综观长寿公司的成因，最重要的一条就是：拥有核心能力，如IBM的服务能力，3M公司的产品创新能力，丰田公司的精细化能力，麦当劳的标准化能力，奔驰公司的机械设计能力，海尔的市场创新能力，微软的产品开发能力。
从长期来看，一个企业的持续的竞争优势，应立足于企业在追求顾客价值实现的过程中，向顾客提供优于竞争对手并且不易被竞争对手所模仿的、为顾客所看重的消费者剩余价值的能力。企业的这种独特能力，由于意在追求顾客的满意度与忠诚度，体现了顾客价值导向，同时，又难以为竞争对手所模仿，因而，可以为企业提供持续的差异化竞争优势。
普拉哈拉德和哈默在《企业的核心竞争力》一文中，将企业的这种能力称为企业的核心竞争力，并对其作如下定义：核心竞争力是企业组织中的集合性知识，特别是关于如何协调多样化生产经营技术和有机结合多种技术流的知识。随着产品生命周期的日益缩短和企业经营的日益国际化，一个企业的差异化竞争优势来源于企业管理层如何比竞争对手既快速又低成本地将遍布于企业内的各种技术和生产技巧有机结合起来形成核心竞争力的能力。
核心能力被广泛看做企业获取持续竞争优势的基础，这是由核心能力的下述特点决定的：
（1）与竞争对手相比，企业的核心能力具有独创性，不易被人模仿。从这个意义上讲，企业所拥有的专利、专有技术是核心能力的重要要素。如果企业专长很容易被竞争对手模仿、抄袭，或经过努力可以很快建立，它就很难给企业提供持久的竞争优势了。企业专长的独创性和持久性很大程度由它赖以存在的基础所决定。那些内化于整个组织体系、建立在系统学习经验积累之上的专长，比建立在个别专利、个别技术骨干或某个出色的管理者基础上的专长，具有更好的独创性。
（2）核心能力不是“资产，不会出现在资产负债表上。核心能力还有别于品牌、专利等可以估价的无形资产。因此，核心能力不仅是企业目前成功的要素，更是未来维持竞争优势的保证。
（3）核心能力有助于实现用户所看重的核心价值。即能按用户愿意支付的价格为用户提供根本性的好处或效用。如美国普惠公司的核心能力是在航空发动机方面的专长，它所提供的高效优质的航空发动机，其价值也是用户愿意支付的。
（4）核心能力具有扩展性。这对企业一系列产品或服务的竞争力都有促进作用，还能够帮助企业扩展相关市场。拥有强大的扩展功能，意味着企业在参与依赖核心能力的相关产品市场上有了选择权。夏普公司的液晶显示技术，使其可在笔记本电脑、袖珍计算器、大屏幕电视显像技术、移动电话等领域都较为容易获得一席之地，而不是将优势技术限定在一个很小范围。如果缺乏扩张功能，在技术方面就不能获取领先地位，企业失去的不仅仅是一种产品市场，还有一系列行业市场和商机。
（5）核心能力具有相互关联性。核心能力是许多不同单位或个人相互作用产生的，而且很可能和不同个人的心理、情绪等密切相关，因此很难被竞争者模仿。
（6）核心能力是通过学习积累得到的，核心能力不能通过相应要素市场的买卖获得，因此一旦企业在某项核心能力上取得领先地位，竞争对手很难在短时间内赶上来。
（7）如果外部环境发生剧变或管理不善，核心能力会贬值或流失。
核心竞争力不仅是企业在本行业、本领域获得明显竞争优势的保障，核心竞争力的积极运用还是企业开辟新领域、建立新的利润增长点，甚至是建立新的主导产业、实现战略重心的转移、寻求不断发展的重要手段。
