在辽国历史上，除耶律斜轸外，还有一位战功赫赫的大人物，此人便是耶律休哥。和耶律斜轸一样，耶律休哥也同样是萧太后身边最得力的助手之一，历史上曾将耶律斜轸和耶律休哥合称为辽国双雄。
耶律休哥字逊宁，出身皇族，祖父耶律释鲁“骈胁多力，贤而有智”，因教导契丹人“种树桑麻”而闻名，后受封为隋国王。耶律休哥的父亲绾思，曾担任南院夷离堇，总管军马。据《辽史》记载：“耶律休哥少有公辅器，智略宏远，料敌如神。每战胜，让功诸将，故士卒乐为之用。身更百战，未尝杀一无辜。”他带兵打仗，十分注重休兵息民。他一方面主张与宋和平相处，另一方面又对南京农业区轻徭薄赋，使得南京地区秩序井然，百姓安居乐业。可以说，耶律休哥是辽国一位十分难得的文武双全的军政人才。
耶律休哥能征善战，所立战功无数。很早的时候就曾跟随北府宰相斡征讨叛乱的乌古、室韦二部，因作战有功，后被擢升为惕隐（辽代北面官中职掌皇族政教的官员）。
973年，也就是辽景宗保宁五年，西夏党项部发动叛乱，企图摆脱辽国的控制。于是辽景宗急忙派耶律休哥率军前去讨伐，结果大败党项部，令其乖乖投降。
作为辽国历史上声名赫赫的一员战将，耶律休哥的人生顶峰则是在辽国和北宋军事对峙时期。
当时的辽国“威行大漠、震服百部”，疆域东临黄海、西抵金山，北至胪朐河，南濒白沟，幅员万里，地广兵强，已达极盛。
如前所述，宋太祖赵匡胤在登上帝位之后，北宋的国力日益雄厚，在此情况下，赵匡胤试图发动战争，以收复燕云十六州，史称“甲兵之盛，近代无匹”。而随着赵匡胤离奇去世，赵光义登上宝座，辽宋两国之间短暂的平静被彻底打破，取而代之的是漫长的拉锯战。就在这一历史的风口浪尖之上，978年，宋太宗赵光义倾师北上四伐北汉，于白马岭大败辽国援军，北汉主刘继元待援无望，上表请降，北汉灭亡。
北汉一灭，雄踞北方的辽国就成了赵光义统一中国的最后一个对手。此时的赵光义自恃南方已定、兵甲充足，决心毕其功于一役，收复燕云十六州，随即便发动了宋辽第一次幽州之战。
辽景宗在得知宋军北进的消息后，立即做出战略部署，以抵御宋军。然而声势浩大的宋军很快就围困了幽州，此时幽州城内人心动摇，降者相继。大敌当前，契丹民族的安危决于一线，在这生死攸关的关键时刻，耶律休哥站了出来，他力排众议，怒斥弃城言论，主动请命前往救援。
于是辽景宗命其代替耶律奚底为北院大王，率领五院兵马南下，会合耶律斜轸解幽州之围。
五院兵马就是辽国的部族军，共四个营，“部隶南府，以镇南境”，是辽国的一支精锐部队。耶律休哥受命后，率军日夜兼程，自古北口南下，绕道西山，直扑幽州。
没过多久，宋军就对幽州发起了猛烈攻势，赵光义移驾城北，三次亲督诸将攻城，幽州形势危急。就在此危急之际，耶律休哥的五千契丹铁骑“人持两炬，高举双旗”，如猛虎下山，蜂拥而至，随即便与攻城宋军展开了激烈的战斗。耶律休哥身先士卒，奋勇向前，身被三创，血流如注，却依然勇猛无比。最终宋军被打得全军溃败，乱成一团，四散奔逃，幽州之危就此解除。
此战告捷，辽景宗论功行赏，耶律休哥以战功受知于辽景宗，从此执掌兵权。
高梁河之战结束没多久，耶律休哥又迎来了他人生中另一次重要的战斗，这就是前面提到的满城之战。
此战，辽景宗以燕王、南京留守、摄枢密使韩匡嗣为都统、耶律沙为监军会同耶律休哥率军南下。对于此次任命，辽景宗犯了一个大错误，韩匡嗣虽然医术高明，但领军作战却完全是个昏庸之辈，没有半点军政才能，这就为辽军的失败埋下了隐患。如果不是耶律休哥及时识破宋军诡计，恐怕辽军将难逃全军覆没的厄运。
982年9月30日这一天，辽军主力进抵满城西郊集结。宋镇州都钤辖、云州观察使刘延翰见状率军抵抗，派兵在徐河布防，河阳节度使崔彦进率军沿长城口衔枚急进，绕到辽军后方，与此同时，彰德节度使李汉琼、殿前都虞侯崔翰大军也随后赶到，一场大战随即展开。
为了麻痹辽军，宋军设计，遣人到辽营假意请降，结果使得辽军统帅韩匡嗣信以为真。然而，宋军的诡计虽骗过了韩匡嗣，却并未使身经百战的耶律休哥上当，他登高眺望，见宋军部伍严整、士气高昂，便知有诈，于是极力劝阻韩匡嗣：“彼众整而锐，必不肯屈，此诱我耳，宜严以待。”可韩匡嗣却不以为然，未做任何戒备。
就在韩匡嗣轻敌大意之时，宋军突然发起了进攻，辽军来不及抵抗，乱作一团，统帅韩匡嗣无计可施，弃军而逃，辽军大败，死者无数，剩下的残兵败将慌忙向易州方向逃去。宋军得知消息后，立即挥军追击，危急之时，耶律休哥严阵以待，乘机阻击宋军，终使宋军放弃了追击，辽军这才免遭一劫。
辽景宗在得知耶律休哥力退宋兵的消息后，大为赞赏，随即加封耶律休哥为北院大王、总南面军务。
有人说耶律休哥就是辽军的守护神，他总能在最关键的时刻，挺身而出，拯救辽军于危难之中。
在耶律休哥的战功册上，其所立战功绝不仅仅只有以上两项。
辽军满城一战的失利，让辽景宗一直耿耿于怀，他发誓要再次兴师伐宋，以雪满城战败之耻。就在满城之战结束后不久，辽景宗再一次集结军力，准备进攻雄州。
到了10月，辽军彻底围困了雄州。宋军虽抵抗顽强，终因寡不敌众突围败走，结果被辽军主力在幽州以南的重镇瓦桥关包围。赵光义见势不妙，当即以河阳节度使崔彦进为关南都部署，率军前去解瓦桥关之围。
面对来势汹汹的宋军，耶律休哥再次披挂上阵，率军作战。史称辽景宗以耶律休哥“马介独黄，乃赐玄甲、白马易之”，耶律休哥领命之后，立即率领精锐骑兵向宋军发起了猛攻。在他的率领下，辽军士气高涨，奋力拼杀，宋军毫无招架之力，大败而逃。耶律休哥率军穷追不舍，结果在莫州全歼宋军。
此战，耶律休哥又一次因战功被辽景宗特赐御马、金盏，辽景宗还对其大加赞赏道：“卿勇过于名，若人人如卿，何忧不克！”
这场战争结束后，辽国方面深知宋主赵光义不会善罢甘休，于是刚刚执掌朝政的萧太后以南院大王耶律勃古哲总领山西诸军事，加封耶律休哥为南面行军都统、南京留守，总边事，同政事门下平章事萧道宁领本部人马驻扎幽州。
自此整军备边的重任便落在了耶律休哥的肩上。在此期间，他“立更休法，劝农桑，修武备，边境大治，多派间谍”，大肆散布女主专政、国内空虚等假消息，一面迷惑宋军将领，一面严加防备。
986年1月，赵光义在和群臣商议后，最终下达了收复燕云十六州的命令，辽宋战火重燃。
这一次，赵光义吸取之前的教训，集中优势兵力，兵分三路，分进合击，试图在幽州一举全歼辽军主力。其中，东路以天平军节度使曹彬为任幽州道行营前军马步水陆都部署，河阳节度使崔彦进为副，率大军十万自保州向涿州攻击前进；以马军都指挥使米信为幽州西北道行营马步军都部署，代州观察使杜彦圭为副，率兵经雄州出发直向新城；中路以步军都指挥使田重进为定州路都部署，蕲州刺史谭延美为副，率军数万自定州而北，经飞狐进攻攻取蔚州；西路以忠武军节度使潘美为云、应、朔路行营马步军都部署，灵州观察使杨业为副都部署，率军从雁门、代州越过恒山，出雁门关，攻取寰、朔、应、云诸州。
赵光义的作战意图十分明确，他想以东路牵制辽军主力，而让中西二路军攻取蔚、寰、朔、应、云诸州，待中西二路取胜后，三路大军再合力攻取幽州。
针对宋军的战略部署，萧绰决定集中兵力对抗威胁最大的宋东路军，将其歼灭后，继而再合力对付力量较弱的中西二路。此时，身为南京留守的耶律休哥率先领军出发了。
一开始时，宋军士气高涨，进展十分顺利，接连攻克了寰州、朔州和涿州等地，很快就渡过涿水，与耶律休哥大军相遇。久经沙场的耶律休哥十分清楚，以自己当时的兵力绝非宋军对手，在援军未到之时耶律休哥一直见机行事，不与宋军正面接触，只是设法拖住宋军。昼出精锐虚张声势，夜遣轻骑袭扰，同时，又派部分兵力设伏宋军侧后断其粮道，结果使得宋十万大军在占据涿州仅十天之后，就因粮食不足而退至雄州，这便为辽军主力驰援并聚歼宋军赢得了时间。
赵光义在得知宋军撤退的消息后，不禁大惊失色，他立即指示主帅曹彬“缘白沟河与米信军接，按兵蓄锐以张西师之势，待美等尽略山后之地会重进东下趋幽州，以全师制敌”。然而，此时诸将求功心切，纷纷要求再次北进，夺取幽州。架不住诸将一再撺掇，曹彬最终决定携带仅剩的五日粮草从白沟再次北上。此时的天气酷热难耐，宋军行军异常艰难。经验老道的耶律休哥在得知消息后，沿路伏兵阻击，打得宋军狼狈不堪，宋军用了整整四天的时间才到达涿州，而此时已人困马乏，队伍涣散。
就在这时，曹彬得知萧太后和辽圣宗已率大军进至涿州以东五十里处，即将与耶律休哥所部对宋军形成钳击之势，自感形势不妙，当即决定撤退。
耶律休哥当然不会放过追击宋军的绝佳时机，随即亲率精骑前去追击。当时天降暴雨，宋军在泥泞中艰难跋涉，士气低落，狼狈不堪。很快，耶律休哥的骑兵就在歧沟关追上了溃逃的宋军。曹彬慌忙之中领军连夜抢渡拒马河，结果人马自相践踏伤亡甚众。
随着宋军溃败，辽军移师西线，以十万大军实施战略反攻，耶律休哥率军前往增援耶律斜轸，并和耶律斜轸一起连克蔚州、飞狐，最终在陈家谷大败宋军。北宋第二次攻取幽州之战以惨败而告终，所取州县全部得而复失。
正是因为耶律休哥的正确指挥，才使得辽军获得了岐沟关之战的胜利。在整个作战过程中，耶律休哥指挥将士抢在宋军合击之前集中兵力，在平原开阔地带以骑兵不断袭扰，继而又在宋军仓促撤退时，果断率师追击扩大战果，结果给宋军主力以歼灭性的打击，从此改变了整个宋辽战争的态势，所谓“岐沟之蹶，终宋不振”。经此一战，北宋完全丧失了战略进攻能力，被迫转入战略防御。为了表彰耶律休哥的战功，萧太后加封其为宋国王。
就在这年秋天，辽景宗在稍作休整后，于幽州集结兵马，以耶律休哥为先锋都统，发兵南下。耶律休哥率领大军很快就攻克了唐兴县，继而强渡滹沱河，兵抵沙河。可就在此时，辽军节度使卢补古、都监耶律盼在泰州被宋军所败。
赵光义在得知宋军战胜的消息后，信心大增，随即开始部署兵力，准备向幽州发起进攻。军情传至辽廷，举国震动。危急之际，又是耶律休哥一马当先，先以精兵控制要冲，随后挥军进逼瀛州，致使宋军进退无路。恰在此时，萧太后率辽军主力及时赶到，最终和耶律休哥大军一起将宋军包围在望都附近的君子馆地区。时值天寒地冻，宋军无力可挡，被打得溃不成军，几至全军覆没。
君子馆一役，耶律休哥再立一功。989年3月，辽圣宗因其功高盖世，特赐红珠筋线，命入内帐行再生礼，此外，萧太后还赏赐给他大量的财物，史载：“辽制，惟帝及太后行再生礼，休哥得之，异数也。”
有人将耶律休哥比喻成辽国的一柱擎天，此言实不为过。纵观宋辽数次大战，宋在综合国力上要大大强于辽国，其武器装备更是极具优势，史载宋军设有专门的军器作坊，生产的各种武器不仅“颇致犀利”，且产量甚大。
而北宋自开国以来，太祖太宗两代君主，都处心积虑，志在收复燕云十六州，但前后两次攻辽，都困于幽州一城，皆败而返。究其原因，就在于辽国有耶律休哥这样一位百战名将。在高梁河、歧沟关两场大战中，耶律休哥指挥若定，临机制变、苦战破敌，最终帮助辽军获得了胜利。在辽国和北宋对峙的几十年间，耶律休哥征战无数，立下了赫赫战功。他也因此由惕隐升至于越，受封为宋国王，威震边陲，功高盖世。
因其威名远播，宋人畏之如虎。据说当时如有小儿啼哭，父母就会说“于越至矣”，小儿竟会立马停止啼哭。
在整个大辽国，耶律休哥一直是受人顶礼膜拜的英雄，而在萧太后眼里，耶律休哥更是一员不可多得的将帅之才。他指挥作战，善于总揽全局、关键时刻总能力挽狂澜。第一次幽州之战，宋军乘灭北汉之威，大军东进。大军压境，辽国上下一片哗然，在此危急之际，耶律休哥力排众议，极力劝谏辽景宗出兵迎战，结果大胜而归。
高梁河一战，耶律休哥与耶律斜轸密切配合，一举将宋军挫败。歧沟关之战则使耶律休哥的军事生涯达到巅峰，面对众寡悬殊之势，他“夜以轻骑出两军间，杀其单弱以胁余众，昼则以精锐张其势，使彼劳于防御，以疲其力，又设伏林莽”，将宋军搅得疲惫不堪，悻悻退还白沟。而当宋军再次北进时，耶律休哥则“以轻兵薄之，伺彼蓐食，击其离伍单出者”，为辽军的胜利打下了坚实的基础。
辽圣宗时，一个名为耶律昭的辽国史官，评价耶律休哥道：“古之名将，安边立功，在德不在众，故谢玄以八千破苻坚百万，休哥以五队败曹彬十万，良由恩结士心，得其死力也。”
耶律休哥虽为一代名将，却绝非残忍嗜杀之辈，史载其虽“身更百战，未尝杀一无辜”。对于老百姓他更是体恤有加，因连年战争，北方人民困苦不堪，他便“省赋役，恤孤寡”，不再举兵南进，还“戒戍兵无犯宋境，虽马牛逸于北者悉还之，远近向化，边鄙以安”。
《辽史》对其如此评价道：“宋乘下太原之锐，以师围燕，继遣曹彬、杨继业等分道来伐。是两役也，辽亦岌岌乎殆哉！休哥奋击于高梁，敌兵奔溃，再战歧沟关，旋复故地。宋自是不复深入，社稷固而边境宁，虽配古名将，无愧矣。”
