华蓥山，地处广安境内，山高五千尺，绵延六百里。其缙云支脉延至重庆西北，便是璧山。有道华夏奇山千姿百态，这华蓥山脉便在众山之中自成一家。其势巍峨起伏，皱如衣褶，山岳石林，数不胜数。虽说巴蜀盆地走势低矮，却唯有此山独占高峰。
话说杨坎骑行出了岳池，本就身处广安附近，直教快马一路狂奔，便是到了华蓥山中。临近璧山之处，地势险峻，峰丛暗河密布，间有狭长槽谷，深不见底，寻常人家自然不会在此落户。
然而如此绝险之地，竟有飞阁流丹，坐落绝壁之上。但见峡谷两侧，设有行宫楼宇，依托山势连纵而排，遥相呼应，中有飞廊浮栈，相互通联。偶尔山云浮现，亭台楼阁隐入烟云，宛若仙境。正如有诗云：
璧山竹海缙云峰，飞城不与九州同。
悬廊万丈通天险，百尺高阁鬼神工。
杨坎昏睡榻上，半梦半醒之间，依稀听得身旁叽叽喳喳，似有女子交谈。
“姐姐，姐姐，听说你们下山浣衣时救了个汉子回来，人在哪儿呢？”
“就数你耳朵最灵通，你看，不是在床上躺着吗。”
“嘻嘻，在哪儿，在哪儿，我要看看。咦，他是上山来砍柴的吧，还带个斧子呢。”
“小妹这你可走眼啦，这山中樵夫每天日晒雨淋的，哪会生得这么白嫩？你瞧他身上还系把扇子，若依我看，应当是个迷路书生才是的嘛。”
“哎，还有扇子？我看看，我看看。嗯……咦？这扇子我好像认得，半年前任家公子来做客时，宗主让我侍应，我当时偷偷瞅了一眼，他手上折扇就是这把。啊，莫非他是任大公子？你看你看，他这面相还真有些相似噻。”
“不对啊，我晓得云南任家都是精通点穴功夫，不使兵器，怎会随身背着斧头呢？你肯定是记错了吧。咦，自从那次任公子来了，你就天天公子长公子短的，到现在还念念不忘，你莫不是喜欢上他嘞？”
“呸呸呸，哪有，堡外汉子哪有我们大少爷英武俊俏噻。”
“你看你，又在痴人说梦了，人家少爷怎会看得上你嘞？”
杨坎此时已然清醒，却是静闻其言，未动声色。听得她们一番言语，料想自己乃是坠入溪谷，被这些女子所救。杨坎又暗自听了片刻，推定她们与任家相识，不会加害于己，便轻轻咳嗽几声，睁开眼来。
“哎，姐姐快看，他醒了！”依稀见得一十二、三岁的女孩伸手指道。
杨坎意欲坐起，却周身脱力，又见另一年纪稍长女子面露喜色道：“太好了，我们扶他起来。”说着，便同姐妹一起将杨坎扶起。
杨坎启唇道谢，不料刚吐出两个字来，忽觉口舌干哑，疼痛难忍，便再发不出声。身旁女子见了，忙取一碗水来，喂他服下。
杨坎正喝着水，听得门外几人走来，还未看见人影，便听得一女子媚声呼道：“听闻你们山中捡了个男人，快喊出来让我瞧瞧。”
接着，便见一妙龄女子款款而来，身后簇拥男仆二人，相隔十几步亦能嗅到脂粉香气。来者画着一对柳叶细眉，妆有眼角飞霞，腮若桃花，头饰孔雀吉祥珠玉钗，身穿锦绣织花大红薄袄，外罩绯云缠枝团花褙子，下衬翡翠亮花孔雀裙，妖媚入骨，眉目流情。
那女子迈进门来，看到屋内两名少女正扶着杨坎喂他喝水，便掩嘴笑道：“呵，才这么一会儿工夫，你们两个贱丫头就勾搭上了？”
两名少女忙起身低头道：“二小姐。”
这位二小姐也未搭理他们，径直走到床边坐下，搭手扶住杨坎下巴，轻声说道：“还真是个白净的小郎君呢。”
两位丫鬟面面相觑，不敢接话。
那二小姐侧眼看到杨坎兵器，噗嗤一声笑道：“呦呵，我看你生得俊俏，手上兵器却如此粗鄙，来来来，姐姐教你用剑。”说着，便将粉颊贴去。
杨坎许久未近温软香玉之躯，见有如此尤物贴身过来，将脸憋得通红，心中不由胡思乱想起来。就在此时，忽闻门外少女之声，有如银铃一般悦耳动人：“二姐，就你那三脚猫的剑法，别拿出来祸害人了。”
“嘻嘻，三妹你也来啦，我看这人挺好玩的，想逗逗他呢。”那二小姐翻手在杨坎侧脸轻轻一推，起身迎出门去。
杨坎转头看去，惊见嫣然少女，秀雅清绝不染尘。肤若凝脂皓雪，手如柔荑纤纤，臻首娥眉，笑靥盈盈，银铃玉環香罗碧，点素青衫透玉肌。佳人倩影，直教杨坎魂游天外，心中只剩半阙苏子的《满庭芳》来：
人间，何处有，司空见惯，应谓寻常。
坐中有狂客，恼乱愁肠。
报道金钗坠也，十指露，春笋纤长。
亲曾见，全胜宋玉，想象赋高唐。
那少女缓缓飘入房中，四下看了一眼，说道：“姐姐就不要戏弄他了，堡中既有来客，还是先问他来历如何吧。”
杨坎还未应声，便听身旁娇巧丫鬟快嘴答道：“禀三小姐，这人是紫萝姐姐下山浣衣时发现的，身上带着任大公子的扇子，可能是任家来的。”
“哦，少侠可是任文武公子？昔日一别已有半年之久，请恕奴家眼生，未认出来公子相貌。”三小姐行礼道。
“姑娘多礼了。”杨坎忙回礼道：“只是在下并非任大公子，只是在京城与其结识，承蒙佩扇相赠，以作信物，前往任家学艺。”
“哦？你要去任家学艺，怎么跑到我们女舍来了？是不是看上我们唐家堡哪位姑娘了？嘻嘻。”二小姐调笑道。
“这……”杨坎方然醒悟，原来此地竟是蜀中唐门，却又教那二小姐一番言语羞得满面红云，好在有那青衫少女解围道：“璧山林深道阻，想必是迷了路吧。既然你要去往任家，暂先在此疗伤，待到月末我们往任家运送药材时，可将你捎带着。”
杨坎谢过几位姑娘，方觉自己周身伤痕遍布，扎着白布，似是用了麻药，连带手脚也不甚利索。
三小姐又向两位丫鬟交代了几句，让她们把杨坎移送客房疗养，而后回身对附在姐姐耳边悄声说道：“二姐，此人来路不明，不知是不是堡外探子，我们还是先将此事禀报宗主为好。”
二位小姐商谈完毕，便一前一后出了门。房内两位丫鬟不敢怠慢，确认杨坎伤势无碍后，便扶他移步客房。一路上，杨坎与二人些许攀谈，得知救他进堡的姑娘花名紫萝，而另一位总角少女则叫紫鸢，二人乃是亲生姐妹，自幼被卖至唐门，尔来已有五六年了。而那两位小姐，长的名曰唐画，少的称曰唐诗，均为唐家宗主之女。至于唐氏旁系宗亲，居于唐家堡内的，则数不胜数。
杨坎在唐家客房住了些许日子，好在当日摔落溪谷之时，仅受了皮肉之伤，未动其筋骨，所以没过几天，便可自由走动了。这些时日，多亏紫萝、紫鸢二位姑娘悉心照料，偶尔也有家丁侍应，这倒也是沾了任家的光。只是每日早晚，偶有家丁或有意无意朝屋内窥视，然杨坎自恃身正，并未上心。
一日清晨，杨坎梦中醒来，感觉身上结痂之处瘙痒难耐，道是伤口痊愈之兆，遂解下布条，抖肩伸腿，舒活筋骨。此时，听得有人敲门而入，原来是紫鸢姑娘。紫鸢见杨坎依然康复，笑道：“杨大哥，这么快就好啦？”
“还是仰仗唐门奇药，才能恢复神速。只是在屋内躺得久了，身上也瘙痒得紧，想出去活动一下。”
“痒痒就是快落疤啦，你可别去抠噻。嘿嘿，你想出去走走是吧，要不要跟我出堡转转？”
“求之不得，承蒙姑娘引路，小生这就跟上。”杨坎将手一搭，躬身笑道。
“嘻嘻，看你这样，好没个正形，我可不是拉你出去玩的嘞。”
“那是……”
只见紫鸢变戏法似的从背后拿出两副小锄头来，笑道：“来，给你，我们出去挖冬笋。”
杨坎换上粗服，与紫鸢各背一大竹篓，手上拿着锄头，一路说笑走出门去。虽说杨坎入住唐门已有些时日，但论亲自游览唐家堡还算头一回。出了客房，遥望山门，可见入口处立着一对汉柱，正对山门竖有奇石立碑，上书红字，因离得甚远，看不分明。碑后环有水池栏杆，再往坡上便是迎宾大殿，雄伟辉煌。
此行下山并未取道正门，而是沿飞廊去侧边山头下人居处，走小门下山。行于悬栈之上，杨坎俯瞰脚下深渊万丈，甚是胆寒，心中暗自钦仰唐门先祖巧夺天工，竟能在此绝壁之上开山立业。
二人出了山门，沿山径走了两三里，便到了竹海之中。巴蜀地区常年温润，土壤肥沃，极适宜毛竹生长。这漫山竹涛碧浪，亦为璧山绝景之一。
紫鸢嘴里衔着一茅草细根，一边大步走着，一边向杨坎说道：“哎，杨大哥，你若是早两个月来便好了，那个时节冬笋最为鲜嫩，到了现在虽是能吃，但笋肉就老了许多。”
只见紫鸢蹦蹦跳跳走到一棵楠竹旁边，继续说道：“你看，竹子要选这样的，不能太老，也不能太嫩，不然长不出笋来。这竹子下面有竹鞭，笋子便是从竹鞭上长的，只要顺着地上裂缝，看看哪里有土堆隆起，若是踩上去有些松软，便是有冬笋藏在土里，你看，就是这里，要轻轻挖开，不能把笋伤了。。”
说着，紫鸢挥起锄头，轻轻刨开土堆，只见土中露出一只小尖芽来。继续下挖几寸，这乳白色的笋身便全然暴露出来。接着，再将锄头贴至笋根，用力一凿，便将冬笋割了下来。紫鸢捡起笋来，放到竹篓中，笑道：“怎么样，简单吧。我们今天多挖一点，晚上回去好有笋汤喝。”
杨坎武功虽差，悟性却属上乘，见紫鸢如此弄了一回，便已学会了。竹海深处，二人劳作了几个时辰，收获颇丰，虽是挥汗如雨，却开心得很。时近午未，两人皆已疲乏，便取了随身水壶干粮，坐地歇息。
杨坎吃饱喝足，盘腿坐着四处张望，忽然发现身旁有一小洞，全然不类锄头刨出，便喊来紫鸢问询。紫鸢凑过去瞧了一眼，大喜道：“杨大哥，你眼力真好，这可是好东西嘞。”
说罢，紫鸢便将剩余口粮一把塞进嘴中，就着两口水咽下去，悄声说道：“这洞里住着竹鼠，可是难得的山珍美味。你看此处洞口有新土，上无竹叶堆积，洞口又用土掩着，说明这小畜生就藏在这里的。”
“那竹鼠匿于洞中，坑道狭小，我们如何去抓？”
紫鸢笑答：“我们分立两侧，使锄头敲打地面，那穴里畜生受惊逃逸，定当从此洞口出来，到时你在洞口守着，捉它尾巴便可。”
说罢，紫鸢抄起锄头，向地上杵去，杨坎也忙拾起锄来用力敲击。未过多时，便听得洞中窸窣之声，杨坎忙丢开锄头，移至洞口，果然看见一对小爪扒开泥土，紧接着便有一只溜圆物事钻出洞来。杨坎忙伸手捉住尾巴，将其拎起，细细看去，倒不像老鼠，更似个短耳胖兔子，通体棕灰，在杨坎手中不断挣扎。
紫鸢赶快取来绳子，从它前爪绕头绑住，提起来挂在杨坎筐上，拍手笑道：“嘻嘻，今天真是抓着个大家伙，晚上有牙祭打啦。”
“这竹鼠虽大，可唐门上下百十口人，怕也不够分吧。”
“这你就不必操心啦，堡中唐家人与下人分灶而食，他们才不吃这些东西嘞。”
午后，二人在林中挖了满满两筐冬笋，便心满意足回堡去了。归途路上，杨坎又捉了一只竹鼠，可把小丫头高兴坏了。
唐家堡占地七里有余，厨房与下人居相距甚远，由是二人并未沿来时小径归堡，而是另择道路回去。竹海葱郁，密不见底，杨坎随着紫鸢走了百余步，忽见前方豁然开朗，原来竹林之中竟开有一处空地，依山势层层叠叠竖着许多石碑，枕山面水，行龙结穴，想必此处便是唐家族墓了。
紫鸢放下竹筐，朝着陵园拜了三拜，转身对杨坎说道：“此地乃是唐家墓陵，族中先祖皆葬于此，以荫我唐门兴旺腾达。如今大少爷每隔几日便要来此扫墓，以求先辈泉下安宁。”
杨坎听罢，调笑道：“你这口口声声‘大少爷’喊的甚亲切，不知你何时去当着唐家大少奶奶呢？”
紫鸢小心思全被戳破，咧嘴傻笑道：“嘻嘻，我们家大少爷相貌堂堂，武功高强，琴棋书画，无所不通，谁家女子见了不都倾慕得很？我要是做了大少奶奶，嘻嘻，还不让她们羡慕得眼珠子都要掉下来，哈哈哈。”
杨坎蹲坐一块石头之上，看着紫鸢在旁独自发傻，心中暗自好笑。又细细打量紫鸢相貌，心觉她虽未长开，倒也依稀是个美人胚子，只可惜年纪轻轻便被卖作丫鬟，纵有小姐的相貌，却无小姐的命。
待紫鸢笑毕，杨坎正欲起身，忽觉身下石块松动，心念有异，便起身扶住石头晃了一晃，发现这石块乃是虚放于此。于是杨坎将石块缓缓抬起，发现下面藏有一方锦盒，便呼来紫鸢将其取出。启盖看去，发现盒中装有一同心套球，由象牙雕成，球骨分内外五层，皆被制成球状，周身百孔，雕花镂空，精美绝伦。
杨坎奇道：“山野之中，竟有如此宝贝，不知是何人藏于此地，我们还是将其放回原处吧。”
“不要，这玩意儿被我捡到了，就是我的，哈哈。”说罢，紫鸢便将同心球收入怀中，笑道：“此物放在这里，多半是谁丢掉的，我们拿去了也无人知晓，嘻嘻。”
杨坎虽觉不妥，却还是依了她，拿过空盒放回原处，再将石头盖好，自然不会有人察觉。待杨坎收拾完毕，紫鸢背上竹篓，领他继续前行。
两人复行两三里，便到了唐家堡。走进门后，迎面撞见一长须疮面男子，紫鸢慌忙问安，杨坎虽不知来者是谁，也照着做了。那男子倒似乎认得杨坎，问道：“这位小兄弟看着面生，怕不是堡中下人吧。你可是前些日子山中负伤，被救至此地的，那谁……杨少侠吧？”
杨坎躬身应道：“不敢，在下杨坎，承蒙贵派搭救之恩，几日以来无微不至，在下羞愧万分。今日紫鸢姑娘下山采挖冬笋，恰逢我伤势初愈，遂与其同往，以求尽些绵薄之力。”
那男子眯眼听罢，突然朝紫鸢劈头盖脸大骂道：“哈妈卖批，你这婢子养的懒贼，豁我府上来客帮你做活，若敢再让老子见到，看我打死你个狗入的烂眼。”
紫鸢骇然失色，慌忙跪下叩头，连连认错。杨坎见状，忙替她开脱道：“是我在房中闷得久了，想出去走动走动，前辈莫要怪罪于她。”
那男子鼻中哼了一声，说道：“唐门天堑，地广且险，布有毒虫猛兽，机关暗道。我劝你老实在客房待在，休要到处走动。若你闯了什么不该去的地方，纵使有九条小命，也不够你死的。”
说罢，男子拂袖而去。紫鸢偷偷抬头瞥见那人走得远了，方才站起身来。杨坎帮她拍了拍膝上尘土，问道：“刚才那是何人，为何对你如此凶恶？”
紫鸢朝那人离时方向做了个鬼脸，答杨坎道：“他呀，他是我们天工房掌事，名叫唐天。一天到晚凶巴巴的没个好脸，长得又丑，我们都叫他癞克蟆。”说到这里，紫鸢噗嗤一声笑出来道：“噗嘻嘻，哎，我刚跟你说的你可莫向别人传啊。”
“好嘞大少奶奶，小生遵命。”杨坎两手抱揖，恭恭敬敬调侃道。
“哼。”紫鸢听得心里欢喜，将头一扬，大步向前走去。
紫鸢朝前走了几步，突然回过头来，悄声对杨坎说道：“刚才忘了提醒你，若你以后单独遇着他，可千万躲远点。他脾气凶暴得很，我那大牙哥哥大概就是让他打死的。”
“他还杀过人？”
紫鸢拉过杨坎教他蹲下，附耳说道：“天工房乃是唐家制造兵器机关之所，房内有学徒数名。唐天掌事待那几位学徒甚是刻薄，我每过天工房处，时常听闻房中大骂哭喊之声。就在上月，有一学徒忽然失踪，后说是坠崖死了，我猜此事可没这么简单，怕是被那癞克蟆毒打致死，再丢入峡谷毁尸灭迹的吧。”
“风言风语，尚不足证，我们日后遇着他绕着一点便好。”
“嗯嗯，好啦，不说这些了，我们快去膳房送笋子吧。”说罢，紫鸢轻灵一转，撒腿跑开，喊道：“来，我们比比谁先到！”
两人前后追逐来到膳房，将竹筐放在地上，扶膝歇整。膳房大师傅搭眼一瞧，笑道：“呦呵，你们俩幺娃儿挖了这么多回来，这可够堡里上下吃上几天了。”
说着，大师傅便将两筐冬笋交给徒弟洗净去皮，自己拎起竹鼠去后房宰杀。紫鸢转头对杨坎说道：“杨大哥，这冬笋煮汤鲜美得很，今天你就跟我们一块儿吃吧。”
“好啊，紫鸢妹妹你看这里有什么可以让我帮忙的？”
“嗯，想干活的话哪里都有活。”紫鸢笑道：“今天挖了那么多笋子，我们就去帮忙剥笋皮吧。”
杨坎早在茶楼学徒多年，这后厨的功夫还是有一些的，只消见得膳房学徒剥了一个，便学会了。其实无论冬笋春笋，笋肉外面均有层层糙皮包裹，需用小刀沿根至尖将外皮一划，再逐层剥离笋皮即可。剥皮之后再将老根削除，即可切片炖汤了。切下的笋衣笋根均堆至墙角，可作木柴烧火，亦可磨碎掺进糟糠喂猪，不会有半点浪费。
未过多时，几人便将这两筐竹笋尽数剥好，取今日食量切成薄片堆放案上。膳房大师傅将切好的竹鼠肉块洗净摆于坛中，拍拍肚皮说道：“这竹鼠可是冬季进补佳品，来看好了，今天教你们怎么做冬笋竹鼠汤。”
说罢，大师傅烧了一锅热油，待油热之后放上花椒大茴爆香，之后将香料沥出，加以葱姜辣椒与肉块翻炒。待生肉变色之后，又从罐中盛出两碗黄豆，和着酱料倒入锅内。待黄豆炒出皱褶，再注上一锅清水，等烧开之后放入冬笋、山楂、陈皮、米酒等物，然后只需盖上锅盖，静待出锅即可。
这一锅笋汤闷盖炖了些许时候，掀盖之时，只见满锅白汽升腾而起，喷香浓郁，引得杨坎腹中饥鸣。大师傅给杨坎、紫鸢二人各盛一大碗，紫鸢接过汤来，迫不及待便喝了一大口下去，烫的“嗷嗷”直叫。杨坎将汤面吹上几口，看这笋汤汁水奶白浓厚，细细品来，其味浓醇悠远，绕齿留香。再看这冬笋薄片，上有梳齿层叠，早已满吸各色食材香味，一口嚼下，爽滑柔嫩，笋汁四溢，而这竹鼠肉亦是鲜美软韧，筋道少油，连着肉皮一同咽下，实乃人间佳味。
两人大快朵颐之后，挺着肚子走出膳房，嘴中犹然回味甘旨流香。夜幕沉静，鸟兽啼鸣，二人见天色已晚，便径直回居所去了。沿着崖边山径一路向下，穿过悬廊，便是客房。紫鸢先行走至悬栈桥旁，伸手说道：“杨大哥，此处飞廊年头久了，脚下木板有些松动，现在时至夜晚，不视道路，你且拉住我手紧跟着，别掉下这悬崖去了。”
杨坎牵住紫鸢小手，感觉这玉手温软柔滑，珍巧玲珑，心中忽地涌出盈盈暖意来。二人拐出廊桥，竟见客房门旁摆着一张躺椅，上面卧一位美艳女子，身后立有侍从两人，走近细看，原是唐画。
唐画眯眼挥着团扇，见紫鸢牵着杨坎过来，锐声说道：“呦，这是哪家的小骚蹄子，都整整一天了，把我们杨少侠拐哪儿去啦？”
“呜……奴婢知错了。”紫鸢未作解释，直接跪下称错。杨坎忙替她说道：“多谢二小姐挂念，在下只是久居房内无聊得紧，就随紫鸢姑娘下山挖冬笋去了。”
“本小姐才不挂念你们这些个臭男人呢，我来只是通告你一声，明日卯时，我唐家将于飞瀑台举办腊八粥会，宗主念你来者是客，遂请你同去。你若明早无事，可让你家小情人再牵上你手去了便好。”
“二小姐说笑了，宗主盛情，在下自当前往。”
唐画玉手轻抬，娇滴滴地让身后男仆扶她起身，扭到杨坎身边说道：“那本小姐就先回了，今晚你跟你那小宝贝儿在房里好好玩儿着，嘻嘻嘻嘻。”说罢，便款步离去，那两名下人也忙抬了躺椅，跟着去了。
待唐画走后，紫鸢扯住杨坎衣角，嘟嘴道：“哎呀，这可怎么办，我们那二小姐最喜欢传些风言风语。今日教她误会了，这怕是要让全堡人都知道嘞，哎呀哎呀，我这清白怎么办啊？”
杨坎劝慰她道：“无事，你且不必担心，若有绯言流出，只消解释清楚便好。况且我在唐门也留不了多少时日，月底便要辞堡南去，待我人不在了，流言自然烟消云散。好了，现在时候不早，你也该回房歇息了。天色已黑，注意安全。”
“嗯，我知道了，杨大哥，那我先回去啦。”紫鸢用力将头一点，转身跑得无影无踪。
入夜，杨坎躺于榻上，回想自应天以来，一路往事，感慨自己江湖行旅，也算正式启程了。
