古希腊神话产生于人类社会的童年时期。原始氏族时期的社会生活和当时人们的思维方式、认识能力是孕育神话的土壤和条件。变幻莫测的大自然既是哺育人类的母亲，也是生产力低下的史前人类最大的敌人。当人类逐渐从自然界中走出，自身意识开始觉醒之时，对外在的生存环境、对人类自身以及二者之间关系的朴素理解就必然导致后人所无法模仿的神话的出现。在世界各民族的上古时期，都曾产生过本民族的神话，但是就流传至今的各民族神话来看，希腊神话无疑是最丰富多彩的。
文字记载的希腊神话最早见于荷马史诗，其后，诗人赫西俄德的长诗《神谱》对宇宙的起源和神的谱系作了最早的描述，成为后来希腊神话作品的底本。此后，我们在古希腊的诗歌、戏剧、哲学和历史著作中也可以看到有关神话的记述。现今看到的希腊神话故事，又是在上述记载的基础上经后人的整理形成的。
希腊神话包括神的故事和英雄传说两大部分。
神的故事讲述的是诸如创世、诸神的产生、神的谱系、人的诞生。
英雄传说的主角是半人半神的英雄，源于古老的祖先崇拜观念。英雄传说带有一定的历史真实性，是对氏族首领和祖先的赞颂，但同时也是后人想象力创造的产物。
神话与宗教信仰是密切相连的。古希腊宗教是一种多神信仰的宗教，在各城邦的生活中占有相当重要的位置，所有希腊公民都是笃信宗教的。但是，与其他民族，特别是东方民族不同的是，希腊世界没有享有特权的祭司阶层，神庙中的男女祭司地位相当于城邦的公务人员，神庙的管理权掌握在城邦委派的公民团体手中。因此，源于古老的民间信仰形成的希腊宗教观念，在特有的希腊城邦社会条件下产生了与其他民族不同的特点，也使希腊神话具有了自己鲜明的特征，其中居于核心地位的是“神人同形同性论”。这种观念不仅使希腊神话较早就摆脱了兽形妖灵阶段，而且使神话体现出了较强的民主意识和以人为本、注重现实的精神。希腊宗教中的诸神，既不是由王或城邦的统治者所垄断的，也不是高高在上，只供人们敬畏的神祇，而是属于整个希腊世界所有公民并生活于民众之中的神，神性与人性之间是相通的，而不是二者间存在着一条不可逾越的界限。
反映到神话上，神拥有了男人或女人的形态，但又是人的完美体现，神的形象体现着人的智慧和美质所能达到的最高境界，但另一方面神与人一样有着七情六欲。他们同样爱慕虚荣，嫉妒心很重，爱好风流，存有私心，例如贵为神王的宙斯常常下到凡间与美丽的女子偷情幽会，诸神为了一点小事不惜挑起战争，没有道理地偏袒自己喜爱的人等等。
希腊人是相信命运观念的，这在神话中也有体现，但神话同时也表明他们不是匍匐在命运脚下的奴隶，而是一个珍视个人荣誉，强调人的抗争，热爱世俗生活，积极进取，崇尚英雄气节的民族。希腊神话是把人放在中心地位的神话，凸显的是人的精神，回荡着昂扬、乐观、健康的现实气息。希腊神话对其后的希腊文学产生了持久的影响。因此马克思曾说：“希腊神话不仅是希腊艺术的宝库，而且还是它的土壤。”
希腊戏剧
古希腊的戏剧起源于酒神祭祀。
公元6世纪中叶，由于雅典工商业的迅速发展和对外贸易的扩大，刺激了农业生产的发展。原来盛行于农村的庆祝丰收、祭祀酒神和农神的节日歌舞表演和祭奠表演进入了城市，这些节日也成了全国性的节日。这时雅典的社会生活日趋复杂，政治生活日益活跃，这些简单的歌舞表演已不能充分表达人们的思想感情，因而逐步演变成为戏剧。悲剧的前身是酒神颂歌，喜剧的前身是民间的祭神歌舞和滑稽戏。
到了民主气氛最浓厚的伯里克利（公元前495~前429）执政时期，国家兴建大型剧场，发放观戏津贴，组织戏剧竞赛，戏剧成为一种民主政体用以实现政治、道德、教育任务的文艺活动，戏剧演出活动成为雅典公民政治生活和文化生活中的一项不可缺少的内容。所以说古希腊戏剧是雅典奴隶主民主政治的产物，它随着民主政治的发展而发展，随着民主政治的衰落而衰落；它也反映了奴隶主民主派的生活和斗争，表达他们的愿望和要求。
希腊悲剧大多取材于神话，其内容往往带有命运观念或其他迷信色彩。但它反映的却是当代的社会生活和斗争。无论是神与神之争，还是人与神之争，实际都是现实中人与人之间斗争的反映。悲剧着重表现主人公的英雄行为，形象高大雄伟，气势壮烈磅礴，一般没有悲观色彩，而是充分表现出奴隶主民主派的自豪感。
悲剧在艺术上继承了史诗和抒情诗的传统，戏剧成分和抒情成分成为悲剧的两个不可缺少的组成部分。演员朗诵对白，合唱队歌唱抒情诗。演出从始至终不停顿，合唱队起着分幕分场的作用。
希腊悲剧有固定的程式，一般分为开场、进场、3~5个戏剧场面、退场4个部分。最初采取“三部曲”的形式，3个剧本在题材与思想上互相关联又相对独立。由于种种演出条件的限制，所以剧情比较单纯；事件进行的时间不太长；演出地点也没有过多的转移。
公元前5世纪是希腊悲剧的繁荣时期。这一时期涌现出大批悲剧诗人，上演了许多悲剧作品，流传至今的有埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯3大悲剧诗人的作品。他们的创作反映了奴隶主民主制发展不同阶段的社会生活，也显示出希腊悲剧在不同时期的思想和艺术特点。
希腊喜剧出现于悲剧之后，它的繁荣是在雅典城邦发生危机的时代。希腊早期喜剧多为政治讽刺剧和社会问题剧。它取材于当代的现实生活，对人们普遍关心的重大政治社会问题发表意见。因而，比之希腊悲剧，具有更为强烈的政治性。
希腊喜剧从民间的祭仪和滑稽戏演变而成，因此从故事情节、人物形象到台词、动作，都非常夸张、滑稽，甚至有些荒诞、粗俗。
公元前5世纪的雅典，曾先后产生过3大喜剧诗人，但留传下完整作品的只有阿里斯托芬。
罗马文学
约在公元前2000年，拉丁人部落定居意大利中部拉丁姆地区，其后伊特鲁利亚人、希腊人、高卢人陆续移民到意大利，共同构成早期意大利的主要居民。
罗马历史一般分为3个时期。
第1期是王政时期（公元前753~前510），这个时期各拉丁村落结成同盟，又合并其他地区，建立了罗马城邦。当时罗马还处在从氏族向阶级社会的过渡阶段，已开始出现奴隶，居民分为贵族与平民2个集团。
第2期是共和时期（公元前510~前27），王政被推翻，奴隶制贵族共和国正式建立。共和国初期（公元前510~前264），古典的奴隶制已初步形成。平民为反对债务奴役，争取政治权利，开始和贵族进行激烈斗争。在这阶段内，罗马征服了意大利。共和国中期（公元前264~前133），社会进一步分化，豪门贵族和从事商业金融的富裕平民（称为“骑士”）掌握了政权，形成新贵族的寡头共和国政体。为了这两个阶级的利益，罗马开始向地中海地区扩张，经过3次布匿战争，3次马其顿战争，罗马征服了西部地中海和巴尔干半岛大部分地区，成为庞大的强国。共和国末期（公元前133~前27），战争的结果使奴隶数量激增，出现了大田庄制。对奴隶剥削的加剧引起不断爆发的大规模奴隶起义，如西西里奴隶起义和斯巴达克领导的起义。大田庄制使小农经济破产，农民流入城市，造成失业现象。在反对贵族的斗争中，城乡下层联合为民主派。骑士阶级为争取政治权利，利用失地农民和城市贫民反对元老贵族。在错综的国内阶级矛盾、军权实力派滋长和版图扩大的情况下，城邦共和制不能维系，让位于独裁和帝国制度。
第3期是帝国时期（公元前27~公元476），可以分为两个阶段。初期从屋大维执政到公元193年，是帝国繁荣时期，也称“罗马和平”时期。这一时期生产发达，帝国疆界扩展到最大范围。皇帝以加强军事独裁和官僚机构来维持统治，他和反对帝制、坚持共和的元老院贵族之间展开激烈斗争，自由民的民主运动重新兴起，皇帝往往以残酷恐怖手段镇压反对派。罗马对外省，经济上通过官僚体系进行压榨，政治上采用分而治之的政策，对人民的反抗实行镇压。但各行省经济迅速发展增强，罗马本土在帝国中逐渐失去主导作用。奴隶来源削减，越来越多地采用隶农制。帝国后期经济衰落，奴隶、隶农、贫农起义，外省人民运动不断发展，蛮族屡次入侵，腐朽的奴隶制帝国在这些力量的冲击下终于覆灭。
罗马文学的语言是拉丁族的语言——拉丁语。它包含了伊特鲁利亚、希腊、高卢等语言因素。文学语言和日常生活所用的口语相差颇为悬殊，文学语言的特点在于简练有力，语法结构严谨。拉丁语原有轻重音，在希腊诗歌影响下，罗马诗歌也采用了按长短音为准的“音量制”。随着帝国的扩张，到了公元4世纪，拉丁语在西方各省代替了当地的土语，最后发展为法兰西、西班牙、葡萄牙等“罗曼斯”语种。东方各省仍以希腊语为主要语言。
罗马神话可以说并不存在。最早的意大利的神祇是同宗教迷信分不开的。古罗马人认为每个地方或场所都有它的神祗，例如家神、灶神、囤神、门神。罗马人从事农牧业，因此认为田地、山林、泉水、河流也都有神祇居住掌管，如作物和羊群之神法乌努斯、林神狄安娜。人们必须向这些神祗祭献，才能求得安宁和保护。
同希腊文化接触后，许多原来的罗马的神便同希腊的神溶合起来，具有了希腊神的特点，即人格化了，并具备了希腊神的一些属性。罗马人信奉的天空之神尤皮特便等同于希腊的宙斯，他的妻子尤诺等同于赫拉，海神奈普图努斯等同于波塞冬，冥神狄斯等同于普鲁托（又称哈得斯），罗马人崇奉的春天女神维纳斯等同于阿弗洛狄忒，酒神巴库斯等同于狄俄尼索斯，火神伏尔康等同于赫淮斯托斯，林神狄安娜等同于阿耳忒弥斯，神的信使麦尔库利等同于赫尔墨斯，如此等等。
这些希腊和罗马的神到了后代，有些以希腊名称传世，这是因为罗马人没有类似的神而原封不动地接受了希腊传统，如阿波罗，文艺女神缪斯；有的恐怕是出于偶然，如希腊冥神普鲁托流传而狄斯不传。有些以罗马名称传世的，或因是罗马所独有，如囤神佩那特斯，或因历代诗人、艺术家广泛使用，如战神玛尔斯（即希腊的阿瑞斯）、小爱神丘比德（即希腊的埃洛斯）。
罗马最早的文学是在劳动和举行宗教仪式时唱的诗歌和原始的、笑剧式的对话，但留传绝少。留传下来的最早的文学作品是戏剧。共和国中期，罗马向外扩张，进行大规模的战争掠夺，奴隶主积聚了大量财富，生活日趋奢侈。贵族、骑士和他们所豢养的大批食客需要娱乐。这样，在早期的节日歌舞、民间戏剧的传统和希腊戏剧的影响下，罗马戏剧获得了一定的繁荣。由于罗马元老贵族权力强大，压制民主，罗马戏剧很少直接涉及当时重大的政治问题。
早期罗马戏剧主要有悲剧和喜剧两种，有的是模仿希腊的，也有以罗马历史和现实生活为题材的。悲剧都已失传，流传下来的喜剧主要有普劳图斯和泰伦斯的作品。他们对欧洲文艺复兴和以后的戏剧有很大影响。
