所见：“在庞贝一个长方形大厅中，发现了一具男人的骷髅，一只手握着10枚金币、另一只手抓着一把大钥匙。这个人拿了钱夺门而出，但恰好就在门口遭烈火吞噬，倒地而死。只要再有半分钟，这个人应该就能逃过一劫。
我还看到一个男人、一个女人和两个小女孩的骨骼。女人两手张开，宛如被死亡的恐惧攫住了。我仍然可以从她已经没有皮肉的脸上，想像多年前大火白天而降时，她那因极度绝望而扭曲的表情。两个小女孩和那个男人的头都伏在手臂上，仿佛想避开劈头盖下的火山灰。在另一间屋子内，发现有18具尸骨，全是坐着的，墙上还有一些黑色的痕迹，影子般地录下这些人的外形和姿势。其中一个女人颈骨上戴着项链，上面还刻着她的名字。在庞贝遗留下来的遗迹中，最令人动容的，要算是一个罗马士兵的形象了。这个战士身披甲胄，尽忠职守，无愧于罗马战士的声誉。他坚守在城门旁的岗位上，无畏地挺立，直到四周恐怖的火海，把他的生命和不屈不挠的精神，一起吞没。”
德国诗人歌德看见庞贝后说：“在世界上发生的诸多灾难中，还从未有过任何灾难像庞贝一样，它带给后人的是如此巨大的愉悦。”而法国历史学家泰纳从庞贝归来后感叹道：“那时候的人，是用整个身体活着。”
庞贝覆灭后，维苏威常有程度不一的喷发。公元79～1631年，喷发周期是每百年一次。从那以后，平均12年喷发一次，但规模都比79年那次小多了。最近一次喷发是在1944年。火山休眠时，火山口也烟雾袅袅，泄出蒸气。
