在加拿大北部地区的帕尔斯奇湖北边，有一个面积仅1平方公里的圆形小岛，当地人称这一小巧玲珑的岛屿为普罗米修斯的火炬，简称火炬岛。据说，这一名称源于一个古老的传说：当年，把火种带给人类的普罗米修斯准备返回天宫的时候，顺手将已经没用了的火炬扔进了北冰洋，然而有火焰的一端并没有沉下去，而是露在水面继续燃烧，天长日久，便形成了一个小岛。经过风吹雨打，小岛上的火渐渐熄灭了。但是，即使过了许多年，它依旧有一种神奇的力量，这就是人一旦踏上小岛，就会如烈焰般地自焚起来。
据说早在17世纪50年代，有几位荷兰人来到帕尔斯奇湖。当地人再三叮嘱他们：千万不要去火炬岛。有位叫马斯连斯的荷兰人觉得当地居民是在吓唬他们。他认为：帕尔斯奇湖处在北极圈内，即使想在岛上点上一堆火，恐怕也要费些周折，更不用说是使人自焚了。
因此，马斯连斯对这一忠告没有理睬，固执地邀了几个同伴向火炬岛进发，希望找到所谓的印地安人埋藏的宝物。可是，他们一行来到小岛边时，当地人的忠告让马斯连斯的几个同伴胆怯起来，都不敢再前进半步。只有马斯连斯一人继续奋力向前划去。
同伴们远远地目送着马斯连斯的木筏慢慢接近小岛，心里都很担心，默默为他祷告着。时隔不久，他们突然看到一个火人从岛上飞奔过来，一下子跃进湖里。那不正是马斯连斯吗？只见水中的马斯连斯还在继续燃烧。他们立即冲了上去，但谁也不敢跳下去救他，只能眼睁睁地看着他在痛苦中挣扎。
1974年，加拿大普森量理工大学的伊尔福德组织了一个考察组，在火炬岛附近进行调查。通过细致的分析，伊尔福德认为，火炬岛上的人体焚烧之谜，是一种电学或光学现象。这一观点即遭到考察组的另一位专家——哈皮瓦利教授的反对：既然如此，小岛上为什么会生长着青葱的树木？并且，在探测中还发现有飞禽走兽。哈皮瓦利认为：可能是岛上某些地段存在某种易燃物质。当人进入该地段后，便会着火燃烧。
正因为他们都认为这种自焚现象是由某种外部因素引起的，所以他们就都穿上了用特别的绝缘耐高温材料做成的服装，来到了火炬岛上。在岛上，他们并没有发现什么怪异的地方。然而，就在两个小时的考察即将结束时，考察组成员莱克夫人突然说她心里发热，一会又嚷腹部发烧。听她这么一说，全组的人都有几分惊慌。伊尔福德立即叫大家迅速从原路撤回。
队伍刚刚往后撤，走在最前面的莱克夫人忽然惊叫起来。人们循声望去，只见阵阵烟雾从莱克夫人的口鼻中喷出来，接着闻到一股烧焦的肉味。待焚烧结束后，那套耐火服装居然完好无损，而莱克夫人的躯体已化为焦炭。
此后，美丽的小岛更披上了一层恐惧的面纱，让好奇的人们望而却步。
几年后，加拿大物理学院的布鲁斯特教授就这种自焚现象发表谈话。他认为：这种人身自焚现象并非现在才发生，而是历来就有的。他用英国作家狄更斯在小说《荒凉山庄》中的描述来支持自己的观点：1851年，佛罗里达州的一位67岁的老妇人被烧成灰烬。布鲁斯特认为，这是典型的人体自焚事件，与外界条件毫无关系。它只不过是人体内部构造产生的。
因此，他认为，尽管目前还不明白是什么原因导致了自焚，但可以断定与人的生活习惯有关。布鲁斯特的演说立即遭到伊尔福德等人的强烈抨击。伊尔福德认为，人体自焚必定来源于外界因素。
此后，从1974年～1982年，相继有6个考察队前往火炬岛，但无一例外地都是无功而返，而且每次都有人丧生。于是，当地政府不得不下令禁止任何人以科学考察的名义进入火炬岛。
如今，火炬岛已是人迹罕至了。然而，它仍旧静静地坐落在帕尔斯奇湖畔，似有意等待着人们去揭开笼罩在它身上的神秘面纱——这奇特的自然之谜到底因何而起？
