这首词写于元丰五年（1082年），即“乌台诗案”三年后苏轼被贬为黄州团练副使时。作者一生在政治斗争中屡遭坎坷，便常于山水之间寻求解脱。此词便是在黄州游赤壁时挥奄而成的。词以奔放的笔调描绘祖国的大好山河，咏叹古代英雄人物的宏伟业绩，抒发作者政治失意、功业不就的内心苦闷。
作者从滚滚奔流的长江开头，起手便极有气势，“大江东去”四字，如奇峰凸兀而起，使人的心魄为之一震。“浪洵尽，千古风流人物”，寥寥数字，概括了数千年沧桑沉浮。中华民族几千年历史中，涌现了许许多多的英雄豪杰，但是历史的长河，如同日夜奔腾的无情江水，淹没了无数风流人物。长江的永恒与人生的易逝形成了鲜明对比。面对无限的长江，回想起有限的人生，一种功业未就的苍凉感喟油然而生。不过永生的人物也是有的，周郎就是其中的一个。首几句为周瑜的出场打下了很好的基础。
“故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。”赤壁之战的赤壁在湖北蒲圻县，而作者所游的赤壁在湖北黄冈县城西。作者不是不知道这一点，“人道是”三字就把这一问題很好地解决了，人们这样传说，就权当真的对待吧。这里重要的在于“怀古”，在于借埋发挥。“三国周郎赤壁”，六个字既点明了1时间、地点、人物，又把“三国”“周郎”“赤壁”三件亊；物联系了起来。一场赤壁大战，奠定了三国鼎立的局面，建，立了千栽不灭的业绩。从此，指挥赤壁之战的三国英雄周郎，+就与赤壁结下了不解之缘，周郎与三国并存，赤壁与周郎永成在。历史不朽，赤壁不朽，周郎便不朽。物以人名，人以物存，互相依托，相得益彰。周郎是真正的“风流人物”。
点出了赤壁以后，作者又以生动雄奇的笔触描绘赤壁的景色：“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”。“穿”“拍”“卷”三个动词，把高竣突出的山峰，澎湃怒吼的惊涛推写得声色俱佳，壮美宏伟；把读者带进了惊心动魄波澜壮S的雄奇世界，使人的精神为之激荡振奋。这样的声势，这样的气氛，能够很好地衬托和表现英雄人物。
“江山如画”，承上概括赤壁的景色；“一时多少豪杰”，启下引出指挥赤壁之战的豪杰周瑜。“一时”一句照应“千古风流人物”和“三国周郎赤壁”两句，把者眼点从广阔的历史背景缩小到一时（即三国），一地（即赤壁），一人（即周瑜）。三国确实豪杰众多，孔明、曹操、孙权等等，哪一个不智勇双全！而作者偏看重周瑜。这承上启下的两句词干脆而有力地结束了上阕，把读者视线由景引向了人，为下阕的描写作好了准备。
“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发”，这几句写周瑜指挥赤壁之战时，正在春风得意英雄倜傥的时候。需要琢磨的是，为什么作者正在写赤壁大战，却突然笔锋一转，写起了周瑜的婚亊来了，况且小乔初嫁”远在赤壁之战十年以前。作者这样安排，一则为了用美人去衬托英雄，使周瑜的“雄姿英发”更充实，更鲜活，更有着落；二则是转换一下笔调，让读者在气势激越的行文之间突然轻松一下，以便更好地刻画周瑜。看似闲笔，其实很重要。
接着描写周瑜的仪表。“羽扇纶巾”一派风流潇洒的儒将风度。“谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”是说周瑜的文韬武略过人。身处战场，面对强敌，从容闲雅，指挥若定，反映出周瑜对赤壁？：战是胸有成竹，稳操胜券的。“樯橹”说明是水战，“灰汔烟灭”，说明是火攻。作者这种善于抓特征进行描写的手法是值得学习的。
从“遥想”到“烟灭”几句，集中刻画塑造了周瑜的英雄形象，使这位历史人物有血有肉，性格丰满，栩栩如生。
接下来，作者由怀古转入抒发自己的感情，即借古抒怀，是怀古后的现实感叹，“故国神游，多情应笑我，早生华发”，“我”字出现，是把笔触由宾移向了主。周郎那么年轻，就建立了如此的功业，而我呢，年近半百，却功业未就，愁白了头发。这不是自作多情，而又十分可笑吗？这“笑”之中，包含了多少的遗憾和感慨啊！于是，作者发出了“人生如梦”的喟叹。既然人生犹如一场梦，那么还是把感情寄托于大江明月吧！全词以“一樽还酹江月”这一向江月洒酒奠祭的典型动作而结束。这一动作既有对“千古风流人物”的哀悼，也有引江月为知己向江月寻安慰的意思。而最根本的还是一种无可奈何的自我解脱。这一动作，也是作者思想矛盾的一种集中表现：一方面他一心向往着建立功业，具有孔子的入世思想；另一方面当理想和现实尖锐冲突，又无法解决的时候，又采取佛老的达观，超脱的出世态度。可见，“一樽还酹江月”既含有达观的超脱，也含有无可奈何的心酸。
这首词从形式上看好像是怀古为主，抒情为宾。实际名为怀古，实为抒情。极写周瑜的有为，正是为了衬托自己的无为，采用的是以宾喻主的方法。
它的最大突破是第一次把历史和战争写人了词中，给词从题材语言等方面开辟了更为广阔的道路。它还以其磅磚的气势、豪放的格调取得了豪放词派代表作的地位，对后来豪放派词人辛弃疾等具有广泛而深远的影响。
附：
念奴娇·赤璧怀古
苏轼
大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雷。江山如画，一时多少豪杰！
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。
