李鸿章连续几次纳降成功，凭借的不仅仅是运气。上海道台吴煦也经常花费重金诱降太平军，结果却总是一厢情愿，花钱还受骗，人财两空。李鸿章的诱降策略之所以屡屡奏效，主要出于以下几个因素：首先，李鸿章注意拉拢太平天国中的安徽籍将领，以乡情博得其信任，归顺淮军如同回到故乡；其次，李鸿章本着务实的态度，不单纯进行口头允诺，而以强大的军事实力为后盾，让对方看到斗争下去毫无取胜希望；第三，李鸿章最狡猾的地方是不像吴煦那样先赏以重金。事成之前，李鸿章决不轻易给钱，事成后论功行赏，加官进爵，决不食言。
不过智者千虑，必有一失，李鸿章也有上当受骗的时候。李鸿章的四弟李鹤章率军攻打太仓时，太平军守将蔡元隆全力抵抗。这仗打了两个多月还不见分晓，双方兵力、粮饷消耗巨大。李鹤章发誓要为哥哥争气，硬着头皮支撑。此时，太仓城内的太平军放出消息，城内粮食已经所剩无几，准备归降淮军。李鹤章闻报，顿生久旱逢甘霖之感，连呼天助我也。蔡元隆放出话来，准备于4月26日归降，让李鹤章分至四个城门接受降兵。李鹤章大喜过望，如约而至。26日正午时分，太仓城门洞开，数千头扎白布的太平军出城准备投降。李鹤章喜滋滋地刚要入城，突然城外一片混乱——太平军援军到了！李鹤章大呼上当，下令撤兵，却为时已晚。太平军里应外合，大败淮军，主帅李鹤章腿部中枪，狂奔数十里才捡回性命。李鸿章得知太平军诈降取胜的消息后，立即派淮军刘秉璋部和常胜军联合进攻太仓，要求不惜一切代价攻占城池。在淮军的猛烈炮火下，太仓城四周城墙全部坍塌，守将蔡元隆从侧门逃脱。淮军在太仓大肆屠城，诛杀万余人。
除招降纳叛外，李鸿章还专捡别人不要的“人渣”。提拔重用程学启便是一例。程学启本是太平天国将领，与湘军作战时落败投降了曾国藩。曾国藩一贯主张“血诚”之心，认为降将难当重任；加之程学启全无文化根基，甚至斗大的字也不识几个，不符合曾国藩选用儒将的标准，因此一直得不到重用。曾国藩对他甚至没有起码的信任，前线作战给他送军粮时将吊桥放下，运完粮草后赶紧收起吊桥，如同对待敌人一般。程学启憋着气要为曾国藩立得军功，曾国藩对外却再三表示程学启随时会反叛，后悔当初没有斩草除根。李鸿章却看上了这个既为降将又属文盲的粗鲁人。组建淮军时，李鸿章几次向程学启游说，希望他能跟随自己赶赴上海。程学启不愿落得变来变去的名声，屡次拒绝李鸿章。可李鸿章对“舌头勤打滚”的游说工夫极为擅长，他一方面提及程学启在湘军中的尴尬处境；一方面展望其在未来淮军中的光明前景；还不惜声泪俱下地动之以情，说湘军是湘人的军队，湘军将领得势后湖南人鸡犬升天，自己同程一样均为客籍，客籍之人永无出头之日！程学启终于被李鸿章说动，当面表示：“宁当鸡头，不做牛尾。上海固然是死地，但在湘军中苟且偷生，大丈夫还不如一死了之！”李鸿章大喜过望：“你程学启去了，上海就不是死地了！”
程学启果然没有辜负李鸿章的期望，至上海后几乎指挥了所有的硬仗，且每战必捷，一时被上海人赞誉为“常胜将军”。从不轻易夸赞他人的郭嵩焘也忍不住称道程学启为人中俊杰。淮军上海首战中，太平军潮水般将淮军团团包围，逐渐收缩包围区。初临战阵的淮军哪见过如此阵势，一时不知如何应对。程学启弹药用尽后，突然发出响雷般的怒吼，身先士卒用石头砖块投掷敌人。太平军虽久经沙场，却也未曾见过如此勇将。淮军士气大长，一鼓作气打退了太平军的进攻。曾国藩听说上海大捷的战报后，后悔不迭，懊恼地抱怨道：“我手下的将领怎么就没有一个能比得上他呢！”他仗着对李鸿章多年的知遇之恩向其索还程学启，这时的李鸿章羽翼日丰，打着痞子腔回道：“这是老师对我的恩赐，感谢老师专门为国家储备了这样好的人才！既然老师将其馈赠于我，就恕我不能完璧归赵喽！”程学启到上海后很快坐定李鸿章之下的淮军第二把交椅，成为淮军中一人之下、万人之上的猛将，好不得意！可惜好运不长，上海果真成为他笑谈中的“死地”。两年后，正当李鸿章在上海立稳脚跟时，程学启在战争中受伤患破伤风不治而亡。死讯传来，李鸿章心痛不已，对众将言道：“吾左臂断矣！”同时致信恩师曾国藩，写道：“您把百年难求的将才恩赐于我，我真的无法完璧归赵了！”
李鸿章的另两位爱将刘铭传和刘秉璋，也是痞子气很足的人物。刘铭传最初成名即缘于其十八岁时意气用事杀了本族家长。李鸿章从心底里喜欢他们的这股痞子气。他给他们官做，给他们钱花，给他们名誉和地位，同时对他们处处回护。迈入官场后，这些人还是匪气不消，经常做出不合官场规矩之举：一会儿把这个县令乱棍打死；一会儿又对那个道台施以笞刑……某日，一道台向李鸿章哭诉：“大清二百多年，从未闻说有鞭打道员之事！”李鸿章淡淡一笑：“官场上是没有，我们现在却身处军中，当然按军法从事，军法中是打得的！”李鸿章公开对部下宣称：“一切小错都不用过问，一切大错都由我李鸿章承担！”
遣散常胜军
李鸿章在半年之内，同太平军连接三次硬仗，取得了三战三捷！这三次胜利使李鸿章不仅在上海站稳了脚跟，也为他赢得了创建淮军的信心。
这三次胜利均非轻易获取，每次战役都险象环生、充满变数，李鸿章和他的淮军在战火中得到了考验和磨炼。第一次新桥之战，双方展开了艰苦的拉锯战，伤亡惨重。更为雪上加霜的是，上海地区发生了严重的瘟疫。英军死亡率为10％，淮军的状况更加不妙，70％左右的士兵都染上了瘟疫。李鸿章在书信中向友人道出个中的无限忧思：“从夏到秋，淮军一直奔命作战于疲累之中，如今又患上瘟疫，成百上千将士不治而亡，所剩兵丁十有六七卧病呻吟。这样下去，淮军精华丧失殆尽，我已经做好亲临战场与敌人同归于尽的准备。淮军一旦覆没，我李鸿章决不做生还之想！”正当李鸿章一筹莫展时，幸运之神又一次眷顾他，太平天国主将、忠王李秀成突然宣布退兵。李秀成此时接到天王洪秀全命令，要求其即刻回师拱卫天京，同时太平军中也开始流行瘟疫。淮军在坚持中取得了保卫上海战事的胜利。李鸿章立即兴奋地给曾国藩写信汇报，他似乎忘记了战争的艰苦，得意地对老师说：“这次胜利后，我淮军可以自立，洋人也为我所震慑。鸿章也敢学着打仗了！”曾国藩接到捷报后深为学生感到高兴，但同时告诫李鸿章：取胜固然可喜，然古训有云：庆祝胜利要像举办丧礼一样，尤其不可得意忘形。此外对待洋人一定要谦卑，千万不要说什么我军精锐，不需洋人帮助的话。最后他郑重地嘱咐李鸿章，你心中有一分骄傲，士卒口中就有十分的嚣张！双方第三次战事——四江口之战，是太平军最后一次光顾上海。此役过后，李秀成再也无力东顾。经过这三次战斗，李鸿章的实战能力大为提高，军事指挥才能日趋成熟。李鸿章还认识到，上海保卫战的胜利，主要得益于淮军配备了先进的武器弹药，使淮军能够在关键时刻转败为胜。
自大轻傲的李鸿章有一个优点，即能够因地制宜、随时接受他人的正确意见。打退太平军后，李鸿章牢记曾国藩警示之语，丝毫不敢懈怠，立即着手整顿淮军。李鸿章对自己招募的“叫花子兵”和“痞子将领”非常得意，对外宣称：“鄙人的淮军土是土气了一点，但最能打仗！”李鸿章整顿淮军主要集中于武器装备。他不惜血本，将淮军旧式兵器全部弃置，一律改装为新式洋枪和劈山炮，每哨配备6个洋枪小队和2个劈山炮小队。于是，淮军鸟枪换炮，在武器装备上大大超越曾国藩的湘军。淮军队伍也得到迅速扩充，由原先的13营增至79营。淮军的日子一天天好过起来。最高统帅李鸿章因战功升任江苏巡抚，逐步裁撤驻守上海的绿营兵，代之以初具规模的淮军。这样，李鸿章在上海实行有效控制的最后障碍只剩下不肯安分的洋人。英国人华尔率领的洋枪队，在李鸿章初至上海时确实出力不少。但正所谓此一时也，彼一时也，当淮军更换新式武器后，洋枪队就越来越成为李鸿章的眼中钉、肉中刺。
