10月初，宋将安守忠出辽州，齐超出沁州，打败北汉军，虏获牛羊数以千计。6日，宋太祖亲临西教场，观看飞山军士发机石演练，显然是为攻下高城深垒的太原做试验。7日，北汉不甘示弱，打开太原城北门，出兵千余与党进军交战。正当两军对峙、宋军屡攻未能得手之际，20日，宋太祖突然去世。历史上有一种说法，他是被其弟赵光义所害，史称“斧声烛影之谜”。次日，赵光义即位，是为宋太宗，他上台后首先要采取各种措施稳定内部统治，顾不上对外作战，于是下令收兵。11月，党进等奉命南撤，烧营而归，12月11日回到开封。北汉刘继元又躲过了一劫。
§§§第4节晋阳城的焚毁
977年和978年，北汉渡过了平静的两年，但在平静的背后却隐藏着更大的不平静。978年，南方的吴越国正式宣布归附宋王朝，至此，割据南北的十国就只剩下北汉了，分裂的五代十国时期即将画上句号。北汉此时经济已处于崩溃边缘，大量人口被宋迁走，两三万的庞大军队还得保持，几乎平均每家就得供养一名军人，而唯一可以依赖的后台，只有辽国了，于是更加巴结主子。首先，他派使者赴辽感谢辽的援助，又因宋军夺走了粮食，请求辽国赐粮，辽即运去粟12万斛。眼看着政权已摇摇欲坠，北汉胡桃寨指挥使史温干脆带着250口人投奔了宋。
此时，即位不久的宋太宗正想在天下百姓面前，一展他的雄才，征服北汉自然是他施展的舞台。此时的他吸取周世宗、宋太祖久攻不下的教训，事先的准备工作做的特别细致、周全。任命大将崔翰抓紧训练士卒，在开封西门外的陈村修建讲武台，亲自阅兵，20多里长的军队，在崔翰五色旗的指挥下，进退自如。飞山军发机石、射强弩，威力空前。太宗不无得意地自赞：“甲兵之盛，近代无比。”又命令紧临北汉的河北、河东的各州县，大量制造兵器和攻城用具。
与此同时，宋太宗不忘麻痹北汉的后台辽国，在外交上做出特别友好的姿态，上台伊始，即派使者到辽通告太祖去世的消息。太平兴国二年（977）春，把一部分太祖的遗物送给辽做纪念。夏，又派大臣辛仲甫出使辽国，冬派官员贺辽新年。三年夏、冬，又陆续派使者赴辽。同时，又殷勤接待辽国使者，增设了送伴使，专门护送辽使者到边境。
宋太宗这一手真起了作用，一位到过宋的辽使者耶律虎古比较敏感，返国后对辽圣宗报告：宋有进攻北汉的迹象。燕王赵承嗣马上予以反驳：这是主观臆断，不可凭信。景宗就没有采纳虎古的意见。北汉向辽通报，宋已在周边地区备战，辽也不予理会。第二年，发现宋朝真的出兵，这才醒悟，但为时已晚，景宗对虎古说：我和燕王当初没有考虑到这点，还是虎古能料事。
一切准备就绪，广运六年（宋太平兴国四年，979）正月，宋太宗下令出师北伐。12日，任命潘美为北路都招讨制置使，统率大军北上，再沿着今石太线围攻太原城。13日，又任命郭进为太原石岭关都部署，由河北真定西直插太原北的石岭关，准备拦截辽的援兵。一场平定北汉的战争开始了。
北汉主刘继元闻讯急忙派儿子刘让到辽做人质，又送去贵重物品，请求辽国出兵援救。2月18日，辽派南府宰相耶律沙、冀王敌烈、南院大王斜轸、枢密副使抹只领兵援救。3月10日，北汉使者又称宋兵已入境，辽命左千牛卫大将军韩侼、大同军节度使耶律善补以本路兵南援。当他们日夜兼程经过忻州时，宋大将郭进已在那里等候多时了。
郭进在西山20年，对这里的地理形势、辽兵南下路线非常熟悉。3月8日，他攻破北汉西龙门寨，随后在石岭关南涧布阵。16日，辽国数万骑兵来到大涧边。耶律沙主张等后续部队到了再决战，冀王敌烈、耶律抹只看不起宋军，坚持要立即出击，耶律沙无法说服他们，只得勉强同意。当敌烈领先锋兵渡涧才过了一半时，郭进突然发起冲击。鏖战中，冀王敌烈及其子蛙哥、耶律沙之子德里、突吕不部节度使都敏、黄皮室稳唐箬等五员大将当场毙命，损失上万人，耶律抹只仅以身免，耶律沙带兵狼狈北逃，宋军紧追不舍，恰逢耶律斜轸率后军赶到，万箭齐发，耶律沙才免遭全军覆没的命运。
在石岭关之战打响时，太原已被宋军团团围住，宋以大将崔彦进攻太原城东面，李汉琼攻城南面，曹翰攻城西面，刘遇攻城北面。北汉则以名将刘继业守城东南，马步军都指挥使郭万超指挥各处防御事务。刘继元再派人拿了蜡丸帛书从小道赴辽求援，路上被郭进抓住，送到太原城下斩首。北汉主派控鹤指挥使裴正等偷袭宋营，被宋将米信击败，裴正战死。此后，北汉已无力出战，但仍死命坚守，宋军连攻一个多月，毫无效果。于是修筑了几十里路的长连城包围太原，又在城西修土山一座，观察城内动静。
宋太宗早就从开封出发，3月1日到达镇州，到了4月，仍不见胜利的消息，忍受不了，于是亲自出马。22日，到达太原，驻营汾河东。从第二天开始，他到城下四处巡视，每次出巡，都有一帮事先训练好的几百勇士，裸着上身，表演武术，将剑高高抛上，又跳起来接住，“霜锋雪刃，飞舞满空”，看得北汉将士心惊胆战。又给刘继元下手诏，劝他投降，“富贵可期”，传至城下，守陴者不敢受。
第三天，天还未亮，太宗亲到城西督战，诸将奋勇攻城，北汉则死命坚守。天武军校荆嗣率众先登，手刃数人，北汉将士向他连连射箭、发手炮，使之足贯双箭，两颗牙齿被打碎，后续战士无法跟进。太宗见势不好，急忙召下，赐以锦袍银带，以资鼓励。
27日，太宗到城南督战，大将李汉琼率众先登，矢集其脑，又中指，依然带伤苦战。这里是北汉猛将刘继业防守地，宋军无法攻取，太宗只得召下李汉琼，亲自为他上药。
5月1日夜，太宗至城西南隅，督诸将急攻。快到天明时，总算攻下了城外围的比较低矮的羊马城。北汉的高级官员宣徽使范超扛不住了，便下城投降，攻城者怀疑他是出来作战的，把他抓住，斩于军旗之下。刘继元听说后，杀了范超的妻儿，割下头颅，扔到城外。
3日，太宗到太原城西北督战，北汉的最高指挥官马步军都指挥使郭万超下城投降。郭的投降，说明北汉高级将领已没有信心坚守下去，其灭亡已指日可待。
4日，太宗又到城南督战，并亲自起草诏书给刘继元。这是一篇有趣的劝降文，它没有咄咄逼人的词句，只是强调“推宽大之恩”，“示生全之路”，还带赞美口气，说继元“素怀英气”，“当体朕怀”，请看吴越王钱俶，“献地归明，授以大藩，臣僚子弟，皆累官封”，你只要赶快投降，“必保终始富贵，先人之祭祀不绝，一城之生聚获全”，“安危两途，尔宜决择”。
5日，太宗再次上阵督战，一声令下，上百万支箭齐发，顷刻间，太原城墙像挤满了无数只刺猬一般，成万宋军冲向太原城，攻守战已到最后关头。眼看太原即将陷落，城内人心惶惶，一些人生怕宋军屠城，另一些人主张顽抗到底。夜已深，一位病卧床上的老宰相马峰，让人抬着去见北汉皇帝，流着老泪劝道：“仗已经打不下去了，与其玉石俱焚，不如投降，可以保全一城生命。”刘继元看到已无计可施，只得接受，委派客省使李勋上表纳款。太宗大喜，赐勋袭衣、金带、银器、锦彩、银鞍、勒马，又遣通事舍人薛文宝赍诏答之，并与北汉约定，在城北台上举行受降仪式。
