解放军第十九、二十两兵团从北平向山西进军之前，第十八兵团在徐向前将军指挥下，已把山西土皇帝阎锡山打得落花流水，残兵败将龟缩太原城了。
还在1947年，解放战争第二年的“七一”前夕，刘伯承、邓小平率领晋冀鲁豫野战军主力9个纵队，突破了“可当40万大军”的黄河天险，挺进中原，揭开解放军由战略防御转入战略进攻的序幕。不久，陈赓又率野战军的另一部，由晋南强渡黄河，进军豫西。
刘伯承司令员、邓小平政委出征后，晋冀鲁豫军区副司令员徐向前负责指挥内线部队作战。
刘伯承和徐向前是红军著名战将，他们互相配合，打过许多硬仗、胜仗。抗日战争时期，刘为一二九师师长，徐为副师长，共同指挥了几次歼灭日军的大胜仗。
徐向前久病未愈，到延安休养。他再三要求带病出征。毛泽东来看望他，安慰他说：“现在，你身体还不好，安心养病，以后国民党是不会叫你闲着的。”
果真，解放战争中，他确实没有闲着。刘伯承司令员、邓小平政委率领部队南征后，他奉命组织内线兵团，歼灭内线敌人。他日夜操劳，一面作战，一面治病。1947年11月，他一面参加冶陶土地会议，一面运筹解放运城。他认为攻克运城，对巩固晋南，支援南下部队和西北战场，解决财政困难，都有很大作用，同时，也可在实战中筹组内线兵团，提高攻坚能力。
这时，王震率西北第二纵队，从山东返回西北，路过晋南，作短期休息，军区要他们配合王新亭第八纵队，攻打运城。徐向前随即把王震、王新亭请到军区，讨论以二、八纵队为主力，夺取运城。为统一指挥，军区任命王新亭为运城前线指挥部司令员、王震为政治委员。
运城是晋南重镇，古名凤凰城，是军事战略要地。城郊潞村盐，驰名中外。城内守军正规军1万多人，土杂武装数千人，阎锡山的流亡专署3个，县政府16个。守敌以永久性半永久性工事据守。解放军两次围攻，都没有成功。第一次部队攻坚装备很差，只有两门旧炮，其中一门是牛拉的，用镢头撞一下炮屁股，才能打出一发炮弹。第二次，胡宗南从陇海路调来援军4个旅，使我军未能攻克。
徐向前决定第三次攻打运城。他在部署攻城作战的会议上说：
“孙悟空是三打白骨精，我们三打运城。为此，必须接受过去的教训。第二次打运城时，部队是很英勇的，但步兵的顽强性不够。要教育部队顽强不屈，坚持最后5分钟，才能最后歼灭敌人。”王震、王新亭回到运城前线第二十三旅指挥所，召开紧急会议，部署作战方案。他们决定用3000公斤炸药，炸开城墙缺口。攻城时，炸开了城墙20多米的缺口，突击队楔入城内。但敌人成连成营地反扑，突破口被敌人封锁住了。第二梯队被隔绝于城外。王新亭在火线下令，不惜一切代价，坚决打开突破口。立即采取多路攻城办法，分散敌人阻击突破口的兵力！
突破口又打开了，二纵队由城西攻人城内，一举将敌1．3万多人全部歼灭。缴获了敌人囤积的大量策应西北和中原战场的军用物资。
捷报传到冶陶土地会议，人人欢腾。晋南16万翻身农民参军。新华社发表评论，称赞了这次战役。
徐向前在运城前方指挥所召开的营以上干部会上，充分肯定了攻打运城的意义。他说：
“运城是中等城市，运城战役虽小，但影响很大，经验教训非常宝贵，可以说是攻坚战的典型歼灭战。全军除练射击、投弹、刺杀3大技术外，人人要掌握土工作业和爆破两大技术。这叫土行孙的办法。钻到地下去作战，出敌不意。”
他接着说：“自刘、邓首长率领大部队野战军南下后，我们马上又组织了第二批野战军，但是大部又南下了。新的任务，需要我们组织第三批野战军。因为肃清内线残敌及残留据点，光凭地方部队和少数野战军，是不能完成任务的。如果说地方兵团好像是指头，由地方兵团升级组成野战军后，就像把5个指头握成拳头了，用拳头打出去才能有力量。如果我们的野战军，变成铁的拳头了，就更有力量了。现在我们又组织新的野战军，加上第二批组成的仍留本区作战的，我们的拳头更多了。今后的问题，就是把它变成铁拳头，要使我们的野战军，在政治上、军事上、精神上、作风上，都融为一体，打出去才更有力量，才能更好地完成攻坚任务。春季攻势第一个战役计划，主要对象是临汾。第二个战役计划，随着战局的发展，以后再讲。”
说完，徐向前就抱病乘车，向晋南重镇临汾前线出发。
本来军区把刘伯承、邓小平送来唯一的中吉普车，给他专用。可是临行前，他把电台和前站人员安排在这辆车上，他却坐在十轮卡车的驾驶室里，和负责政治部机关工作的宣传部长任白戈和作战处长等，同乘大汽车行进。
一位参谋担心地说：“徐总，你还咯血呀。军区为减轻你的病苦，专拨中吉普给你。”
“行军序列编组，是一门学问。它既是战役的开始，也是作战的继续，是战斗的组成部分。所以行军乘车，首先必须考虑作战和指挥的需要，而不能只考虑指挥者的舒适。把我这个棋子动一动，整个行军编组这盘棋就活了。”徐向前把自己比作一个棋子，若无其事地说，“你们看，我和参谋人员在一起行动，可以随时发挥指挥机关的整体作用。小车跑得快，电台和前站人员先到，可以缩短设营和架电话的时间，我们一到就能和上下各方面联系，这有什么不好？”
他来到临汾城外，亲自察看地形。素有“尧都”之称的临汾城，果然坚固。城内地势高，城外地势低，俗称卧牛城。徐向前决定部队进行两个半月的攻坚技术和战术训练。
本拟于3月10日发起临汾之战，但临时提前3天行动。因为3月6日，他接到中央军委通知：据悉，7日胡宗南从西安派出10架运输机，将他的第三十旅运走。他认为，胡宗南借口增援西北，要把防守临汾城的第三十旅抽走，那样会增加西北解放军作战的困难，所以必须提前发起攻击。
徐向前看电报时，部队早已出发，电台无法联系了。
他立刻命令两个参谋人员，乘那辆唯一的中吉普车，追赶第八纵队，在宿营前，把中央军委通知和他的手令，送到八纵司令员兼政委王新亭手中。然后口授徐向前下达的作战命令：“不能让敌人逃走一个！我们的两条腿，必须跑到敌人飞机前边，最好是在敌机降落后再发起攻击，好缴他几架飞机！”
徐向前所以下达这样的命令是因为他缴获敌机有先例。那是1931年11月至次年6月，他率领的鄂豫皖红四方面军，连续进行了黄安（今红安）、商潢（商城、潢川）、苏家埠、潢光（潢川、光山）4大战役，获得了极其辉煌的胜利。在黄安战役43天中，歼敌1．5万人，其中俘敌师长以下近万人，缴枪7000余支，迫击炮10余门。战斗紧张时刻，缴获了一架敌机。他们使用刚缴获的这架飞机在黄安上空，撒了许多传单，还丢了两枚炸弹，吓得敌人慌乱不堪。那次飞行是27岁的政委陈昌浩以战士之勇，带上手枪、手榴弹，指挥敌飞机驾驶员，准备随时连人带机同归于尽。陈昌浩打击过徐向前，有严重错误。但徐向前回顾历史时，不仅批评了他的缺点错误，也歌颂了他为革命勇于献身的精神。
徐向前给八纵下达命令时，已是3月6日黄昏。两个参谋人员登上汽车，火速开进。公路上尽是进军的队伍和民兵，他们不停地按喇叭，焦急地追赶八纵指挥部。晚9时，终于追上了。他们正在架设电台和徐向前司令员联系。
八纵司令员王新亭打开中央军委的通报和徐向前的手令，计算了一下，先头部队离临汾机场还有30公里，马上命令部队继续前进，饭也不吃了，直奔机场。部队经过24小时的强行军，终于在7日拂晓进入攻击阵地，集中全纵队炮火，向停放在机场的10架飞机，猛烈轰击，两架飞机起火被毁，其余飞机仓皇飞逃。等候上机的胡宗南第三十旅只好赶快往城里逃去。
彻夜等待消息的徐向前，在作战室内看到前方捷报，高兴地说：
“旗开得胜，临汾攻坚战的序幕揭开了！”
临汾是阎锡山必守的军事要地，是古代的平阳城，相传明末李自成带领起义军从北攻城未克，清代捻军从南攻城失败。上党战役后，晋东南广大地区解放，阎锡山决心固守临汾，梦想以临汾为基地，恢复晋东南的统治。运城解放后，临汾就成为他在晋南的最后一个据点了。因此，他再三电令临汾守将梁培璜：“务本人尽物尽，城存成功，城亡成仁的精神守城。”梁培璜是阎锡山第六集团军副总司令兼晋南总指挥，是善于防守的阎军战将，但阎不放心，还派他的六十一军副军长娄福生，乘飞机到临汾督战，做梁的副手，死守临汾。
攻打临汾的部队是八纵、十三纵等部共8个旅，但只有两个旅打过运城，有攻坚经验，其余部队都是初次攻坚，而且其中有15个团是攻临汾前由地方团升级的。
东关是临汾城的护卫城，它像“卧牛”的“盔甲”，面积有城的1／4，由重兵把守。解放军初战失利，徐向前认为这并不是坏事，可以从错误中找出经验，继续攻打。他在团以上的干部会议上，承担了责任。他说：
