回顾李老最初的行医及教学经历，有一点可能一直没被人注意。这就是李老一开始就是独立自主的或走在头里的，从来没有给人打过下手。不要小看这一点，这对一个人的成长甚至是有决定性意义的。美国总统肯尼迪曾经说过：一个人在年轻的时候就应该委以重任。否则，就会在成长的过程中积累起察颜观色、见风使舵、谨小慎微等等恶习。李老虽然不是政治领袖，但有些道理是相通的。李老在创业阶段及教学起步阶段始终都是当老大的，所以就保全了天真率真的本色。因此，他的治学道路始终能坚持自己的方向，绝不会去看他人的眼色。这样一来，就集中了精力，减少了消耗，所以成长很快，进步很大。当惯了老大的李老，现实中就有一定的优势心态。他常常说，自己跟群众的关系好，跟领导反而一般化。用他自己的话来说：我从来不去找头头脑脑，只有他们来找我。我又没什么事要他们办，不需要找他们；头头脑脑找我干什么，找我看笨（徽州话，病读作“笨”）。每当我怀想李老的时候，我的耳边总会响起“找我看笨”的徽州口音，我就感到非常亲切和开心。这真正是随和中的清高，谦虚中的自负，也体现出了凭本事吃饭者的自信与自傲。
找李老看笨的又岂止是头头脑脑，社会名流有了疾患，也要找李老看病。中医药的基础课老师上临床看病也是中医药教学界的一大特色。在中医药教学的起步阶段，所有的专业课老师都是临床上的佼佼者，他们上临床当然是无可厚非的。但这一传统一直延续下来，则是因为临床本身就是中医的强项及教学内容的重要来源，因此不搞临床的中医药基础教学反而是不可设想的。西医则不然，基础与临床分得非常清楚，你根本不可能看到有西医的解剖老师或生理老师到临床上给人看病。李老本身就以临床见长，看病是其拿手好戏，1965年年底，戏剧表演艺术家严凤英因严重失眠，也是找到李老才解决问题的。
当时的严凤英誉满全球，正处于艺术表演与创作的高峰，她这严重失眠可是惊动了党中央的。当时的各路中西医名流都尝试用各种办法解决严凤英的失眠，但都没有什么效果，真正是中西医束手。周总理为此特意通过外贸渠道从联邦德国进口了世界上最有效的安眠药，严凤英起初服用还有微效，时间一长就又不管用了。走投无路之际，严凤英只得回到省城合肥，找到比自己年纪还小的李老为其看病。此时的严凤英头昏烦躁，腰膝酸软，口渴咽干，大便秘结，眼眶四周青黑凹陷，脉弦数，两寸尤显，舌绛少苔。治病必求其因，李老经过问诊得知，严凤英因创作新戏目，竭尽心计，用脑过度，严重失眠一年有余。虽然经过中西医诊治，甚至服用进口高效安眠药时有微效，但现竟日夜目不交睫。李老以为失眠属中医所说的不寐之证，病因多端，临床最常见者为心脾不足，心肾不交，心胆气虚，胃失和降四型。如果细分，还有阴虚火旺、肝郁血虚、气滞血瘀、痰热内扰等等证型。严凤英的症状显然与心胆气虚及胃失和降之证无涉，所以以前的中医治疗就循着心肾不交、心脾不足的路子予以证治，但均不获效。看来以前的治疗应该也是基于严凤英失眠的起因是用脑过度，考虑其耗损心血，伤及心脾肾，但屡治不爽，就应该考虑其他原因了。当时活血化瘀法正大行其道，血瘀阻碍气机，亦可导致不寐，而严凤英眼眶四周又呈青黑凹陷，如果这样，又有王清任血府逐瘀汤施治之成法。只是李老经过反复参详，觉得严凤英除眼眶青黑凹陷外，并未见其它瘀血征象，应该排除瘀血为不寐之病因。再经仔细询问，李老得知严凤英尚有胁肋酸胀、头晕眼花症状，兼之眼眶青黑凹陷，脉弦等，显然与肝相关。而这种相关又非血虚，更像是阴虚，似是伤及肝本。严凤英创作的用脑之性质，即中医所说的谋虑。《内经》曰：“肝者，将军之官，谋虑出焉。”谋虑过度，必损肝本，肝体阴而用阳，本伤则体现为阴伤，不寐之原由当不出乎此。这种情况古代的大临床家有论述，如明人张景岳有言：“寐本于阴，神安则寐，神不安则不寐。其中所以不安者，一由邪气之扰，一由营气之不足。”其实张景岳此前还有说曰：“无邪而不寐者，必营血之不足，营主血，血虚则无以养心，心虚则神不守舍。”血关乎脾、关乎心，也关乎肝，前两者注意的人多，至于后一种，则注意者寥寥。而严凤英的失眠，正是业者关注较少的从肝而生。一旦将这种理论引入到严凤英的情况中，这个病的关系就理顺了。李老据此判断，此不寐为因肝而起，病机在于肝阴不足，酿生虚火，火性炎上，上扰心神，心神不安，故成不寐顽证。这种比较少见的不寐，可以诊断为肾虚肝旺型。因此，治疗上要从肝从阴从神上考虑。李老拟了一个镇肝纳肾，阴阳并调，兼顾养神的方子，用生牡蛎30克细生地30克白芍药15克黑玄参20克杭麦冬15克莲子心12克酸枣仁15克生竹茹15克合欢花、皮（各）15克夜交藤20克灯心草3克。日服一剂，服用一周。这组方药旨在滋阴养肝，以除虚火产生之源，同时清火宁心，安心神，以抑虚火妄动之标。方中细生地、白芍药、玄参、麦冬等滋阴养肝，清虚火；夜交藤、酸枣仁、合欢花皮，益肝宁心，解郁安神；莲子心、竹茹、灯芯草既能清心除烦，又可引热下行。李老还特别关照服用方法：水煎分两次，午后、睡前各服1次。
严凤英服用了李老开的方子，从昼夜不眠，到能每天能入睡少间，一周后复诊时称，已能每天睡上4小时，便秘问题解决，头昏减轻，眼眶青黑色渐淡。但心烦依旧，睡时梦多，舌脉无变化。一年多的顽症，李老一击奏功，看来判断正确，嘱严凤英仍用原方，只是增加安神的炙远志12克、茯神15克，以便加强宁心安神之效，继服7剂。
再一周，严凤英来看病，说情况更好了，服用5剂后便能很快入寐，睡时酣香，极少梦扰，眼眶青黑色淡，精神转佳，脉弦，更可喜者，舌已生出薄白苔。这表明李老的治疗完全对路，于是上方去竹茹、夜交藤，加柏子仁10克、蒸百合12克，滋养心阴，清热除烦，再进10剂。疗效巩固，随访半年，未见复发。这种让严凤英痛苦一年多且中西医束手的顽疾，在李老这里只用了30付药就彻底根治。其中除了用药对路之外，还有一个窍门就是服药时间，不是早晚服用，而是安排在午后及晚睡前各服一次，此因由于人体阴阳昼夜消长变化规律，凡属病本在阴者，每于午后、夜晚加重，故嘱其择时服药，以便药效及时发挥。
俗话说：病来如山倒，病去如抽丝。验之于严凤英的失眠沉疴，似乎李老抽这个丝也抽得太快了，大概就是用机器抽，也不过就这种速度吧。然而群医束手之症，何以到了李老这里就见效快捷如此呢？这可能跟李老一贯以来的勤奋而多思是分不开的。李老出道时就高出常人甚多，这表明其本身有看病的天分，而这种天分的发挥，又借助于熟读前人医著与医案。这大概就是其总能取得良好疗效的原因所在。李老走出歙县，到了省城，其语言不通的问题比较突出，要在当地站住脚是有难度的。尤其是中医学院建立之初，各路精英荟萃，来自大码头的比比皆是，如果不下苦功不设巧法，则很容易就被湮没了。所以李老要将张一帖的辨证精准特点更加大大提升，才有可能在诊病时一击奏功，建立自己的威信。那么，除了自己不断思索总结提高之外，尽可能借鉴前人的高明诊疗技能，就成了必由之路。比如关于本病服药方法的独特之处，李老或者得之于清代徽州著名医家程杏轩，程杏轩在其所著《杏轩医案》中记载了大量分时用药的验案。李老早期的学习，接触得最多的就是这种实战性强的医案，可谓烂熟于胸，所以在使用时也挥洒自如。李老在学习前人的基础上，自己还有新的体会，就严凤英一案，他的处置出发点还根据“肝藏血”、“人卧血归于肝”之论，让患者睡前服药，或药后即卧，宜静忌动。药物有效成分进入血中，流入于肝，肝血流量愈大，药物在肝内有效浓度相应增高，疗效也就愈彰。日后李老下大气力搞《杏轩医案并按》，也算是借此形式，向先贤呈交一份学习功课。
启功先生对李老的医术作过这样的题字，道是“神存于心手之间”。给李老题字的著名书法家可谓多矣，而题字内容最好的，则非启功先生莫属。看来启功先生不仅懂得李老的医术，也懂得李老的为人。因为这个题字内容，不仅仅是李老治病取效的真实写照，其实也道破了其治验如神的一个关键。这里的神，指的是治验特效的一种神明。这种神明又表现为日常积累的自如运用，正所谓运用之妙，存乎一心。像大医临证，其素有之知识储备基本上都处于一种跃如状态，一触即发。这种临战状态与病态卒然相逢，便会高速运转，在最短的时间内做出最正确的决定，因此其效如桴鼓，岂偶然哉？李老临床之治验，常常神乎其技，就表明他经常使自己处于大医临证的跃如状态。如果要寻找与此可以类比的寻常说法，大概可类比于艺术创作之灵感——所有积淀之全部能量，在一个点上突然爆发出来，必然会有杰作产生。医艺相通，李老临床多佳构，其道理亦在于此。厚积薄发的根基是厚积，没有厚积，亦无从薄发。今世之业医者，通过严凤英一案，通过启功先生的题字，从李老身上能悟到点什么呢？
菜九之所以要从李老无数的医疗治验中选中严凤英一案来表现李老医术之高明，一是因为严凤英之病可能不仅看遍了全中国，而且可能还看遍了全世界，这样更能显现出李老医术之神奇；二是因为菜九与严凤英或者也能沾上一点边：严凤英的儿子王小英与菜九的哥哥交情甚好，其儿媳海伦与菜九的嫂子是闺中密友。王小英菜九没见过，但见过海伦。算起来也是二十年前的事了，海伦的那个美丽，直令人不敢正视。此是题外话，找时间把这段逸事转告王小英。
此后不久，就进入了文革的混乱时期，严凤英受到极大的冲击，最后服安眠药自杀身死，其情状之惨，菜九亦不忍复述。而李老的一些知道严凤英治疗经过的同事曾拿这事说李老，就是因为你治好了她的失眠，她的安眠药积攒下来了，所以你要对严凤英的死负责。此等话当然不能放在台面上说，但也表明世事难料。
