贾府的女子们多围绕一个宝玉转时，那彩云（也称彩霞）却是一个异类，独对众人不喜欢的贾环钟情。想来彩云也是一个和小红一样有些独立见解的女子，审时度势已经看出宝玉身边的人已经够多的了，自己根本没有机会插入其中。与其在没有机会里消沉，不如另辟蹊径。何况善恶有时并不分明，那环儿年龄尚小，如何就一定会成长为一恶人呢？不过，彩云并没有被这点想法遮蔽了眼睛；相反，由于关注，她非常清楚环儿的地位。
王夫人让贾环抄《金刚咒》，贾环自以为得势，不免张狂，命人点灯，拿腔作势地抄写。又叫人倒茶，又叫人剪蜡花，又说别人挡了灯影。众丫鬟们素日厌恶他，都不答理。彩云便悄悄地向贾环说道：“你安分些罢，何苦讨人厌！”她对环儿的好，也可能是出于同情。彩云对于善恶也不完全出于理性，她的感性成分反倒多些。因为赵姨娘的央求，彩云便偷了王夫人柜子里的一些“玩艺”送给环儿，在有人追查时，还矢口否认嫁祸别人。这显然不怎么道德，后来平儿把她叫了去，讲明利害，这彩云方知羞耻，勇敢起来，决定自己承担罪责。这样看来也并不是道德问题，在彩云心里原来认为这并不是羞耻的事，她不是因为贪财，偷东西是为了别人，于是觉得自己的行为没错。贾府对偷盗之事是当做道德大事来抓的。宝玉屋里的坠儿，因偷了平儿的手镯被晴雯打骂并撵了出去。而对彩云的处理则是给予了庇护，当然这里因平儿考虑到关涉着“内中一个好人”，也就是三小姐探春。但彩云也有为人称道的一面。探春对彩云的才干评价就很好：“可不是‘老实’！心里可有数儿呢。太太是那么‘佛爷’似的，事情上不留心，他都知道。凡一应事，都是他提着太太行，连老爷在家出外去的一应大小事，他都知道，太太忘了，他背后告诉太太。”
若真如探春所说，彩云的命运也许不会很差。但这样的话是不是精明的探春故意地虚晃一枪以造声势呢？李纨不想对彩云发表看法，赶紧说“这也罢了”。
彩云是王夫人的大丫头，按照袭人家人的看法是“贾府中从不曾作践下人，只有恩多威少的，且凡老少房中所有亲侍的女孩子们，更比待家下众人不同，平常寒薄人家的女孩儿也不能那么尊重”。照样看来王夫人怎么也得给彩云安排一个好的出路。可惜彩云成为赵姨娘一党，站错了路线，跑到王夫人敌对的阵营里去了。连探春都跟赵姨娘划清了界限，只认“太太”，她偏去亲近大权在握的王夫人的死敌，下场能好到哪儿去？但彩云与赵姨娘都没意识到形势的严峻。彩云出去后，还让妹妹来问赵姨娘，赵姨娘因“素日深与彩霞好，巴不得给了贾环，方有个膀臂，不承望王夫人又放出去了”。赵姨娘虽常害人，却如探春所说是“心里没个算计”的人，王夫人要的是绝对实力，焉能给你臂膀所用？不动声色间，已经把事情搞定。到赵姨娘求贾政时，贾政说“我已经看中了两个丫头，一个给宝玉，一个给环儿”。贾政不理家事，又怎么会看中两个丫头？可见不是他看中的，而是王夫人看中的。彩云与贾环的事是尽人皆知，金钏那次致命的玩笑便有关于二人的事。她对宝玉说，“你去捉环儿和彩云”。那么王夫人想来也是知道他们的事。但王夫人采取的态度是不闻不问，让他们自生自灭去。只有当金钏和宝玉玩笑提到“金簪儿掉在井里头——有你的只是有你的”时，王夫人才大怒，大骂“我统共一个儿子，还要被你们勾引坏了去”。按照过去的道德传统，贾环虽算不得亲生儿子，可也是贾家的子孙，王夫人做正妻是有教养义务的，但环儿却不在她眼里。那么彩云“勾引”贾环，就算不得什么令人担心的事，贾环的成器与不成器，王夫人是不关心的。这么看来，彩云与贾环的事应该不会受到干涉的。其实不然，“卧榻之侧岂容他人酣睡”。彩云与环儿的发展王夫人采取了放任不管的态度，这是因为王夫人完全有把握控制局面。当彩云已经要成为赵姨娘的臂膀时，她便轻而易举名正言顺地把这种联合给解体了。后来彩云被王夫人给弄出荣府，而且在凤姐的直接干涉下，被强行许配给那个不成器整天赌博不干正事的来旺的儿子。
彩云对于贾环和袭人对于宝玉一样，很投入，也动真感情。宝玉对丫头们是个个讨好，但彩云基于对贾环的忠诚，对宝玉的主动亲近表示了拒绝。可惜，那贾环太过敏感，做不到相互信任。彩云哭了一夜，赌气把为贾环偷的那些东西全扔到了河里。而且，后来与环儿分崩离析，还气病了。可见她是非常在意贾环的反应的。
不过彩云却深知自己的命运掌握在别人手里，她“出去等父母择人，心中虽与贾环有旧，尚未作准”。知道情况紧急，很想确定与贾环的关系。现实的原因取代了爱的因素，彩云是因为“见旺儿每每来求亲，早闻得旺儿之子酗酒赌博，而且容颜丑陋，不能如意”。两相比较，到底环儿占优势，故而才急于问个端的。
可惜的是，彩云的牺牲是白白地牺牲。非嫡出的等级观念，不仅深深印在探春的身上，而且在贾环身上也同样突出。在彩云被遣出后，贾环对这个唯一倾情于自己的女孩却不在意，选择了放弃。彩云自己在暗淡的命运天空中，幻化出一缕绮丽的霞影，可惜只需一点点的风，便被吹得风流云散。
