长城修好之后，戚继光给每座敌台配置了守台军。他写了《守哨条约》，让各台官学习，时刻提高警惕。又规定传烽火之法，如有敌情，传烽火为号。为便于守台军士记忆，他把各种敌情信号编成通俗顺口的《传烽警报》法，让守军背熟。这样，一有警报便可很快传遍蓟州防线。
戚继光对边兵进行了整顿，创立了车营，修整和配备了许多精锐武器，积储了钱粮，淘汰了一批不中用的将官，创立了车兵、步兵、骑兵联合作战的新战术。
在戚继光的精心整治下，蓟州边军的面貌为之一新，战斗力大大提高。他非常希望有机会统帅所练的16万大军，依靠长城防线，狠狠打击蒙古骑兵，大长边军威风。遗憾的是，这几年边境比较安静，蒙古铁骑从未大规模侵袭过。他的另一个遗憾是，分布在漫长防线上的16万大军，还从未集中起来进行总训练。
1572年冬，兵部派几个官员到各地视察军事防务。到蓟州来的是兵部右侍郎，戚继光的老朋友汪道昆。戚继光接到命令，非常高兴，连夜上疏，请求借这次机会进行一次大阅兵，而后进行模拟的实战演练，全面检验车、步、骑大兵团合同作战的能力，以达到壮军威、丧敌胆的目的。这件事得到兵部尚书谭纶和朝廷首辅（其职位相当于以前的宰相）张居正的支持。
10月22日，是大阅兵、大演练的日子。清晨5时，长城南侧的汤泉（今河北遵化县北），方圆数十里，旌旗飘舞，战鼓隆隆，十多万大军排成各种阵势，犹如一条条巨龙卧在一马平川上。
戚继光陪同汪道昆，兴致勃勃登上阅兵台。戚继光放眼远望，十多万大军，漫山遍野，车兵、步兵、骑兵都阵容整齐，盔甲鲜明，十分雄壮。他心情十分激动，他的指挥车兵上千、铁骑上万、甲兵十几万的宿愿，今天终于得以实现。
戚继光令旗一挥，下面的旗子也跟着挥动，这是撤退的号令。大军潮水一般散去，行动迅速，并且队伍一点不乱，没多久，偌大的空地上再无一个人。汪道昆连连点头，“好！好！治军有方，厉害厉害！”戚继光含笑不语。
突然，东面一座小山头上，出现一队骑兵。他们飞驰而来，所过之处，腾起一阵阵尘烟。从他们的服饰和旗号上可以看出，这是蒙古骑兵。
敌兵刚一出现，最近的烽火台上的警报声立刻响起，狼烟冉冉升起。附近的烽火台看到信号，警报声也响起，也燃起狼烟。一个接一个，很快，长城沿线都得到警报。士兵们拿起武器，登上长城，有的爬进敌台，严密监视；有的跑步前进，向最初火起处增援。
敌军气势汹汹，很快已到长城下。他们人多势众，大举攻城。经过激烈战斗，长城被突破，他们顺着长城缺口，向内地进犯。
这时，长城沿线的军兵源源不断前来支援，缺口处，两军展开激战，双方各有伤亡。
附近营地的驻兵接到警报，也来支援。深入内地的蒙古骑兵正在前进，前面出现许多明军，挡住他们去路。一辆辆战车排成队，敌兵无法前进，明军躲在车后，不断发射火炮、鸟铳、弓箭。敌人伤亡很多，不能前进，只有向后撤退。正在这时，车队裂开一大口子，许多勇猛的骑兵冲出来，手使长枪，追杀敌人。
长城缺口处战斗正激烈。守军越来越多，堵住敌人后路。敌军被围，拼命突围，明军利用有利地势，奋力抵抗。
少数敌军冲出重围，明军大获全胜。收兵的号角吹起，士兵们敲着战鼓，唱着凯歌向自己的营房走去。
实战演练完，汪道昆极为叹服：“佩服，佩服！你真是用兵如神啊！”戚继光领着他，顺着长城，巡视了好多敌台和营房。新修的长城比过去坚固多了。长城顺着山形，像一条巨龙，十分宏伟。汪道昆又赞叹一番。
他们又来到教场，汪道昆检阅了车、骑、步三军的武艺。被检阅的将士，个个精神抖擞，技艺熟练。他又查对了各营士兵数额，检查了粮草器械，都井然有序，丝毫不差，检阅的官员十分满意。
这次大演习、大检阅，前后进行了20来天，参加的士兵在10万以上，参加的将官不下千人。这是戚继光镇守蓟州几年来的一个总结。检阅的规模是空前的，成绩也是空前的。戚继光自己也十分振奋，说：“南征北战20年，还没见过10万的军队。以前都是分兵作战，很少集中起来。现在集结起来，才知道雄兵10万的气势和威力。”
