明朝的建立者朱元璋曾经抄袭了宋朝的很多东西，却唯独没有抄袭宋朝皇帝们的仁慈。两宋三百多年间，被杀的大臣不过岳飞等几人，而朱元璋却对手下的大臣们则是出了名的狠。胡惟庸一案，陈宁、涂节、李善长、陆仲亨、唐胜宗、赵庸、郑遇春、金朝兴、李伯异、丁玉等大臣被一并诛杀，十多年间“所连及坐诛者三万余人”。蓝玉一案，大臣曹震、朱寿、詹徽一起垫背，“诛族者万五千人”。两件案子下来，“元功宿将相继尽矣”。后来为了敛财，朱元璋又在空印案和郭恒案中，屠宰牲口似的干掉了几万人，真可谓杀人无止境，凶狠到永远！大概那个时候最热门的职业就是刽子手。老祖宗这么狠，当儿孙的自然不敢丢脸装耸。于是，朱元璋的后继者们有模有样地学了起来，其中学的最好有两位同学：一个是末代皇帝崇祯皇帝朱由检，另一个他的儿子永乐皇帝朱棣。尤其是朱棣同学，因为从小有老爹示范，长大有老爹鼓励，无论是他杀人的速度还是质量，均可与老爹相媲美。
没有人天生就是暴君，朱棣也不例外，他之所以这么爱好杀人，和他在娘肚里呆的时间有莫大关系。他的娘据说是朝鲜人碽妃，之所以用“据说”这个词，是因为我们从今天的资料无法得出准确的答案。别人一般怀孩子都要怀上十个月左右，碽妃却只怀了六个月就早产了。幸运的是，朱棣同学已经成形了，身上的零件一个不缺。不幸的是朱元璋抓狂了，总觉得碽妃给自己带了绿帽子，生下个小野种。为了找出所谓的“奸夫”，朱元璋使用了极其残酷的铁裙之刑，即把一块块烧红的铁片摆成裙子状，放在碽妃的身上，直至折磨而死。朱棣连生母的奶水都没喝上一口，就永远失去了母爱。当然，比这个更痛苦的是，朱元璋打算把他也给干掉。这时候，大老婆马秀英出来劝了两句。恰好朱元璋的死对头陈友谅也赶来凑热闹，想看看六月就出生的娃儿长得什么样，组织了几十万大军的旅游团就奔朱元璋的根据地而来。朱元璋急了，撇下小朱棣，跑到前线找陈友谅要门票钱去了。朱棣就此保住了小命。不过这件事还是给他留下了后遗症——不敢认亲娘，别看他后来天不怕地不怕，但是就怕让别人知道亲娘是谁。为此，他认了不亲的马秀英做亲娘，逢人就说自己是从马大脚的肚子里爬出来的，是货真价实的嫡子。而另一个后遗症则是朱棣的心理从此蒙上了一层阴影，造成日后的性格缺陷和暴力倾向。
朱棣虽说活了下来，但是小时候的日子不咋好过。老爹朱元璋本是个粗人——粗心的人，整天记着抢地盘、抢粮食，就是没记着给儿子们起名字。因此，朱棣从1360年出生，一直到1367年，一直没有正规的名字，估计老爹见了喊一声“小四”（他排行第四）就打发了。就在这年年底，朱元璋眼看自己就要统一天下，成为未来的皇帝，这才觉得有点不对劲。好歹自己是堂堂的大明皇帝，皇帝的儿子们叫个一、二、三、四、五、六、七（当时有七个儿子），那不成音符了！于是，朱元璋找来几个有文化的翻了翻书，于这年十二月二十四日，正式给七个儿子依次起了正式的名字。其中小四同学得到了朱棣这个名字。来年，朱元璋在应天府正式登基称帝，成为大明天子，朱棣也跟着成了天孙，住进了皇宫“受苦受难”。
朱元璋是个家教很严的父亲，平时对儿子们的一言一行都严加管教，从不懈怠。儿子们不好好读书，他就鼓励老师棍棒伺候；儿子们想穿双好鞋，他就搞来一些麻鞋硌脚；儿子们刚吃点山珍海味，他就整点冬瓜清肠。在他看来，不经历点风雨长不成好苗子，用他的话说就是“怨其不知民之饥寒也，尝使之少忍饥寒；怨其不知民之勤劳也，尝使之少服劳事。”为此，朱棣从小没少接受父亲的“肢体”教育。可是别的兄弟挨了打还可以找娘，他挨了打只能找墙，心理的阴影自然也越积越重。尤其是当他看到大哥兼嫡长子朱标在爹和娘的格外照顾下，享受着与众不同的“储君”生活时，他的心更加难以抚平。朱元璋曾不止一次告诉他和其他兄弟，朱标是太子，不仅是你们的哥哥，未来更是你们的君王，你们要用臣子的心态去对他尽忠！如果这是对一个成年人讲的话，估计会很无条件地接受。但是，朱棣是个孩子，一个和哥哥朱标前几天还睡在一张床上的小孩子。此刻，在他的字典里没有什么君臣概念，有的只是亲爹后妈之类的凡人俗念。无数个夜晚，朱棣都在问着自己：为什么我不是君？难道就因为我爹和皇后大妈早领了结婚证？因为我娘早产？It’s unfair！也许别的兄弟像什么朱权、朱柿等人也想过类似的问题，但是都没有朱棣这个在爹的歧视中成长的孩子想得更深，产生的报复心理更强。
就在朱棣心理扭曲的时候，朱元璋干了一件大事——对二十四个儿子和一个孙子封王，同时开创了具有大明特色的藩王制度，这对明朝的命运和朱棣的命运都产生了重大影响。明初藩王最大的特点之一就是拥有护卫，可以拥有属于自己的军队，必要时还可以指挥调动地方的军队。一旦有人造反，藩王们还可以带兵勤王。朱元璋的初衷是藩王和皇帝毕竟是一家人，通过他们屏卫中央，可以防止出现类似唐宋时期皇室力单势薄，不能有效对抗地方异姓割据和外族入侵的难堪局面。当然，为了防止藩王犯上作乱，朱元璋也作了一定程度的限制。在他看来，自己的这套制度有张有弛、既严又密，比起刘邦、司马炎等人当年的想法高明百倍，是历史上最好的制度。所以，当大臣解缙等人提出反对意见时，他全当作耳旁风了。公平的说，从藩王的权力、工资标准到儿孙命名原则，朱元璋都做了详细规定，这套制度确实很全面，重点也很突出。但是他忽略了最重要的一点——野心，在野心面前，别说亲戚，就连父子都不好使。结果朱元璋一闭眼，没等过完诞辰80周年的庆典，他的儿子朱棣就和孙子朱允炆明火执仗地干了起来，这是后话。
在朱元璋封的几块藩镇中，朱棣领到的是元的旧都——北平。明朝初年，北方的蒙古残余势力对内地的威胁还十分巨大，经常隔三差五地打游击，抢点东西，占两块地盘。为了压制对手，朱元璋在北方边陲分封了九个重要的藩国。譬如宁王朱权的宁国，“东历渔阳、卢龙，出喜峰”，朱棣的的燕国，“连亘边陲，北平天险”。既然重要，手里的兵自然就会多，其中燕王、宁王和晋王的兵力是最多的，这就相当于给了这几个儿子一笔造反的资本。之所以要特别照顾燕王朱棣，这是因为他平时学习成绩优秀，下乡工作勤奋，想尽一切办法让老爹对自己刮目相看。此外，朱棣还经常向徐达等人请教统兵杀敌之道，把大哥朱标所缺乏的军事才能炼成自己的强项。朱元璋对他由原先的不待见自然也就变成了相当待见。
洪武十三年（公元1380年），朱棣到任北平，之前老爹还特地给他包办了一起典型的政治婚姻，让徐达的女儿嫁给了他做正房。徐达是武将中的第一功臣，在朱元璋心目中的地位无人可比。如此安排，无疑在告诉天下人：朱棣是除太子之外最受寡人喜欢的儿子。可惜朱棣不想当第二，要当就当老大。在燕王的岗位上，朱棣业绩斐然，多次打败南犯的蒙古骑兵。原本朱元璋还在担心自己把功臣们都干完了，没有几个能帮朱标统兵御外的人，现在他彻底放心了。而朱棣的想法是通过自己的努力，能让合法地争到太子的位置。恰好在洪武二十五年（公元1392年），朱标病死了。朱棣刚做了个从燕王升太子的美梦，朱元璋就敲了敲他的脑壳，傻小子，醒醒吧，你大哥还有个儿子呢！这个儿子就是朱允炆。
朱棣彻底抓狂了，这叫什么事呀？就因为晚出生了几年，我连他的儿子都比不上？还有没有王法了？但是老爹还在，朱棣只好忍着，这一忍就是六年。洪武三十一年，朱元璋最后满意地看了一眼自己的锦绣江山，撒手离开了。在他看来，叔侄同心，其力断金，他之后的老朱家将是最和谐的家庭。其实，朱棣也好，朱允炆也好，两人都不想与对方和谐共处。在后者心里，“诸王以叔父之尊，多不逊”，而且他们个个拥兵自重，手里又有大明的股份，要是学着汉景帝时的几个藩王联合起来跟自己抢董事长的位置，那还不是手到擒来的事。朱允炆刚一即位，就着手削藩。第一个被削的就是跟朱棣很近的周王朱柿，接着，齐王、湘王、代王、岷王相继被削。削了不算，齐王等人还失去了人身自由，成了啥也不是的囚犯。
