汉成帝当上皇帝后不久，尊母亲王政君为太后，拜舅舅王凤（王政君兄）为大司马、大将军领尚书事。武帝以后形成一个惯例，凡任大司马、大将军的，权力在“三公”之上，且可专揽政权。河平二年（公元前27），又诏封王凤之弟王谭为平阿侯、王商为成都侯、王立为红阳侯、王根为曲阳侯、王逢时为高平侯，世称“一日五侯”，显赫一时，炙手可热。五侯生活奢华，各有姬妾数十人，僮仆以千百计。王氏其余子弟亦皆任卿大夫、侍中等要职。阳朔三年（公元前22），王凤临终推荐从弟王音继任大司马车骑将军，领尚书事。王音死后，由王商以大司马卫将军秉政。王商死后，由王根任大司马骠骑将军。终成帝一世，政权都掌握在王氏兄弟手中，形成外戚专权。
汉成帝将朝廷政务交给外戚王氏家族，自己则不治朝政，整日沉迷在酒色之中，宠歌妓赵飞燕、赵合德姊妹，分别立之为皇后、昭仪，奢侈浪费无度，生活荒淫昏庸，致使西汉王朝很快走向灭亡。在他死后，经哀、平两帝和孺子刘婴，不过十余年，刘氏江山就为外戚王莽所篡。
汉成帝曾为自己大规模营建陵墓。他征发成千上万贫苦百姓为其服役，连夜赶工，从很远的东山上取土，土石价格如同谷物一般，整个工程花费相当于秦始皇所建的骊山陵。老百姓竭尽财力、物力、人力，无数人被饿死。他们无以为生，只好举行起义。这说明那时的西汉朝廷已走上了末路，若不思革新、继续衰落，则亡日不远。
朝中王氏专权，政治黑暗，加上黄河泛滥，人民流离死亡者以百万计，四方百姓起义，朝廷统治日益动摇。但汉成帝并不放在眼里，心中只想着赏花醉酒，纵情享乐。一些有见识的大臣对此深深不安。光禄大夫刘向曾上书直陈道：“臣闻人君莫不欲安，然而常危；莫不欲存，然而常亡。……从上古至今，外戚专权尊贵，自来无此突出。”成帝看罢上书，深有感触。然而他并没有认真去想这些，还是在宫中淫乐。
开始汉成帝宠爱的是班婕妤。婕妤生性聪明伶俐，楚楚动人，但很懂世事。一天成帝在后庭游览，要婕妤和他一起坐在车子上。婕妤推辞说：“妾观古时图画，圣帝贤王都有名臣在侧为陪，不闻妇女同游；传至夏、商、周三代末主，才让妻妾时时为伴。今陛下欲与妾同车，这不是很似三代末主吗？妾不敢奉命！”听了婕妤的劝谏，成帝心里很不舒服，但表面只好同意，未与婕妤同车。
直臣的上疏、贤妃的劝谏，并未打动汉成帝的荒淫享乐之心。他仍然想尽办法，挖空心思，纵情玩乐。他经常微服驾车外出，不是为访贤问苦，也不是为了解下情，而是去寻花问柳，花天酒地。
有一天汉成帝出宫嬉游，来到阳阿公主家。阳阿见皇帝兄弟驾到，盛宴款待，并让几名歌女一旁歌舞助兴。其中有位歌女，歌声娇脆、舞姿优美、身材袅娜、娇小可爱。成帝一见钟情，急不可待，马上在更衣室大布云雨，随后又把她带回宫中，当即拜为婕妤。
这人就是古今有名的民间舞蹈家赵飞燕，名宜主，绝对的骨感美人，体态轻盈，据说可于常人之手掌上曼舞；而且天生的猫步，如风拂杨柳、燕飞翩跹，“赵飞燕”之名亦由此而来。汉成帝专门制了水晶盘让她起舞，制了七宝避风台怕她被风刮了去，“楚王好细腰，宫中多饿死”。“环肥燕瘦”的成语，就是拿她的苗条与杨贵妃的丰腴相比。不久成帝还废掉了许皇后（据说与赵飞燕诬告有关）、疏远了班婕妤（据说也是赵飞燕指责她有邪媚之道），并顶住后宫压力，册立赵飞燕为皇后，从此与她一起登舟游乐，宠爱无比，“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”；并给她优裕的物质待遇，“红妆宝镜珊瑚台，青琐银簧云母扇”。
对于汉成帝的昏庸荒淫，朝臣不断讽劝。有一次，侍中班伯（班婕妤胞弟）曾因病请假，假满病愈，入宫进谒。当时成帝正与赵飞燕欢饮。班伯拜罢，两眼直盯着屏风上的一幅画。成帝叫他一起饮宴，都没有听到，仍专注画面。成帝以为屏风上有什么，一看，原来是商纣与妲己夜饮图。这对成帝已司空见惯了，不过他也明白了班伯的用意，故意问道：“此图何为示戒？”班伯这才说：“此图从反面教戒君上不要沉湎于酒色，古代诗书所言淫乱原因，无非因酒色惹祸哩！”成帝只好下令撤席，但未免怏怏不乐。
赵飞燕后来又向汉成帝推荐了自己的妹妹赵合德。赵合德更加漂亮迷人、花容月貌，据说皮肤滑如凝脂，又性格活泼，与姐姐是一种完全不同的美，也更能吸引成帝，被册封为昭仪。因为赵合德皮肤好、洗澡身上不沾水（“若三尺寒泉浸明玉”），于是野史上还留下了“成帝窥浴”的传说，“汉成帝爱看别人（当然得是美女了）洗澡”的怪癖也便让后人指责了两千多载。
汉成帝自此左拥右抱，尽情享乐，更不理朝政了，“三人行”坚持了长达近10个春秋。赵氏姐妹利用美色、玩弄心术，将好淫的皇帝牢牢控制在了其“石榴裙”下。姐妹俩本来出身卑微，其父不过是宫府家奴，自己从小做歌舞伎；但“一朝选在君王侧”，也便大富大贵起来。在古代，女人的美貌同男人的才学一样，“售与帝王家”似乎便是其最高的理想了。
据野史记载，后来赵飞燕因与成帝没有子嗣，渐遭冷落，便铤而走险与宫中侍卫私通。戴了“绿帽子”的汉成帝后来终于发现，尤为厌恶；但好在有赵合德百般求情，并未一气之下当场宰了她。但也许主要还是喜新厌旧吧。此后成帝的爱都转到了赵合德身上，甚至称她是他的“温柔乡”。真是“欢娱嫌夜短，寂寞恨更长”。
当一向身体健壮的汉成帝在仅45岁便暴亡时，内廷猜疑不已。以皇太后为首的高层对赵昭仪进行了调查，其目的不言自明，就是赵昭仪与成帝的死有关。在这吵吵嚷嚷的闹剧中，最后赵昭仪被逼自杀。其实，根本原因还是成帝本人自取灭亡。一对老夫少妻，而他精力难盛，只得服用术士丹药助性，纵欲过度，透支了生命。但赵昭仪也有残忍之处，据说为了维持成帝的专宠，她竟把所有怀孕的妃子、宫女杀死。“复闻飞燕啄皇孙，皇孙不死燕啄折。”
汉成帝驾崩后，赵昭仪的姐姐赵皇后也早在妹妹自杀之前，先是被免了皇太后（她曾帮助成帝的侄儿刘欣即位而被尊为太后）之位，不久又被废为庶人。至此，这两位贵倾后宫、深受国君宠爱的姊妹花，在这连绵的政治风雨中终于零落成泥。而她俩与成帝的一段风流荒淫往事，亦早已划上了句号，仅仅留给后人耻笑和深思。
(第十五节）两汉之间的异类——王莽
王莽（公元前45—公元23），西、东汉之间新王朝建立者，公元8—公元23年在位。子巨君，魏郡元城（今河北大名）人。史载他长相如禽兽，“侈口蹶颐，露眼赤精，大声而嘶”，活脱脱一代谋逆枭雄。父王曼早逝，从小与母亲相依为命，靠亲戚周济生活。虽生活艰苦，但敏而好学，恭俭礼让，勤奋博识，敬事叔伯，孝顺母亲，养护寡嫂兄子，结交名士，以德行著称。从小就养成、练就了一套为人处世的本领，少年老成之极，颇为宗族众人赏识。虽后来地位提高，权力增大，但从不露出半点骄矜懈怠神色，反而益发谦恭有礼，一方面广为结交公卿将相、名士大儒，一方面又赈济穷贫、轻财好施，伪君子的戏演得很高明。
自中叶以来，西汉皆以外戚辅政。王莽生在红极一时的王氏家族，几个伯父、叔父在汉成帝时代一个个出将入相、封侯受赏，王家甚为显赫。姑母王政君是汉元帝皇后，历佐四世60余年为天下母，莽以她为凭借。初任黄门郎，迁射声校尉。永始元年（公元前16）封新都侯、骑都尉，好匿情求名。绥和元年（公元前8），其叔父、大司马王根病逝，临终举他以代，族众均曰然。哀帝即位后（公元前6年），因外戚丁氏、傅氏贵盛，未得势，归乡闭门自守，等待时机，常歇斯底里。新野三年，多人上书为他美言，足见人缘之佳。公元前2年获允回京居住。隔年哀帝死，太皇太后王政君收玉玺，临朝称制，召他复为大司马，领尚书事，兼管军事令及禁军，百官奏书也由其处理，总揽朝政。此时莽45岁，一夕之间成了国家最高行政首长，一上台即清除丁傅外戚势力，立中山王之子、9岁的刘衎为平帝，还为平帝祖母冯太后及东平王昭雪，其迅速果断的行动受到朝野上下拥戴，为推行以后的新政奠定基础。隔年太皇太后赐号太傅安汉公，类似周公受封之号。莽假意推辞再三，终接受名号，却拒绝俸禄二万八千户，又奏请封赏诸皇室子弟和大小官员，大家皆歌颂其恩德（公元1年）。但亦开始暴露真面目，捐钱献地，沽名钓誉，又广树党羽，笼络儒生，屡兴大狱，排斥异己，得同党拥护。48岁时立女儿为平帝后。同年，其长子王宇因吕宽案，被他逼迫自杀，牵连数百人。莽之同党即上书称安汉公大义灭亲，公而忘私。又作8篇诫书与孝经，作为国家选拔人才的书目。49岁（公元4年）被封为宰衡，其地位在诸侯王公大臣之上。大力宣扬礼乐教化，增加各经博士名额，由1人增至5人，广建学校、宿舍，使有才干之士纷来京师，顿时文教昌盛，因此得到汉廷儒生拥戴，甚至包括扬雄这等大文人。群臣纷纷上书阿谀，周公设礼作乐需7年，而莽只用4年天下就升平。莽因而加封九锡，此次却未谦让。又毒死平帝，改立两岁的孺子婴为帝，他以摄政名义，后又称“假皇帝”。
初始元年（公元8）王莽废孺子婴，自称皇帝，改国号为新，和平夺权。登极前，依他既狡诈又烦琐的个性，自然还有一番假惺惺的托辞：“昔周公摄位，终得复子明辟，今予独迫皇天威命，不得如意。”并颁了一篇用深奥古文写成的诏书，十足的“深文周纳”。柏杨认为，王莽是儒家学派巨子，以一个学者建立一个庞大帝国，中国历史上仅此一回。刘邦夺权只是为当皇帝，满足私欲；王莽则有他的政治抱负，是为实践他的儒家思想。黄仁宇则为他解释说：“所以王莽纵矫诈，他所处的背景，则是当日需要一个强有力的政府。西汉朝廷就产生不了一个强有力的领袖。从他的立场看来，除了篡位外，也没有办法打开出路了。”他做了15年皇帝，欲有所作为，动引经义，翌年以周礼等三代政治为理想，历数西汉社会兼并之弊，托古改制，大肆改革，号为新政，却是复古：首定国家经济政策，立井田制度，将全国土地改为“王田”，限制个人占有数量；一家男子不满8人，而占田超过一井（900亩）者，余田分与九族、邻里、乡党；无田的按一夫一妻受田百亩分配；奴婢改称“私属”，均禁止买卖；推行五均赊贷和六筦政策，即把盐、铁、酒、币制、山林、川泽收归国有，控制和垄断工商业；普通百姓因祭祀或丧葬需要，可向政府贷款，不收利息，但为经营农商事业而贷款，则收取纯利十分之一的本息；利用朝廷权力调整市场经济，平衡物价，防止商人剥削，增加国库收入（很有点像社会主义初期的计划经济体制）；下到人民养生嫁娶，官室封国、刑罚、礼仪、田宅车服等仪式，皆依周礼；恢复五等爵，经常改变官制和行政区划。一系列改革充满空洞理想。但徒法不足以自行，奉行不得其人，百姓未蒙其利，先受其害；且改革步骤太快，朝令夕改，屡次变更币制，使百姓官吏不知所从，造成农商失业，食货俱废，经济混乱。“王田”、“私属”影响了大地主、官僚及商人利益；加上刘姓宗室失去权位，自然不满和抵制。莽又看不起边疆诸国，野蛮无文明，削王为侯，不断挑起对匈奴和东北、西南各族的战争，致使边地乱起，不得平息。赋役繁重，横征暴敛，法令苛细，阶级矛盾尖锐，人民不堪其苦。
天凤四年（公元17），全国发生蝗患旱灾，饥荒四起，莽叫百姓煮草根为酩以代粮，无效，饥民起而暴乱，赤眉、绿林军相继揭竿而起。莽军相继败于农民军，又在昆阳之战中以40余万军而不敌万余兵力的刘秀，自此大衰。地皇四年（公元23），莽率群臣至南郊举行哭天大典，称“天生德于予，汉兵其如予何？”可另几支暴乱劲旅赤眉下江起事军、刘玄（更始帝）新市平林军等已攻入长安，城中少年响应，至渐台。商人杜吴杀了王莽，校尉公宾斩其首，为起事军悬于宛市之中。两年后，西汉宗室刘秀建立东汉，定都洛阳。
王莽是两汉之间的异类，代罪羔羊。是他平息了混乱，又是他挑起了更大的混乱，他之所以能登上皇位，是由其早年的经历、自己的努力及外戚掌权、特殊际遇造就的。其政治失败，史书评为改制无方，食古不化，不诚无物及人心思汉等。他的一系列改革未能见效，因为诱发了社会动荡，损害了统治阶级利益，又未能给人民带来任何好处，最终只能是理想主义改革者的梦想破灭。柏杨则认为，他的失败原因主要有5点：复古，守旧；缺乏技术能力；控制不了豪强官僚等既得利益者的反击；过于迷信制度，而且烦琐、屡变；固执己见，不听建议。
