1987年10月，人们在城关区伏龙坪北缘的山嘴上发现了一座东汉墓。令人意想不到的是，在这座普通的墓地中，人们意外发现了几块用来垫铜镜的纸张，这就是伏龙坪东汉残纸。残纸共有三张，都在一个铜镜中，呈圆形，直径大约17厘米，柔韧性较好。纸上有“妇悉履……奈何当奈何……”等文字。这是继甘肃敦煌、居延、武威旱滩坡之后，中国古纸的又一次重大发现。
这是中国现有发现文字最多的墨书古纸。纸是中国人发明的。在漫长的历史岁月中，纸张记录了大量的历史信息，传播普及了文化知识。人们一般认为纸张起源于东汉，是蔡伦发明的。许多人还把纸称之为“蔡侯纸”，以纪念蔡伦造纸的功绩。
然而，大量的考古发现，在蔡伦发明造纸术之前，纸已经出现了。自上个世纪初开始，不少古遗址中都出土了汉纸，其生产年代远远早于蔡伦“发明”造纸术的年代。尽管有些是纸张的雏形，但这足以证明纸张起源早于蔡伦时期。因此人们又认为，东汉蔡伦改进了纸的制作工艺，使之能够在更广泛的范围内推广使用。
甘肃省是发现纸张最多的地区之一。从20世纪30年代开始，西北地区古遗址中保存的纸张就逐渐地被人们发现。这得益于西北的气候条件，干燥的气候给纸张提供了良好的保存环境。在居延肩水金关汉代屯戍遗址、天水放马滩、悬泉汉代邮驿遗址、敦煌马圈湾遗址、武威旱滩坡、兰州伏龙坪等地都发现了古代纸张。
在这些众多的遗址中，年代最早的是1986年天水放马滩5号汉墓。这里出土了纸质地图，年代约属西汉文景年间，可以说是中国最早的纸地图。甘肃天水放马滩处出土的残纸长5.6厘米，宽2.6厘米，纸面平整光滑，因墓内有积水，纸已残破；这张纸是用来绘制地图的，自然也可以用来写字。这说明，在西汉初年造纸技术已达到一定水平，而这一发现把中国造纸的历史提前至公元前一二百年。
尽管纸张已经出现了，但是受原材料的限制，不能大规模使用。最初的纸张是用丝帛经过浸泡后制成的，不仅原材料来之不易，而且生产过程也比较复杂，不适合大批量生产。因此简牍仍是当时最主要的书写工具。
蔡伦后来改进了造纸术，采用了树皮、麻头、破布、渔网等原材料，可以比较方便地生产纸张。105年，蔡伦将这一成果上奏皇上，“帝善其能，自是莫不从用焉。”这就是说，蔡伦又一次发现了造纸的新材料，发明了造纸的新技术。
现在被兰州市博物馆所收藏的伏龙坪东汉残纸，给我们提供了两个方面的信息。从造纸技术来看，在东汉时，我国的造纸术已经达到了相当高的水平；从书法艺术来看，东汉残纸上的字介于隶楷之间，为研究中国书法演变提供了非常丰富的材料。
可以这样认为，那时人们书风开始脱去隶意，并出现了点、折、钩等多种笔法，它们明显受草书笔法影响。为研究中国书法提供了难得的实物，也证明在汉魏之际出现钟繇、胡昭等书法家也是一种必然。
