中国地处东亚季风区，降水随时间的分配极不均匀，因而湖泊的水量不仅年际之间，就是年内各月的变化也是很大的。以融雪径流补给为主的博斯腾湖，其水量的年际变化较小，丰水年的水量是枯水年水量的2倍左右；鄱阳湖、洱海和镜泊湖的水量年际变化较大，丰水年水量是枯水年水量的4～5倍；在已有的资料中，位于湿润气候到半干燥气候过渡带的洪泽湖，其年际变化最大，丰水年的水量几乎是枯水年水量的20倍。湖泊水量年内各月的变化也是比较大的，鄱阳湖、洱海和洪泽湖，最大月径流量是最小月径流量的7～11倍；镜泊湖和乌伦古湖的变化更大，最大月径流量是最小月径流量的100～200倍。
湖泊水资源的开发利用
湖泊水量是一项重要的自然资源。它不但是人们日常生活不可缺少的生活资料，而且也是工农业生产所必需的重要资源，与国民经济建设和人民群众的生活休戚相关。湖泊水资源的作用，主要表现在以下几个方面：
（1）湖泊能蓄积水量，调节河川径流，因此河湖关系密切。河流补给湖泊，湖泊吞吐江河，发挥着巨大的调节效应。鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖及巢湖，是中国东部平原五大淡水湖泊，湖泊贮水量近528亿立方米，贮水量是长江干流年径流量的5％左右，为淮河年径流量的2倍。湖泊蓄积的水量是城市人民生活用水、农业灌溉用水和工业给水的重要水源。湖南省洞庭湖滨湖地区只占全省面积的1／17，因其水利条件好，土壤又肥沃，对全省贡献很大，是湖南粮，棉、水产的重要基地，多年来粮食产量占全省产量的1／5，棉花产量占全省产量的2／3，水产产量占全省产量的一半，江苏洪泽湖自兴建三河闸、二河闸及高良涧闸等水利工程以来，使淮河下游广大地区迅速改变了长期遭受洪涝威胁的局面。每年从洪泽湖经灌溉总渠输向里下河地区的灌溉水量达70～140亿立方米，灌溉面积已扩大到1800万亩，其中自流灌溉的面积就有400万亩，由于农田获得了充足的灌溉水源，使一些落后地区的面貌较为迅速地得到改观。云南滇池坝子是全省重要的粮食产地，这里80％以上的农田是依赖滇池湖水进行灌溉，灌溉的面积近70余万亩。
湖泊能调节径流、削减洪峰，调蓄性能是非常显著的。1954年是中国长江流域近百年来较大的一次洪水，该年6月17日进入鄱阳湖的最大流量为48580立方米／秒，经过鄱阳湖调蓄后，于6月20日自湖口泄入长江，最大泄水量仅为22400立方米／秒，削减洪峰流量达26380立方米／秒，洪峰出现的时间延后了三天，既减轻了下游长江无为段大堤的防洪压力，又为他们抗洪抢险赢得了宝贵时间。
此外，湖泊对河川径流的调蓄作用也较为明显。汛期湖泊蓄积了一定的水量，抬高了湖泊水位，汛期一过，蓄积在湖泊内的水量，将从湖内缓缓泄出，增加了河川径流。
（2）湖泊能调节气候。生活在较大湖区的人们，都会感到这里的气候比较温暖，昼夜温差不大。为什么会出现这种情况呢？这是由于水的吸热能力特别强。在1个大气压力下，把1立方厘米纯水的温度提高1度所需要的热量是1卡；同是1卡的热量，却可使3257立方厘米的空气温度升高1度，这就是说湖水的热容量是空气的3200多倍。白天，湖泊和远离湖区的陆地在太阳的照射下，由于水的热容量大，太阳的辐射热被湖水储存起来，所以湖面上和附近陆地上的气温升高不多；晚上，湖水把储存的热量又慢慢地释放出来，使气温缓慢地下降，因此湖水对气温起着一定的调节作用。
水的“三态”转化，对气温的变化有着明显的影响。液态的水或固态的冰吸收周围的热量，蒸发变为气态水，风的紊动作用，加速了这一变化的进程。炎热的夏季由于湖水大量蒸发的结果，就会起着降低气温的作用；反之，当气温降至冰点以下，液态的水又会变成固体的冰，这一转换过程，要向四周放出热量。在严寒的季节，湖水由于结冰，而放出的热量，使湖周气温稍有升高。以安徽的巢湖为例，靠近巢湖的忠庙村月平均最高气温要比同纬度远离湖泊的含山县低1.6℃左右，月平均最低气温又比含山县高3℃左右。湖区湿度也有所提高，忠庙村相对湿度≤30％的天数，每年仅3天左右，而含山县则可达20天；忠庙村年平均霜日为35天，离巢湖稍远的几个县为45～60天；冰冻天数忠庙村亦比其他县少4～11天。湖区优越的气候条件，无疑能促进这里的农业生产更好地发展。
（3）湖泊蕴藏了丰富的水力资源。分布在中国，高原、山区的一些湖泊，不但具有丰富的水量资源而且出口有较大的水位落差，因而蕴藏了较为丰富的水力资源。水力资源的蕴藏量可用下式表示：
N=AQH
式中N表示水流的实际功率，单位千瓦；Q表示流量的大小，单位立方米／秒；H表示落差或水头差，单位米；A为出力系数。
中国湖泊水力资源蕴藏量比较大的湖泊有松花湖、洱海、日月潭，镜泊湖，羊卓雍错及滇池等等。新中国成立前中国湖泊水力资源只有松花湖、镜泊湖、日月潭及滇池得到开发利用。云南的洱海调节库容在2亿立方米以上，湖水源自西洱河，流经峡谷之间，水流湍急，现正进行梯级水力开发，装机容量在20.5万千瓦以上，接近台湾日月潭和东北镜泊湖两座水电站装机容量的总和。洱海电站的建成，将为云南边疆的工农业建设，提供廉价的动力。我国还有一些平原湖泊，许多低水头小型水力发电站已相继建成，促进了当地工农业生产的发展。如江苏的洪泽湖，通过治理淮河，并先后建成高良涧、三河闸等小型水电站，发电能力为3千瓦左右。洪湖还建成了新堤小型水电站。这些小型水电站发电能力虽然不大，但它与灌溉、排洪相结合，做到了一水多用，且投资小，见效快，是湖泊综合利用的方向。随着中国社会主义建设的深入，湖泊水电事业必将获得进一步的发展。
（4）湖泊便于舟楫。在水、陆运输中，水运的费用最为低廉。发展湖上交通运输，对沟通城乡物资交流，促进生产发展，均能发挥巨大的作用。中国东部平原的湖泊，因与长江、淮河、大运河及海河等河流息息相通，水系纵横交错，湖泊与江河联成了四通八达的航运网，一些大的湖泊都是水上运输的枢纽。例如洞庭湖，北通长江，南联湘、资、沅、澧四水，形成一个水上运输网络。主要的水运干线有浩河至城陵矶，临资口至白沙，常德至茅草街，津市至茅草街，茅草街至鲇鱼口，长沙至岳阳、城陵矶等。鄱阳湖，上通赣、抚、饶、信、修各河，下连长江。湖中辟有南昌至波阳、余干，九江至湖口，星子、都昌、波阳等多条航线。对已建闸控制的湖泊，均相应建有船闸，以利湖泊航运。
（5）湖泊是工农业生产和人民生活用水的重要水源之一。工业生产离不开水，每吨工业产品的用水量，钢为30～40立方米，纸为200～300立方米，化纤为3000～5000立方米。一个100万人口的城市，每天生活用水量就达几十万立方米。随着生产的不断发展，人民生活水平的日益提高，湖泊作为生产和生活用水的水源，需水量将会日益增加。现在不少水电站、化工厂和自来水厂等厂矿企业就是建立在湖滨，以湖水作为供水的水源。
中国的淡水湖泊就其总体评价而言，目前仍保持着矿化度低、硬度小、溶解氧丰富等良好的水质条件，最适宜作为供水的水源。长江中、下游平原地区的湖泊，矿化度变化在39～250毫克／升之间，白洋淀为500毫克／升左右，滇池为200～500毫克／升之间。但由于湖泊是一个换水缓慢的水体，如果含有汞、砷、酚、铬等有毒物质的工业废水不经过净化处理就直接排入湖内，那么必定会导致湖水的污染，危害生态环境，破坏湖泊资源、不利于湖泊的综合治理与利用。因此在利用湖泊水资源时，应保护湖泊的生态环境，防止湖泊的污染，这是关系到人民健康和社会主义建设的大事，不能等闲视之。
