薛琮冷着他那张天生带着亲切感的脸，扫视群臣，尽力展现一个帝王的威仪。对于薛琮来说，他已忍了太久。自从薛栈一路逃跑南下，安居南祁，大祁朝廷便为天下所诟病。薛栈无子，便欲从自己哥哥的两个儿子中选立太子，那是薛琮便立誓必要夺下太子之位，倒不为自己坐上龙椅宝座，受群臣朝拜，只因他知道只有自己坐上了这个位置，才能有机会挽救大祁，于是他养精蓄锐，不露锋芒，处处小心，终得薛栈欢心，得立太子。
但薛栈无心朝政，突然宣布退位，却让他有些措手不及，登基以来，诸事烦乱，内忧外患，他也曾暗问自己：“难道是朕高估了自己，若当初让薛玧做了太子会不会更好？至少，我不用这么累了。”
他虽有强国之志，奈何却无强国之才，若非时运所逼，只怕他也不愿做这个皇帝。
“若论人多，我大祁多过昌黎何止两倍！难道我们便任凭他们欺我百姓，占我国土而束手无策？”薛琮声贯大殿，震痛每一位大臣的心。
随即他语音转沉，幽幽说道：“朕等不得，大祁百姓更等不得。朕今天只问大家，可有人愿随朕出征？”
此言一出，众臣再度哗然，这回他们倒是想法一致，一齐跪地，劝道：“皇上不可啊。”叶横最为担心，“皇上亲征何等大事，怎能如此草率？现如今无有经验之良将部署，亦无训练有素的军队，贸然出兵已是不妥，何况是皇上亲征？”
薛琮怒道：“谁说我大祁无训练有素的军队？难道戍守边关那些将士不是？蔡昱可以率领他们，许峙亦能指挥他们，为何朕便不能了？朕也熟读兵法，为何不能出征？”
话题突又转到这上面——蔡昱，薛琮曾最忌惮之人；许峙，薛琮现在最提防之人。若再说下去，必将惹怒圣上，但为了大祁，叶横必须说：“皇上，恕老臣直言。皇上从未带兵打过仗，并无经验，所谓熟读兵法，也只是……纸上谈兵。”
“砰”一方玉色砚台撞在地上，在叶横身前碎开。群臣大惊，皆伏地说道：“皇上息怒。”半晌过去，谁也不敢抬头，只听见几声衣服与空气的摩擦，殿内便归于寂静。
群臣大着胆子抬头瞧去，只见徐安的一个背影急匆匆隐去，想必薛琮早已拂袖而去。
祁国自太祖开国，立下不杀文臣的规矩，因此文臣早已有恃无恐，向来敢直言进谏。叶横倒不是倚仗这个规矩，他只一心为大祁着想，刚刚说那番话倒也是冒死进谏，规矩都是皇上定的，他若想改，谁也拦不住。叶横此刻已是一身冷汗。
接近黄昏，太阳在天边已成橘色，迎着他格外刺眼。但暖暖的颜色照在美人的脸上，总是令其更增艳色。看着李萼在夕阳下的剪影，纤长的手指在花间摆弄着，薛琮怒火中烧的心瞬间平静了些许。
“就算为了你，为了永远把你留在朕的身边，北伐也势在必行。”薛琮心里想着。李萼已看到他呆呆站在那里，笑着迎过来，请了安。
薛琮单手扶起她，她顺势依偎在他身边，抬手抚了抚薛琮的额头，问道：“皇上为何如此心烦？瞧这眉头锁的，萼儿抚都抚不平。”
“唉！”薛琮深深叹了口气，反问：“朕这个皇帝做的是不是很失败？”
李萼道：“皇上为什么这么说？皇上日夜操劳尽为百姓，立志收复山河，怎能说不是个好皇帝？”
“朕心疼朕的百姓，但是却不能救他们于水火，只能眼睁睁看着他们成为昌黎砧板上的鱼肉。”他嘴角挂着一丝苦笑，“你可知刚刚丞相是怎么说朕的？他说朕毫无实战经验，不过是纸上谈兵。”
李萼故作愤然，“这叶横也太过分了，仗着祖宗定下的规矩，知道皇上不能杀他，便如此放肆！”她故意在言语中提起“不杀文人”的规矩，无非是提醒薛琮“杀文人”，不能再这样放任他们。
岂止薛琮从垂拱殿过来的一路，虽气愤异常，但也仔细想过，叶横的话不无道理，只是他太不给自己留情面，实在可恨。
于是苦笑道：“难道他说的不对吗？战场上的事，瞬息万变，前人的兵法再好，终究不能未卜先知，朕可能做到随机应变吗？”
“皇上，您是一国之君，是大祁百姓的希望。”李萼道：“您必须相信自己可以，这是一个君王该有的自信。”
李萼害怕他因此放弃亲征的想法，因此以此话激励，却没想到薛琮听了这话更是难过，心中想着：原来她也觉得朕不够资格做一个帝王。李萼并未察觉薛琮脸上那一抹哀伤。
此刻徐安接到下面内侍来报，说是叶横求见。于是硬着头皮，小心翼翼地向薛琮禀报：“启禀皇上，叶丞相求见。”
薛琮眉头深蹙，道：“不见。”携着李萼便要进绛云殿去。
于是徐安派人去回了叶横，谁知叶横固执得很，却不肯走，又叫人带话来。
徐安极是为难。薛琮见他跟一个内侍在殿门口嘀嘀咕咕，不耐烦地问道：“到底什么事啊？”
徐安吓了一跳，忙回道：“皇上……叶丞相说，他特来向皇上请罪，且……且赞成皇上亲征。”
这下薛琮和李萼倒是都很吃惊。刚刚在垂拱殿，他那般强烈的反对，为何一下子突然反悔？若说是怕皇上怪罪，那么更不可能，他若真怕这点，开始就不敢说那番话，再说他这人固执异常，怎肯轻易妥协？
薛琮摆了摆手，吩咐道：“朕累了，让他先回去吧。就说朕知道了，有什么事明儿再说吧。”
他们想的没错，叶横怎么肯轻易妥协。他之所以改变主意，自然是想到了刚好的办法——他希望与皇上各让一步，他同意皇上亲征北伐，但必须经过严格部署，最好能在一年以后再北伐。那么这期间，他便有机会向许峙求助，让许峙抓紧时间想出对策，以保皇上无虞。
再则，皇上御驾亲征也不全无好处，至少将士们和百姓们知道此事，会燃起斗志，胜算也会大些。
但事情并非想象那么顺利，薛琮急于北伐，不愿再等一年。最后双方只好再各让一步，将薛琮亲征北伐一事安排在半年后。这样，时间便更加紧迫，叶横只能寄希望于许峙，希望他能想出良策，筹备好一切，护大祁安好，护皇上安好。
李萼得知此事，又高兴又担忧，但自然是高兴多过担忧。高兴的是薛琮亲征已将成事实，担忧的是，叶横既然提出半年之期，那么他在这半年之内定然不会安安分分的，这不过是他的缓兵之计。
于是她向完颜景康传出密信，等待指示。
而颜丛雪这边，自从离开皇宫似乎一切细作的任务都已停滞，毫无消息传回昌黎。当完颜景康接到李萼的密信之时，忍不住纵声大笑，仿佛看见半年之后，自己一统天下。
但他在这封心中，仍未见提及颜丛雪，不知出了什么事。于是特地在回信中问及，他不允许自己统一天下的计划有任何差池。
而此刻与许峙他们到达樊川的颜丛雪却遇到了一桩怪事。他们经过樊川的一个叫甪灵的村子时，发现那里的村民只有女人跟小孩，竟连一个男人都没有。开始他们并没在意，可是当地的村民见了许峙，竟都脸露惊慌之色，闭门不肯迎客。
逼得他们只好深夜摸索着找了一间破庙歇息。夜里，范黎舒好奇心起，怎么也睡不着。
颜丛雪笑着劝道：“你今夜先养足精神好不好？我答应你，明天定不让你大哥走，一定陪你查个究竟。”
好不容易才劝得她肯睡觉了，别人也才都能睡下了。
