太原有一个叫宗子美的年轻后生，跟随父亲在外游学，后来到了扬州，便暂住了下来。宗父跟红桥下的林婆婆很熟。有一天，宗家父子路过林婆的家门口，她硬拉着宗家父子进屋做客。她家里走出了一个美貌少女，林婆笑着要将美少女许配给宗子美。宗父笑着答应了。那少女名叫嫦娥。宗子美很喜欢她。回到家后，宗父把这门亲事忘了，宗子美在一旁提醒，宗父说林婆不安好心。宗子美心中不高兴。
一年后，宗家发生了大变故，宗父宗母都去世了。宗子美并没有忘记嫦娥。居丧期就要满了，托人向林婆婆表示自己的心意。林婆起先不认账。宗子美气愤地说：“我生平从不肯轻易弯腰行札，为什么老太太对我以前的跪拜，竟看得一钱不值呢？如果她违背前约，必须还我一拜。”林婆听后，才说：“以前和你父亲开玩笑定亲，或许有过这回事，但没有正式订约，就都忘记了。现在你既然这么说，我难道要把她留着嫁给天王吗？只是天天打扮要花费，着实希望能换取一千两银子，现在请你给个半数，行吗？”宗子美自忖财力难以办到，也就只好作罢。
恰好这时有个老年寡妇，租了宗子美家西边邻居的房屋住下，有个女儿已十五岁，小名颠当。宗子美偶然见到她，风雅美丽不在嫦娥之下。宗子美心生爱慕，常以赠送东西为借口，和她接近。时间长了，渐渐熟悉起来，往往用眼神来传送情意，但要说话却没有机会。一天夜晚，颠当翻过墙头，求取火种。宗子美高兴地拉着她的手，相互成就了好事。宗子美要和她约定婚事。但颠当却以哥哥在外贩运还没回来为由推辞了。颠当只要一有机会便会来找宗子美，他们交往的事情别人不知道。
一天，宗子美偶然经过红桥，看到嫦娥正巧在门内，就快步过门而去。嫦娥望见了，举手招呼他，宗子美停下脚步，见嫦娥又在招呼他，便走了进去。嫦娥责备他违背婚约，宗子美讲明了缘故。嫦娥就到卧室取出一锭黄金给他。宗子美不肯接受，推辞说：“我自忖和你的关系永远断绝了，就另外订了婚约。接受了金子为你着想，是辜负别人；接受了金子不为你着想，是辜负你。我真不敢辜负任何一方。”嫦娥沉默了好久才说：“你现在订的婚约，我很清楚。这件事肯定不会成功，即使成功，我也不怨你负心。现在快走吧，老太太就要回来了。”宗子美匆忙中没了主张，就收下金子回家了。
过了一夜，宗子美将事情告诉了颠当。颠当认为他说得很对，反而劝他全心全意去爱嫦娥。宗子美默不作声，颠当又表示愿意在嫦娥之下作妾，他才高兴了。于是派媒人将金子送给林婆，林婆无话可说，就把嫦娥嫁给了宗子美。过门以后，宗子美把颠当的话全都讲了出来。嫦娥微笑着，叫他去迎娶颠当宗子美很高兴，急着想去告诉颠当，但颠当已好久不见人影了。嫦娥知道颠当为了自己才避开的，于是暂时回到娘家，故意给个机会。临走时，嘱咐宗子美偷取她佩在身上的锦袋。后来颠当果然来了，和她商量婚事，只是说不要着急。到解开衣服，亲昵嘻笑时，宗子美见她胁下有个紫色的荷包，就要去拿。颠当马上变了脸色，起身说：“你和别人一条心，对我却是心怀二意。负心郎！从此我们就一刀两断。”宗子美低声下气地挽留解释，颠当都不听，竟自走了。一天，宗子美到她家打听察访，已经另有苏州客人租住在里面，颠当母女早已搬走了。从此影踪全无，也没处打听消息。
宗子美自从娶了嫦娥，家里暴富起来，高阁连着长廊，横贯了整条街，嫦娥喜欢开玩笑，恰巧看到一轴美人画卷，宗子美说：“我自以为你的美貌举世无双，只是没有见到汉代赵飞燕和唐代杨贵妃这样的美女罢了。”嫦娥笑着说：“如果你想要见，这也不难。”于是拿出画卷仔细看了一遍，就快步走进内室，对镜妆扮起来，学了赵飞燕的舞姿，又学杨贵妃的醉态。长短胖瘦，随时变换，风采神态，对照画卷看极其相似。当她弄姿作态的时候，有个丫头从外面进来，竟然不再认识，吃惊地问同伴那个美女是谁；后来仔细察看，这才恍然大悟，笑了起来。宗子美高兴地说：“我得到一个美人，从而千古美人，都在闺门之内了。”
一天夜里，睡得正熟，有几个人撬门进来，火光照射四壁。嫦娥急忙起身，惊恐地叫道：“强盗进来了！”宗子美刚醒过来，就想呼喊，一个人已经把白光闪闪的刀子架在他的脖子上，吓得连气都不敢喘。又有一个人抢了嫦娥，背在身上，闹哄哄地走了。宗子美这才大声哭喊，家里的仆人都聚拢过来，查点屋里的珍宝玩物，一点没少。宗子美十分悲痛，又感到害怕，不知如何是好，只觉得已经没有什么生趣了。报告官府追捕强盗，也毫无消息。
渐渐过了三四年，宗子美心中烦闷无聊，就趁应试的机会，来到京城。住了半年，为寻找嫦娥，占卜查访，什么办法都用过了。偶然路过姚巷，碰到一个女子，面目污垢，衣服破烂，神色局促，形同乞丐。宗子美停下脚步一看，竟是颠当，大吃一惊，问道：“你为何落难到这种地步？”颠当回答说：“和你分别以后，我就搬家到了南方，不久老母去世，我被坏人抢去，卖给旗人做奴仆，鞭打辱骂，饥寒交迫，苦不堪言。”宗子美听了流下眼泪，问道：“可以赎身吗？”颠当说：“难啊！要花费很多钱，实在无能为力。”宗子美说：“实话告诉你：近几年我积蓄了一笔财产，可惜作客在外，所带盘缠有限，但为了替你赎身，就是行李马匹全部卖掉，也在所不辞。如果需要的钱太多，就回家去筹办。”颠当约他明天去西城，在柳树丛下相会；并叮嘱他独自前往，不要带人去。宗子美说：“好的。”第二天，宗子美很早就去了，颠当已经先在那里，衣着华美，和昨天所见大不相同。宗子美吃惊地问她是怎么回事，颠当笑着说：“昨天我是在故意试探你的心呢，幸好你还没有忘记旧情。请你到我家里去，一定能够得到报答。”向北走了几步，就到了她家，于是拿出酒菜，一起边喝边谈。宗子美邀她一起回家，颠当说：“我有许多俗事牵累，不能跟你去。不过嫦娥的消息，倒听到不少。”宗子美忙问她在哪里，颠当说：“她的行踪若隐若现，我也不太清楚。西山有个老尼姑，一眼已瞎，你去问她，就自会知道。”那天，宗子美就住在她的家里。
天亮以后，颠当指了去西山的路。宗子美走到那里，看到有一座古庙，四周围墙都已倒塌，竹丛中有半间茅屋，老尼姑正在里面缝补僧衣。看到客人来了，漫不经心，也不以礼接待。宗子美向她作揖，尼姑才抬头问了一声。宗子美通报了姓名，就讲了求她帮助的事。尼姑说：“我是个八十岁的老瞎子，和尘世隔绝已久，哪里会知道你那美人的消息呢？”宗子美软磨硬缠求她帮助，尼姑才说：“我实在不知道。不过有两三个亲戚明天晚上要来这里。或许女孩子们认识她也说不准。明天晚上你可来一次。”宗子美就出了茅屋。
第二天，宗子美又到那里，尼姑已经外出，那扇破门锁着。等了很长时间，夜色已深，明月高照，宗子美彷徨无策，这时，远远望见两三个女郎从外面进来，嫦娥就在中间。宗子美高兴极了，冲了过去，急忙拉住她的衣袖。嫦娥说：“莽撞的郎君，真吓坏我了！可恨颠当多嘴多舌，又把人牵缠到情欲之中。”宗子美拉她坐下，握着手诉说衷情，一一陈述所经历的艰难，不觉为之悲伤。嫦娥说：“实话告诉你：我本是月中嫦娥，受罚贬到人间沉浮，期限已经满了。借托被强盗抢走，是为了断绝你的希望。尼姑也是王母娘娘府上的看门人，我当初受惩罚的时候，承蒙她收容救济，所以有空常来看望。你如果肯让我走，我一定把颠当给你娶到手。”宗子美不肯听从，只是低着头流泪。嫁娥向远处望着说：“姐妹们来了。”宗子美正四处张望，嫦娥已经没有了踪影。他痛哭失声，不想再活了，就解下衣带，上吊自尽。恍惚觉得魂魄已经出了窍，心烦意乱，不知去哪里才好。不一会，看到嫦娥走来，把他身子提起，两脚离地，走进庙里，又去拿来树上的尸体把他推压进去，叫道：“痴情郎，痴情郎！嫦娥在这里。”宗子美好像忽然从梦中醒来，稍微定一下神，嫦娥怨恨地说：“颠当这个贱丫头！害了我，又杀郎君，我决不能饶恕她！”于是两人走下山，租了轿子回去。
宗子美吩咐仆人准备行装，就转身出西城，去谢颠当。到了那里，见房屋已全变了样，只得惊叹而回，暗自庆幸嫦娥不知道。进门，嫦娥迎上来笑着说：“你看到颠当了吗？”宗子美怔住了，没法回答。嫦娥说：“你背着嫦娥，怎么能得到颠当？请坐下等着，她自己会来的。”没多久，颠当果然来了。见了嫦娥，慌忙趴在床下。嫦娥叠起手指弹她，说：“小鬼头害人不浅。”颠当磕着头，只求缓死。嫦娥说：“你把别人推到坑里，自己却想脱身到天外吗？广寒宫里的十一姑，不久就要出嫁，需要绣枕一百幅、绣鞋一百双，你可跟我去，一起操作。”颠当恭敬地说：“只求分些事给我做，一定按时交货。”嫦娥不答应，对宗子美说“如果你替她说情，我就放走她。”颠当瞧着他，宗子美笑着不说话。颠当恼怒地瞪了他一眼。于是要求回去告诉家里人，嫦娥同意她，就走了。宗子美向嫦娥询问颠当的生平，才知道她是西山的狐狸精。备好轿子等候她，第二天，果然来了。三个人就一起回家。
但嫦娥重新回到家中，一直举止庄重，不随便戏谑说笑。宗子美要和她亲阴嬉戏，她只是暗暗叫颠当来对付。颠当聪明绝顶，善于巴结。嫦娥喜欢一个人睡，总是推辞，不和宗子美同房。一天晚上，三更已过，还听到颠当房中，笑声不断，就叫丫环去偷听他们讲些什么。丫环回来后，不肯告诉，只是请夫人自己去。嫦娥躲在窗外偷看，只见颠当盛妆扮成自己的模样，宗子美抱着她，叫她嫦娥。嫦娥晒笑着退下。没多久，颠当突然心痛，连忙披衣起身，拉着宗子美到嫦娥那里，一进门就跪倒在地。嫦娥说：“我难道是靠诅咒来制服人的巫医吗？你自己要学西施捧心罢了。”颠当磕头只说知罪，嫦娥说：“病已好了。”颠当就站起来，忍不住笑着走了。
颠当暗中对宗子美说：“我能够使娘子学观音模样。”宗子美不信，于是就开玩笑打了赌。嫦娥常常盘腿而坐，微微闭上眼睛，好像在瞌睡。颠当悄悄地将柳条插入玉瓶，放在桌子上；然后自己披着头发，合上手掌，侍立在一旁，樱桃般的小嘴半张着，微微露出洁白的牙齿。眼睛不眨一下。宗子美笑了。嫦娥睁开眼睛，问她干什么，颠当说：“我在学龙女侍候观音菩萨。”嫦娥笑着骂她，罚她学童子拜观音的样子。颠当把头发结束起来，就四面跪拜，伏在地上翻过来转过去，表现出各种姿态，身子向两边倾侧，脚能碰到耳朵。嫦娥笑开了颜，坐着用脚踢她。颠当抬起头，嘴里衔着嫦娥的凤头鞋，微微用牙齿去碰。嫦娥正嬉笑间，忽然感到有一缕媚情，从脚趾上升，直达心房，不由自主春心荡漾，淫欲顿生。连忙收敛精神，呵斥道：狐奴该死，也不看看是谁，就来迷惑吗？”颠当害怕，松开口跪伏在地。嫦娥又厉声责备她，大家都不明白为什么。嫦娥对宗子美说：“颠当狐性不改，刚才几乎被她拖下水了。如果不是平素根性养得深厚，堕落实在容易得很！”从此看到颠当，总是严加管教。颠当感到惭愧害怕，就告诉宗子美说：“我对于娘子的一肢一体，无不感到可亲可爱到极点，就不知不觉格外讨好她。要说我对她有什么坏心思，非但不敢，更是不忍心使坏。宗子美马上告诉了嫦娥，嫦娥对待她又和原先一样了。不过因为他们亲昵嬉戏，没有节制，多次告诫宗子美，宗子美都不听，从而大小丫环仆妇，也都争着相互嬉戏。
一天，有两个人扶着一个丫环，扮成杨贵妃的模样。那两个人用眼神传意，哄骗丫环放松筋骨，装作醉态，然后突然把手放开；丫环猛地跌倒在台阶下，声音就像倒塌了一堵墙。众人哄嚷起来，上前摸她，这个“贵妃”丫环已经身亡“马嵬坡”了。众人害怕起来，急忙报告主人。嫦娥吃惊地说：“闯祸了！我以前说的怎么样！”走去查看，已经救不活了。就派人告诉了她的父亲。父某甲，素来品行不好，号叫着跑来，背起尸体放进厅堂，百般叫骂。宗子美吓得把门关上，不知如何是好。嫦娥自己走了出来，斥责某甲，说：“主人就是把丫环虐待致死，法律上也没有抵命的规定；何况你女儿是出人意外突然死的，怎么知道她不会再苏醒过来呢？”某甲嚷着说：“四肢已经冰冷，哪里还有复活的道理？”嫦娥说：“不要吵，就是不能复活，也自有官府来处理。”好走进厅堂向尸体望了几眼，然后伸手去抚摸，一会儿那个丫环便醒了，站了起来。嫦娥转身发怒说：“丫环幸亏没死，狗奴才怎么能无礼！快拿绳子把他捆起来，送官府处理！”某甲无话可说，直挺挺跪在地上，哀求饶恕。嫦娥说：“你既然知罪，暂且不追究处罚了。但小人无赖，反复无常，留着你女儿终究是个祸胎，还是领回去妥当。原先卖身的银价，要赶快筹办好交来。”派人押了出去，让他请托村里二三个老人，在契约上签名担保。然后把丫环叫到跟前，让某甲自己问她：“没有什么吗？”回答说：“没什么。”这才把丫环交给他领了回去。
事情过后，嫦娥就召集丫环们，历举过错，一一责打。又把颠当叫来，对她严加管制。对宗子美说：“今天才知道在上面的人，一笑一颦，都不可轻忽。戏谑从我开始，流弊就不可制止。世上事凡是悲哀的属阴，欢乐的属阳；阳发展到极点，阴就产生了，这是循环往复一定之理。这次丫环的祸事，是鬼神告诉我们大祸将由此逐渐形成。如果荒淫迷乱，始终不悟，那么就会遭受倾覆之祸了。”宗子美恭敬地听着。颠当哭着请求嫦娥为她解脱。嫦娥就用手指掐她的耳朵，过了一刻才放开。颠当茫然自失，隔了一会，忽然好像从梦中醒来，自己趴伏在地，老实多了，不再胡闹。从此以后，闺房中清净肃穆，没有人再敢喧闹。丫环回家以后，没有什么病，却突然死了。某甲因所欠的赎身银子无法偿还，拜托村里老人代求怜悯宽恕。嫣娥答应了。又看在过去服侍过的情份上，送了一副棺材，饶恕了某甲。
宗子美和嫦娥生活了很久，他想要个孩子。后来嫦娥为他生了两个孩子，一个男孩一个女孩。宗子美非常高兴。男孩长得像宗子美，女孩长得像嫦娥。
