伍子胥与吴王并没有什么交情，他也不愿意参与吴国的内政。他看出来，与吴王相比，公子光更加出色，在未来，这个人必能成其大事。因此，伍子胥向公子光推荐了专诸，他自己则暂时离开朝廷，带着太子建的儿子胜在乡下找了个地方归隐田园。
公子光不愿意出兵攻打楚国，伍子胥固然是遗憾的，但他之后，总有一天，他必能手刃仇人。
可惜，他的遗憾始终未能解脱。因为还未等他去报仇，楚平王就死了。那是在伍子胥来到吴国的第五年，楚平王忽然魂归西天。楚平王是个喜欢猜忌的小心眼的人。一个人如果心眼小，那他的命也长不了。
楚平王一死，吴王就趁机派兵袭击楚国。这个时候，公子光知道他的机会来了，他趁着国内空虚，让专诸暗杀了吴王，并自立为王。这才是公子光打的算盘。
公子光自然便是阖闾。阖闾一上任，便召回伍子胥，将其封官，与其共讨国事。若没有阖闾，伍子胥就不会在吴国立稳脚跟，也不会有后来的官拜大夫。所以说阖闾对伍子胥有知遇之恩并不为过。也正是因为如此，伍子胥才决定毕生效忠阖闾。
而在楚国，还有一个人与伍子胥有着同样的命运，这个人名叫伯嚭。
楚国新上任的国君杀死了大臣伯州犁，伯州犁的孙子便如伍子胥当年一般逃离楚国，来到吴国。伍子胥听说了伯嚭的事情，顿感同病相怜，因此向吴王推荐了伯嚭，吴王将其封为大夫。
这件事情告诉我们，同样的经历并不能养出同样的人。两粒种子，你使用同样的方式去浇水施肥，但最后它们长成的样子只会决定于它们的种类。所以具有同样经历的人并不一定就适合做朋友。
阖闾上任的第三年，便带着伍子胥与伯嚭攻打楚国，占领了舒地。就在阖闾想要进攻郢都的时候，将军孙武说：“现在军队已经十分疲惫，再打下去也不会有之前的战力，所以应当见好就收，先回国休整。”阖闾听了觉得很有道理，于是收兵回国。
今后的几年里，吴国始终没有停止对楚国的进攻。一直到阖闾上任第九年，他问伍子胥与孙武：“当年你们没有让孤王攻入郢都，那么现在呢？”
伍子胥说道：“要攻打楚国，并不一定要靠蛮力攻打。如今唐国与蔡国对楚国都有怨恨，大王要想攻打楚国，不如先找唐国与蔡国来帮忙。”
阖闾认为很有道理，于是派出使臣出使唐国与蔡国。一般有着共同敌人的伙伴都是很容易结成联盟的，所以他们一拍即合。在这场战役中，阖闾出动了吴国的全部兵力，并联合唐国与蔡国的兵力共同攻打楚国。这次战役的结果，是大获全胜。
这是一段人们十分喜爱谈论的故事。千百年来，可能没人记得费无忌是谁，春秋战国那么多将领，对历史不感兴趣的人也记不住几个。但是绝大多数人都知晓伍子胥这个名字。甚至连范蠡，都不如伍子胥出名——虽然最终结束伍子胥性命的罪魁祸首就是范蠡。
吴军攻入了郢都，伍子胥四处寻找楚昭王，但没有找到，但他找到了楚平王的坟墓。他想起父亲与兄长的惨死，想起自己那一路的逃亡，他愤怒地将楚平王的尸体从坟墓里拖出来。
这个时候的楚平王的尸体早已经烂得不像样子了，可是伍子胥还是没有放过他，他拿出鞭子对着这具尸体抽打了300多下，最后抽累了，才停下来。鞭尸一词，大概就是从这里来的吧。
曾经，伍子胥在逃离楚国之前，他对好友申包胥说：“楚国负我，有朝一日，我一定要将楚国夷为平地！”申包胥却说道：“那我将以毕生之力保护楚国。”
如今楚国灭亡，申包胥逃到了山中，他派人传话给伍子胥：“你这样报仇简直太过分了。虽然人定能胜天，但是老天发起怒来，人也不是对手的。你曾经是平王的臣子，曾经跪拜在平王的脚下。如今你不但带着兵踏平了曾经的祖国，还将曾经的君王拖出来鞭尸，这不光是在侮辱楚平王，更是在侮辱你曾经的祖国！你的行为简直就是丧尽天良！你终有一日会得到报应的！”
伍子胥听完，却不以为然，他告诉这个人：“你替我告诉申包胥，我伍子胥本就是违背常理的人！我今日这样做，丝毫不会后悔！”
申包胥心中悲愤，他逃到秦国，向秦王求救。这件事情本来与秦王一点关系也没有，所以秦王拒绝了他。于是，申包胥就那样站在秦国的朝廷上每日痛哭，连着哭了7天7夜。他是真的深爱着自己的国家，他为国家的末路悲哀，为曾经挚友的反目相向悲哀。
秦哀公见此，不由感慨道：“楚王是个无道的昏君，但没想到这样的君王手下还能有申包胥这样的臣子。秦国会出兵帮助楚国，但不是为了楚王，只为这世上难得的忠臣！”秦哀公派出了500辆战车围吴救楚。
申包胥的努力得到了成果，情势立刻逆转。阖闾始终在楚国寻找楚昭王，听闻秦国的攻击，他派出弟弟夫概回到国内。谁知夫概回到吴国，第一件事便是自立为王。
为此，我们只能说……不愧是亲兄弟。
阖闾听到这个消息，马上放弃楚国，回到吴国夺回王位。夫概兵变失败，只有逃到楚国，楚昭王借此机会夺回了郢都，并接纳夫概，将堂溪封给夫概。
阖闾自从上任以来，他始终没能停止征战，最后他的生命也是在战场上结束。而在他的征战生涯里，伍子胥始终伴随他左右。而在伍子胥的生命里，他最为辉煌的时代也恰是与阖闾四处征战的日子。
一直到阖闾死于携李之役，伍子胥便将希望寄予在了夫差的身上。谁知这一次，他的好运气结束了，因为他遇到了范蠡。
申包胥的话大概是对的，人不能做太过丧尽天良的事情。伍子胥鞭尸的行为太为逆天，于是范蠡被派到了他的面前。
说到底，夫差还是信任伍子胥的。就算伍子胥多么让他生气，给了他多大的压力，夫差还是不可能对伍子胥做什么。或者说，他不敢对伍子胥做什么。伍子胥是先王留给他的贤臣，他如果敢对伍子胥怎样，就说明了对先王的不敬。
范蠡要想解决伍子胥，单靠西施的迷惑、伯嚭的中伤还是不够，他必须有一个契机，一个能让夫差对伍子胥足够误会，让伍子胥有着必死理由的契机。
本书在前面就讲过三人成虎的故事。范蠡对付夫差，已经使用过这种方法，同一种方法对付同一个人，通常不会成功，但夫差是个例外。
伍子胥尚可能与范蠡斗一斗，夫差却完完全全不是范蠡的对手。西施的枕边风继续吹，伯嚭的造谣中伤继续进行，西施与伯嚭越是可爱，在夫差的心中，伍子胥的形象就越是可憎，可憎万分。
夫差已经完全不信任伍子胥了，伍子胥不论对他说什么，他都听不进去。伍子胥知道，夫差彻底被西施与伯嚭攻陷，吴国将亡。
时机已经成熟，范蠡让伯嚭向夫差中伤伍子胥，说他要联合齐国攻打吴国。夫差自然是不信的，他就算再讨厌伍子胥，也明白伍子胥不是会背叛他的人。但是伯嚭三番五次对夫差讲，夫差渐渐地终于还是动摇了，他决定试一试伍子胥，便派遣伍子胥出使齐国，并暗中派人观察他的行为。
伍子胥知道吴国将亡，他伍子胥虽死无憾，但他不能眼看自己的孩子受苦。因此，借着出使齐国的机会，伍子胥将自己的孩子托孤给了齐国。
眼线归来告知了夫差这件事情。伯嚭立刻对夫差说：“如果伍子胥对大王并无异心，那他为何要将孩子送到齐国？他根本就是担心自己一旦叛乱，大王会对他的孩子动手，所以才将孩子送到他将来要效忠的主人那里！”
夫差听了大怒，说道：“即使你不说，我也早就怀疑他了！”他派出使臣，将宝剑赐给伍子胥，让他自尽。伍子胥双手捧着宝剑，悲愤地仰天长叹：“真正的奸臣小人正在朝中作乱，大王却要来杀我伍子胥！我与你父亲阖闾征战四方之时，那时何等风光！当年公子们都想成为太子，是我伍子胥在先王面前冒死相争，才让你得到太子的职位！当初你被立为太子时，甚至答应将吴国分我一部分！我伍子胥不想要吴国的国土，只希望你夫差做一个明君，让吴国千秋万代！没想到你现在竟要听信谗言杀我性命！罢了罢了！”
他告知他身边的门客：“在我死后，你们要在我的坟墓上种上梓树，当那树长大之后，刚好可以做夫差的棺材！你们将我的双眼挖出来，悬挂在吴国都城的东门楼上，我要亲眼看看勾践是怎样带领大军侵入吴国的都城，怎样灭掉吴国！”
说完这段话之后，伍子胥才横剑自尽。
这段话被传到夫差的耳中，夫差冷笑道：“好一个伍子胥！你想让人们在你的坟墓上种植梓树，寡人偏不遂你的愿！”他命人将伍子胥的尸体装进皮革袋子里，让他的尸体漂浮在江水中。水上自然无法种植梓树，皮革袋子内完全是一片漆黑，他自然也无法睁眼看到吴国的灭亡了。
伍子胥就这样死了，死得憋憋屈屈，最后尸体也不得善待。有人说，这就是鞭尸的下场。
其实冤冤相报何时了，得饶人处且饶人。楚平王固然不是什么好人，但他既然已死，一切就都结束，偏偏伍子胥连死人也不放过。就连对待他自己，伍子胥也始终偏激。
他的一生中，似乎从未平静过。相信那皮袋子里的尸体所过之处的江水也是波涛汹涌吧。
而伍子胥死了，范蠡在吴国唯一的障碍也彻底解除。接下来，就可以放开手脚，大干一场了。
