冬天夜长昼短，一睁眼天亮了，一闭眼天黑了，一眨眼功夫就到了大年二十八。再过几天，就是水保耕订亲的日子，一丈布、两条烟、两瓶酒和买给李大丫的两套花衣裳都已筹备妥当，家里能花的钱都花了个尽光，娃娃没有布鞋，家里没有年货，连过年的鞭炮都没舍得买，可这一百元的彩礼钱上哪儿去找？水保田一家为这事愁得几天几夜没睡好觉。
水大爷每天赶着五十余只绵羊早出晚归，也在为儿子订亲的彩礼钱发愁，眼睁睁盯着羊群发呆。这群羊是生产队的集体财产，连羊粪都是公家的，更不要说羊毛。眼瞅着膘肥体壮的绵羊群，不能卖不能丢，就是死了也要见到羊皮。
夏天的绵羊毛长，天热了要退毛，还可以从羊身上耗点羊毛，给娃娃们织件毛衣，可这大冬天，羊毛是掉不下来的，更不要说剪羊毛，就是偷偷剪上一把，绵羊身上也会留下一道疤痕，社员们瞧见了还不去找队长告黑状，背地里说坏话。大把的年纪，又是生产队上了岁数的老人，就是外甥队长知道了嘴上不说，大舅这张老脸也不光彩啊！
大冬天要让绵羊掉毛，这比登天还难，即使瘦羊掉毛，也掉不了多少，掉多了羊会冻死。他忽然想起这几年积攒了些羊毛，就挂在堂屋顶上的横梁上。水大爷圈好羊，赶紧走进堂屋，站在炕柜上，用粪叉把柳条筐从房梁上挑下来，羊毛被浓烟薰得黑黄黑黄，上面落了厚厚一层灰尘。他跳下炕头，轻轻抖了抖，用手掂了掂，约有两公斤，他装进小布袋，扎好袋口，放在炕头炬上。水保田思前想后，还是水保耕的婚姻大事重要，捉摸着卖几样东西，正在跟龚秀珍商量。
“两只老公鸡不要宰，明天拿到集市上卖了，还能凑个十几块钱。”龚秀珍正在一筹莫展之时，抬头看到站在墙头打鸣的两只红毛公鸡，这可是她的心头肉啊！几个孩子长这么大，还没吃过鸡肉，成天嚷嚷着要吃老公鸡，准备过年宰了给孩子吃。
水大爷从堂屋出来，听到儿子儿媳商量，准备过年吃肉的两只老公鸡卖了凑彩礼钱，他返身走进堂屋，取来装满羊毛的小布袋放在厨房炕头上，望着靠在炕头边发愁的水保耕说：“这两年积攒了点羊毛，有三四斤，拿到集市上卖了，还能凑十几块钱。”
水保耕抬头看了看年过华甲，还在为他日夜劳的老父亲，眼眶里含着几滴泪水，傻呆呆盯着炕头上装满羊毛的小布袋，不知想什么。
“还有啥能卖？”龚秀珍忽然想起库房还有半麻袋小麦种子，她推开库房门，指着墙边的麻袋说：“他爸，这半麻袋麦种子拿到集市上还能卖几个钱，再找人借点，这看这彩礼钱就差不多了。”龚秀珍走进库房，从里到外把粮袋子翻了一遍，心中盘算来年的口粮。
“这哪行，为我的亲事把家里能卖的东西都卖了，我没啥说的，这些麦种子不能卖，就这么点种子，卖了开春咱种啥？”水保耕听说要卖麦种子，一下从惶惑中惊醒，回过神来坚决反对，不能为我的终身大事，把麦种子全卖了，那可是明年的希望啊！
“只要饿不死，一年不吃白面不要紧，这几年老天不下雨，咱又不是没过过这样的苦日子。家里就两墒自留地，开春借点种子，年底还给人家。就这么说定了，拉到集市上卖了，多少还能凑个几个钱。”水保田走进库房，拍了拍立在后墙根的半麻袋麦种，双手紧握袋口，往后背一甩扛出库房，立在外边屋檐下。水大爷坐在炕头边静静的抽烟。时间不等人，水保耕去找生产队的架子车，水保田帮龚秀珍扎紧麻袋，只怕半路上袋口松开，种子撒在路上。
“他爸，猪肉有没有人要？”龚秀珍停住手中的活，想起挂在屋顶上没舍得吃的半块腊肉。
“唉，咱这个穷地方，生活条件好点的家庭可能都有肉；生活条件差点的家庭，连供应粮都买不起，哪还有钱买肉吃，我看还是算了吧。”龚秀珍听水保田这么一说，也就不再吭声。
水保田蹲在院台上搓捻困绑老公鸡的胡麻绳，门外一阵狗叫，以为水保耕找架子车回来，没有搭理它。门外的大黄狗越叫越凶，还拽着铁链来回跑动，显然是有生人来。水保田放下手中的活走出大门。
“哟，是大哥，快进门，我还以为是保耕找架子车回来。”水保田站在狗窝前，手拉铁链把狗挡在身后。大黄狗是有灵性的，只要主人出门迎客，就知道是亲戚朋友，站在身后摇动着尾巴不再狂吠。
“要过年了，找架子车干啥？”这位水保田称为大哥的来人正是龚秀珍的大哥龚进成。
“大舅、大舅、大舅”从门外玩耍回来的六个外甥看到龚进成，大舅大舅的喊叫。龚进成连忙应声，哈哈哈大笑几声，用手拍了拍从身边走过的二蛋。
“大年初二是保耕订亲的日子，时间眼看到了，一百元彩礼钱还没有着落，想把这点麦种子、还有这两只准备过年吃肉的老公鸡拉到集市上卖了，还能凑几个彩礼钱。”水保田无耐的看了看立在墙边的麻袋和院子里觅食吃的老公鸡，叹气道：“能卖的都卖了，还是凑不够数。”
龚进成替他发愁：“卖了大概能凑多少？”
“也就四五十块钱吧”水保田大概诂算了一下，也就是这个数。
“不要急，办法总会有的。”龚进成听说水保耕春节要订亲，他帮妹夫算了算，不管怎么凑，也凑不够这么多钱。他打开常年紧锁的小木箱，把这几年卖杏仁积攒的五十元零用钱拿出来，数了数装进衣兜，来到妹夫家。他晓得妹夫这个人，死爱面子活受罪，家里没饭吃，饿死不求人。
“我这里还有几个零用钱，都是一元二元的小钱，是这两年卖杏仁，一点一点积攒起来的，拿到信用社换成十元的整钱好送彩礼。”龚进成从上衣口袋掏出用旧手绢包裹得严严实实的五十元零用钱，递到水保田眼前。水保田正在为这事发愁，龚进成送来的血汗钱解了他燃眉之急，他用感激的目光看看大哥，两眼盯着龚进成手中厚厚一沓脏兮兮的零用钱：“大哥，你真是我的大救星，钱凑不够，快把我愁死了，你送来的可是及时雨啊！”他用颤抖的双手，接过这包沉甸甸的人情。
水保耕找来架子车，龚进成抱起半麻袋粮食装上车。龚秀珍端来半盆鸡食，用细木棍搅了搅，敲了几下盆边，两只老公鸡听到主人熟悉的敲盆声，带着几只老母鸡展翅飞跑过来，伸长脖子抢食吃。水保耕悄悄溜到老公鸡后面，伸出两只大手，左手一只，右手一只，紧紧抓住两只红毛大公鸡。大公鸡被这突出其来的举动吓得咯咯大叫，煽动翅膀拼命挣扎，四五只老母鸡惊散开来，抬头看了看，蹑手蹑脚聚拢过来。水保田搓好胡麻绳，帮水保耕绑好两只大公鸡，装进麻布口袋放在架子车前边。羊毛平压在装粮食的麻袋下面，没有人看得见，不然被庄上人瞧见了，七嘴八舌说是从羊身上耗来的，占公家的便宜，玷污水家声誉。
订亲的彩礼钱总算凑齐了，这家人最应该感谢的要数吴大运和龚进成。要不是他俩的帮忙，说不定水保耕还是光棍一条，请媒人到处探寻媳妇哩。
转眼间到了正月初二，每年的这一天，只要是结了婚的小两口，不管家里有啥急事，都要抽空去丈母娘家拜年，除非路途遥远，三两天赶不到家，才有不去拜年的。贫困山区，家里没有电话，一个大队也就一部手摇电话机，还经常断路占线，老是打不通。农村人只是听说过电话，却没有亲眼见过。常听村里蹲点的工作组说，这头拿起电话摇几下，千里之外的那头拿起电话就可以说话，神奇得很。
看战争片，在激烈的战斗场面中可以看到敌军指挥员，手握电话机，快速的转动几下喂喂大喊，对方听不清，就像驴吼似的骂娘。看过电影的老人说，那么大的声音对方听不清，在咱这山沟，还不如站在大门口喊几声听得清楚，或者派人跑一趟，也比电影中传得快。有人还说，哪叫什么战略要地，几个土山包，敌我双方争来抢去，死伤数千人，还不如咱这个穷山沟；咱这鬼地方根本不用电话机，站在山头喊几声，几个村庄的人都能听得见，比电话传得还快。过去闹土匪，要不是咱农村人的嗓门大，七沟八岔的老百姓早就被土匪杀光了。
正月初二，水保耕起了个大早，他到大门外转了两圈，老天吹着北风，漂着细雪，地上白白落了一层。他拿起光秃秃只剩下几根竹竿的老扫把从里到外扫了一遍，清扫完院中的积雪，又给羊群填了些草料。
吴大运提着一包点心走进水保田家，走进堂屋，水大爷坐在炕上喝茶。他离舅舅家近，平时走得勤，大事小事的喜欢找他帮忙。水大爷不讲究那些没用的俗套，赶紧请外甥上炕喝茶。吴大运笑了笑：“过年了，该磕的头还得磕，不能坏了咱这里的规矩。”
他把点心往八仙桌上一搁，点燃一柱香，烧了两张黄纸，双膝跪地，第一个头是给老祖宗磕的；然后又双膝跪地，喊了声“大舅，给你拜个年。”大舅这才反应过来，今天是女婿外甥拜年的日子，慌忙坐起身，半跪在炕头边，客气道：“过年了，肚子都吃不饱，还讲这个规矩干啥，好了，好了，赶紧上炕喝茶。”
吴大运觉得有些冷，脱下半旧的胶鞋，坐到窗台这边热炕上暖脚，跟大舅聊起了天：“我给大舅拜完年，还要带保耕去订亲，路上得一个小时，早点出发，争取十点钟前赶到李家。”
吴大运称水大爷为大舅，是因为水大爷的亲姐姐嫁给了他大伯，吴大伯两个儿子，比吴大贵、吴大运年长五六岁，他在吴家亲堂弟兄中年龄最小，排行老四。吴大运又是水三爷的女婿，水大爷是他的大岳丈。大舅在先，岳丈在后，他习惯称水大爷为大舅。
吴大运伸进被窝暖了暖手，交互搓了搓，卷起了旱烟。水保耕从门外走进来，相互说了几句祝福的话。吴大运划亮火柴，点燃旱烟，他不晓得哪几个人去虎头山，望着他问道：“订亲是有讲究的，今天哪几个人去？”
水保耕伸出双手，放在火炉边烤火，可能还没有考虑这事，想了想：“这事还得你拿主意，你说谁去谁就去，我不懂。”水保耕第一次订亲，他什么也不懂。
