明朝是在元代“法纪荡然”的基础上建立的，因此，各项制度“立纲陈纪，法体汉、唐，略加增减，亦参与宋朝之典”，后妃制度自不例外。
明代后妃制度在洪武初年由太祖朱元璋钦定，其相关条款被写进《皇明祖训》，要求子孙世世遵守。后世皇帝虽然在妃嫔名号、编制、葬制等方面作过调整、改变，但对其主要内容都予以严格的执行。
朱元璋起自田亩，对元未政治腐败、法纪荡然导致政权覆亡的教训深有体会，故而十分重视对历代王朝治乱兴衰经验教训的总结，以此作为自己治国行事的根据。他经常挑灯夜读《汉书》、《宋史》等史书，和廷臣讲经说史，并且命近侍收集夏桀、商纣、秦皇、隋炀帝所行之事以进，时时警醒自己：“往古人君所为善恶皆可以为龟鉴，吾所以观此者，欲知其丧乱之由，以为戒耳”（《典故纪闻》卷一）。他说：“小人无忌，不早惩治之，他日或生隙；岂不为其所累？如治病，当急去其根，若隐忍姑息，终为身害”。在与侍臣论古之女宠、宦官、外戚、藩镇夷狄之祸时，他指出：“汉无外戚阉宦之权，唐元藩镇夷狄之祸，国何能灭？朕观往古，深用为戒。然制之有道，若不惑于声色，严宫闱之禁，贵贱有体，恩不掩义，女宠之祸，何自而生？不牵于私爱，惟贤是用，苟干政典，裁以至公，外戚之祸，何由而作？”因此，他对后妃采取了镌铁牌、立祖训、严教育等一系列管理措施，就是为了未雨绸缪，防范于未然。
朱元璋称帝后，立马氏为皇后，马氏勤于内治，史书记载宋朝的皇后大都比较贤良，马氏就将宋代的家法汇编成册，让后妃们朝夕攻读。正是由于马皇后的这一措施，使得明朝的皇后贤惠的占了大多数，也很少出现外戚专权的局面，可以说马氏为明政权的稳定做出了重大的贡献。
与前朝相比，明朝的后妃制度直接遏止了外戚专权出现的苗头，其独特之处有：
（1）后妃选自民间，不重门第重品行，而且通过选秀女产生，不准大臣推荐；
（2）妃嫔没有品级，女官的品级也较前代大大降低，到了中叶以后，女官逐渐淡出，其职责大都转由宦官承担；
（3）对妃嫔实行殉葬，其野蛮程度为历朝历代所罕见；
（4）对后妃的教育、管理以及对外戚的防范、抑制，在广度和深度上都前所未有，尤其是外戚，在历史上势力最为孱弱。对此，《明史外戚传》评论道：“明太祖立国，家法严。史臣称其后妃居宫中，不预一发之政，外戚循理谨度，无敢恃宠以病民，汉唐以来所不及”。
此外，明朝为防外戚专权，还制定出了“公主俱选庶民子貌美者尚之，不许文武大臣子弟干预”的律法。规定驸马须从平民或低级官吏家庭中选取，而且子弟被选中的人家，近亲中便不能再出仕为官，即使已经做着官的也得退休回家，驸马终生只拿俸禄而不能为官。
个性解放和恣意妄为是两种完全不同的人生态度，有人为明武宗翻案，认为武宗想打破加在他身上的某些禁锢，想按照自己的真实想法办事，即使这违背了历朝祖训、社会习惯，也在所不惜。他甚至给自己封王，这样一个荒唐糊涂的皇帝，很难说有什么个性解放的意识，不过是一个被宠坏了的孩子。为了让自己过得更舒服，武宗生活无节制，拿出大笔的银子为自己兴建别墅，宫里的美女不能满足他的需要，就扮成采花大盗四处强抢民女，并将其安置于自己的行宫宣府。这样的家伙，如果没有权力依托，早就被判死刑十回八回了。明武宗到底是怎样一个人？他的欲望与他的豹房、宣府有怎样的故事？他的胡闹究竟给明朝带来哪些灾难性的后果呢？且容慢慢道来。
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也许常人很难想象，武宗一点也不留恋象征权力和地位的金碧辉煌的紫禁城。
明武宗继位时，刚刚十四岁，正属于青春叛逆期，需要有人好好管束。奈何生为独生子的他是货真价实的小皇帝，少年天子武宗登临龙廷宝座，凭借皇帝至高无上的权力，自然不用装样子给别人看，可以随心所欲、为所欲为了，贪玩好动的本性不久就暴露了出来。首先，他废除了会限制自己出游和胡闹的尚寝官及文书房侍从皇帝的内官。逃学更是家常便饭，为皇帝而设的经筵日讲，他更是以各种借口逃脱，根本就没听几次。发展到后来连早朝也不愿上了，为后来世宗、神宗的长期罢朝开了先河。反正不用依靠上朝养家糊口，少年天子心里，只有享乐最重要，工作、责任、义务什么的，不值一文。
皇帝如此，诸位大臣不敢怠慢，轮番上奏，甚至以请辞相威胁，请求皇帝以国家社稷为重，好好念书。小皇帝玩兴正高，哪能听进去这些？不过口头上还要敷衍一下，只说“知道了”，实际上依旧我行我素，大臣们也无可奈何，可见少年武宗之顽劣。
正德九年正月十六日，宫中元宵节放烟花，不慎失火，殃及宫中重地乾清宫。乾清宫是内廷三殿之首，象征着皇帝的权力和尊贵的地位。武宗见火起，非但没有下令扑救，反而跑到了豹房观看，谈笑风生，回头对左右说：“好一棚大烟火啊。”这样的皇帝，真是世间少有。
俗话说学好不容易，学坏快着呢。如果武宗身边都是些正人君子，又有人能够及时限制他，也许这孩子还有得救，只可惜武宗身边的“八虎”不教他勤政爱民，而是顺着他顽劣的性格，引诱他走向歧途。“八虎”是指八个人，确切地说是指八个太监，包括刘瑾、马永成、高凤等人，其中以刘瑾为首。刘瑾为人阴险狡猾，想方设法鼓动武宗玩乐，每天进奉鹰犬狐兔，还偷偷带武宗出去逛，哄着武宗高兴，因此很受武宗的宠信，并逐渐掌握了大权，人称“立地皇帝”。
“立地皇帝”刘瑾刘瑾，今陕西兴平县人。本姓谈，后依靠刘姓太监进了宫，便改用刘姓。在朱厚照做太子的时候，刘瑾就在身边侍奉。刘瑾深知只要照顾好太子，自己就会成为新皇帝身边的功臣，权力、富贵会接踵而至。武宗即位后，深得武宗的信任，被提升为内官监，掌握北京的军队，权力很大。
刘瑾担心其他七虎受到武宗的宠信而导致自己失势，所以常在武宗面前讲七人的坏话。一次，武宗想调张永到南京闲住，圣旨还没下达，刘瑾就要驱逐张永出宫。张永知道自己是被刘瑾陷害的，跑到武宗面前申诉。刘瑾与之对质时，张永气愤得要挥拳打刘瑾，被谷大用等人费力拉开。武宗令二人摆酒和解，但嫌隙渐深。此次，杨一清就是利用张、刘的矛盾，游说张永除去刘瑾。八月，张永、杨一清班师回朝。献俘礼毕，武宗置酒慰劳张永，刘瑾、谷大用等人皆在座。夜深时，刘瑾起身回府。张永见时机成熟，从袖中取出弹劾刘瑾的奏章，奏明刘瑾违法犯纪17事，指出安化王造反皆因刘瑾，更说刘瑾有反叛之心，欲图谋不轨。武宗已有醉意，俯下身子问道：“刘瑾果真负我？”此时，周围的马永成等人也都历数刘瑾不法之事。武宗遂下定决心，当机立断派人前去刘宅，自己则紧随其后。刘瑾听见喧哗声，披青蟒衣出，随即被缚。抄没家产时，得到私刻玉玺一枚，穿宫牌五百以及盔甲、弓箭等违禁物品，又发现他平时所用的折扇里面竟然藏有两把锋利的匕首。武宗看到此物，更加生气，他一想起平时自己的身后就有两把可以置人于死地的武器，不由胆战心惊。
安化王造反
明正德五年（1510年），宁夏安化王朱寘以诛刘瑾为名反叛。明代宦官，权重之时百官无人可与之抗衡，然而生死存亡却掌握在皇帝的手中。这是明代宦官专政不同于汉唐时期宦官专政的一个特点。以往朝代宦官专政，宦官势力大到可以操纵皇帝的生死，明代却从没有这种现象发生。明代中后期，皇帝多有数月甚至数年不上朝的现象，但这并不意味着皇帝不理朝政，失去了对国家的控制。皇帝（如武宗者）此时正是通过宦官来传达圣意，管理朝政。有野心的宦官正是利用这样的机会来狐假虎威，加强自己的权威。但是，这种权力其实是皇帝给予的，是代皇帝执行的，一旦皇帝认为情势将危及皇权时，便会采取强力措施来收回这种权力。正如刘瑾、魏忠贤势大遮天者，往往只要皇帝一句话就会束手被擒，其中的道理可想而知。
豹房令牌正德三年（1508年），武宗终于厌倦了宫内枯燥的生活，恰好新建的豹房基本完工，他索性离开了规矩多多的紫禁城，住进了没人约束自己的皇城西北的豹房新宅。豹房并非是武宗的创建，是贵族豢养虎豹等猛兽以供玩乐的地方，元朝时期已有此风气。另有虎房、象房、鹰房等处，房又称为坊，如羊坊、象坊、虎坊等，北京至今尚存此类地名。豹房新宅始修于正德二年（1507年），至正德七年（1512年）共添造房屋200余间，耗银24万余两。其实豹房新宅并非养豹之所，又非一般意义上单纯游幸的离宫，实为武宗居住和处理朝政之地，有人就认为是当时的政治中心和军事总部。豹房新宅多构密室，有如迷宫，又建有校场、佛寺等，像一个功能齐全的新型住宅小区。在这里，武宗每日广招乐妓承应，荒淫无度。
豹房新宅中除乐妓之外，还有武宗的义子。武宗在位短短的十几年间，曾收有100余个义子，甚至在正德七年一次就将127人改赐朱姓，真是旷古未闻。在这些义子中，最为得宠者为钱宁、江彬二人。这两个人都不是什么好东西。钱宁，本不姓钱，因幼时被卖与太监钱能而改姓钱。其性狡诘猾巧，善射，深为尚武的武宗所喜欢。豹房新宅的建设，钱宁出力甚多。据说武宗在豹房常醉枕钱宁而卧，百官候朝久不得见，只要看到钱宁懒散地出来，就知道皇帝也快出来了。于此不禁让人怀疑明武宗是不是个双性恋者。
江彬，原本是名边将，骁勇异常。在镇压刘六、刘七起义时，身中三箭，其中一箭射中面门，但他毫无惧意，拔之再战。因军功觐见时，他于御前大谈兵法，深合武宗意，遂被留在身边。有一次，武宗在豹房内戏耍老虎。谁知平日温顺的老虎突然性情大发，直扑武宗。武宗忙呼身旁的钱宁救驾，钱宁畏惧不前，倒是江彬及时将老虎制服。武宗虽然嘴上逞能说“吾自足办，安用尔”，心里却是十分感激。因为救驾有功，江彬逐渐取代钱宁的地位。武宗不惜拆毁京城民居，大肆营建“义子府”，供江彬等人居住。
江彬深恐过气的钱宁谋害自己，就不停地向武宗吹嘘边军如何英武善战，让武宗将边军与京军互调，借以自固。明朝祖制，边军、京军不许互调。因为如果边军弱，蒙古就会入侵；京军弱，边军就会成为祸患，这是为加强皇权着想的制度。武宗不顾大臣的激烈反对，打破祖制调边军入京。不仅如此，江彬更是鼓动武宗离开京城到西北游幸。这个建议对于一向以雄武自居的武宗颇有吸引力。明武宗是一个没长大的人，他一直梦想着能在广阔的战场上一展雄姿，开创不世之业。再加上江彬用边地多美妇引诱他，自然更增加了武宗的兴致。于是正德十二年（1517年），武宗一行浩浩荡荡来到宣府，营建“镇国府”（荒唐的武宗自封“总督军务威武大将军总兵官”，凡往来公文一律以威武大将军钧帖行之，并为自己更名朱寿，后来自己又加封为“镇国公”，令兵部存档，户部发饷。亘古以来，还没有哪个皇帝自降身份又为自己称臣的，真是视国事朝政为儿戏）。
正德十二年（1517年）十月，得知蒙古小王子部叩关来袭，武宗非常高兴，亲自布置，希望同小王子大战一场。这场战斗十分激烈，明军一度被蒙古军分割包围。武宗见状亲自率领一军援救，才使得明军解围。双方大小百余战，期间武宗与普通士兵同吃同住，甚至还亲手杀敌一人，极大地鼓舞了明军士气。最后，小王子自度难以取胜，引兵西去，明军取得了一场难得的胜利，史称“应州大捷”。
武宗是个喜新厌旧的人，振国府建成后，他非常喜欢，甚至亲切地称那里为“家里”。正德十三年（1518年）立春，武宗在宣府，照例要举行迎春仪式。以往的迎春仪式中，用竹木扎成架子，上面排放些吉祥图案，进献给皇帝，谓之“进春”。这一次，武宗亲自设计迎春仪式，花样百出。武宗命人准备了数十辆马车，上面满载妇女与和尚。行进之时，妇女手中的彩球就与和尚的光头相互撞击，彩球纷纷落下。这次迎春仪式，武宗始终兴高采烈，对自己的杰作甚感得意。
在江彬的鼓动下，武宗下令大肆修缮镇国府，并将豹房内珍宝、妇女运来，填充镇国府，似乎有常驻宣府的意思。在宣府再也不用听大臣们喋喋不休的劝谏，他下令大臣一律不许来宣府，只有豹房的亲随可以随时出入。在豹房和镇国府两处，武宗可以为所欲为、乐不思蜀。
佛像武宗即位不久就册立了夏皇后，之后又选置了几个妃嫔，然而他很少在皇宫中住，自然对后宫中的皇后、嫔妃并不上心，自从搬到豹房之后，身边从来不缺美女，就很少回到后宫了，而是将喜欢的女人都放到了豹房和宣府的镇国府。
豹房之内，美女如云，数量之多，难以想象，据说经常有因饥饿、疾病死亡者，这里既包括内臣进献的，也有武宗自己游幸各地带回来的，有教坊司的女乐、高丽美女、西域舞女、扬州少女，乃至于妓女、寡妇等各色女子。武宗过着恣意妄为的淫乱生活，极大地满足了他声色犬马的感官享受。豹房之内到底有多少女子，恐怕连武宗自己都不清楚。那些一时无法召幸的女子，就被安排在浣衣局寄养，以备武宗不时宣召。
唐寅《王蜀宫妓图》宣府是武宗另一个淫乐窝。他刚到宣府之时，在这个远离国都的军镇，变得更加肆无忌惮。每到夜晚，武宗带上一队亲兵，在空荡的街道上闲逛。看见高墙大院的富庶之家，他就令亲兵上前砸门，然后入内强索妇女，弄得人心惶惶，家无宁日。为求家宅平安，这里的富户纷纷花大笔钱来贿赂江彬，以免除祸患。
从西北回来后，武宗又闹着要南巡。这次南巡，有人认为是武宗游玩寻乐；正好当时南方有宁王叛乱。武宗遂以此为借口南下亲征。然而当武宗到达河北涿县时，王守仁擒获宁王的捷报已到。武宗似乎已无南下的必要，但他多次发出诏令命王守仁不要北上献俘，好等着自己继续南征。这样一来不但能亲眼欣赏南方的秀丽景色，还能霸占许多江南佳丽。
《游龙戏凤》
京剧传统剧目，又名《梅龙镇》，是生、旦合作的传统戏。以余叔岩、梅兰芳、马连良演出最为精彩。马连良、张君秋曾联袂演出，并拍成电影。在山东临清时，武宗竟然失踪了一个月，臣僚皆不知皇帝哪里去了。这次南巡，还引出许多风流韵事来，这就是后来《游龙戏风》故事的原本。刘良女是大同代王府上有名的歌妓，武宗曾假扮低级军官出入于王府的教坊，因而得以认识刘氏。当时武宗在这样的风月场所中并不太引人注意，别人还以为他只是个普通的军官而已，但是刘氏慧眼识珠，认定他不是个平常人，就对他另眼相看。武宗记住了这个刘氏，后来派人将其接到北京。这就成了后来著名戏曲《游龙戏凤》的故事框架，只不过刘氏变成了李凤姐。
游龙戏凤历史上的记载是另外一个版本。武宗在太原时见到一个艺妓刘良女，即刻被她迷住，宠爱一时。他西游宣府回来后，将刘良女安置在西苑太液池腾沼殿中，号称夫人，俗呼为刘娘娘。武宗对刘良女非常好，凡是豹房中有谁偶尔犯了小错，只要刘良女在武宗面前替他求情，武宗就不会追究。此次南巡，武宗原本要带她同行的，但刘娘娘当时恰巧得病，武宗与之约定以玉簪为信物，待病好后派人来接。武宗过卢沟桥时不慎将玉簪掉落河中。及至临清，武宗遣信使接刘，但刘氏因无信物不肯来，武宗只好亲自回京，前后将近一个月。
武宗虽然阅女无数，却没有子嗣，这是他心头无法抚平的伤痛，为此他甚至导演了迎娶孕妇的闹剧。正德十一年（1516年），赋闲在家的马昂为求得复职升官的机会，结交武宗身边的红人江彬。江彬极力在武宗面前赞扬马昂妹妹美若天仙，又娴熟骑射，能歌善舞。武宗一见，果然异常欢喜，不顾她已有身孕，将其从宣府带回豹房，并给马昂升官晋职。朝臣听到了一些风声，又见马昂超授右都督，知道了传闻属实，就纷纷上疏要武宗驱逐马氏，以绝后患。武宗无奈，与马氏的蜜月期一过，就顺着大臣们的意思把她打发了。这场风波才算过去。
无限江山马氏风波虽然过去了，但这件事却给朝臣敲响了警钟，意识到预备皇储的紧迫性。梁储上疏请求武宗从近亲藩王中选择二三人，放在宫内加以培养，作为将来皇储人选，如果武宗有了自己的子嗣，那么就将其送回。这种想法，既可以稳定人心，又保证了皇权可以顺利、平稳地传承，因而得到了很多朝臣的一致赞同，但武宗对此不予理睬。当时武宗尚不到30岁，身强力壮，精力充沛，他不相信自己会没有子嗣。再说，现在选立藩王之子，不就是向天下人宣告他不能生育的事实吗？因此，武宗拒不立储，以至于他死了之后，出现了30多天的权力真空阶段。
如果有人认为武宗在豹房、宣府穷奢极欲的时候把大权放弃了，那就大错特错了。武宗虽然不入大内，但是仍时常上朝听政，批答奏章，决定国家重大事件。不愿上朝时，就通过司礼监传达自己的圣旨，命内阁执行。武宗虽然做出了许多荒唐的事情，但在权力掌控上一点也不糊涂，对权力抓得很牢。
正德十五年（1520年），南巡途中的武宗于清江浦（今江苏清江市）垂钓，不慎落水受寒，身体每况愈下。次年，武宗病死于豹房，终年31岁，葬于昌平金岭山东北的“康陵”。
