要谈世家大族，就不能不谈中古的世家大族。在中古，世家大族成为历史的重心，他们关系到整个时代，风貌独特，性格鲜明。
然而，这些世家大族并不是由国家制定，而是在某些特殊环境中自然形成的。因之，他们不但具备家族的通性，亦各有其独特的个性。
在他们发展形成的过程中，先有族姓，次有门户，而后有了地望的观念：
族姓——门户——地望
这种发展是非常自然的。由于新族间强大的向心力，使同一祖先的人，不仅在血统上，而且在精神上，也凝聚在一起；家族的，尤其是姓氏的荣誉感，重于一切。而姓，实际上代表了这个家族，家族地位的高低，由姓表露无遗。
其后，由于家族丁口日繁，或由于客观的环境，逐渐分支，自立门户。虽属同姓，然盛衰互异，地位亦自不同。
由于环境的改变，为了与其他同一族姓有所分别起见，族姓、门户，与所著籍之地，发生了极密切的关系，地望之观念因此而产生。
中古之世家大族，莫不具备此三者，缺一不可。
世家大族见诸载籍的，有很多不同的称谓。这都是由于性质、地位、环境、表现的不同，或是论者所持角度的互异产生，莫不有其实质上的意义。由于他们是士人的家族，故被称为士族；与其说是因任官的高下多少，而定世家大族地位之高下，不如说因家族历史的久远光彩为其先决条件，故有世族、世家、世门、世胄之名，而特为世所重。有些家族，人口众多，或声望极隆，故被称为大族；有些家族，人才辈出，历据高位，故被称为高族、鼎族、盛族、冠族、华族、右族、甲族、权族、贵族、贵势、贵游、门第、门地；或因其声华著闻，贵重无比，故被称为华腴、华齐、膏梁；有些家族，有名于时，故被称为名族、望族；而姓即所以名族，故有大姓、著姓、甲姓、右姓之称。这些称谓的使用，并非漫无限制，大抵是强调某一特质的偏学。至于泛称世家大族的，似乎只有氏族一词，在历史上使用得最为频繁。
世家大族不是一种制度，因为它既没有固定的组织形态，也没有经过人为的制定与规范；从称谓的纷乱，我们可以清楚地认识到这一事实的存在。
前面提到过，中古暑期的世家大族必具备族姓、门户、地望三者，《唐书》卷一百九十九“儒学·柳沖传”中，载录唐朝谱系学者柳芳“氏族论”的大要，论中将魏晋南北朝的世家大族，依此三要素，区分为五个系统，同时举出其中最特殊的世家大族：过江则为侨姓，（琅邪临沂）王、（陈郡阳夏）谢、（陈郡阳夏）袁、（东海兰陵）萧为大；东南则为吴姓，（吴郡吴县）朱、（吴郡吴县）张、（吴郡吴县）顾、（吴郡吴县）陆为大；山东则为郡姓，（太原晋阳）王、（博陵安平、清河武城）崔、（范阳涿郡）卢、（赵郡平棘、陇西狄道）李、（荥阳开封）郑为大；关中亦号郡姓，（京兆杜陵）韦、（河东闻喜）裴、（河东解县）柳、（河东汾阴）薛、（恒农华阴）杨、（京兆杜陵）杜为首；代北则为虜姓，（代郡）元、（代郡）长孙、（代郡）宇文、（代郡）于、（代郡）陆、（代郡）源、（代郡）窦居首。这种分别全然是柳芳所创，在这以前，从来没有这样说的、这样分的。不过，这些名称虽属后起，但确能表现出各自的地域分布及精神特质，故广为后代所普遍采用。但在柳芳以前，世人心目中的世家大族，则与此大不相同。
晋初贾弼，笃好簿状，广集诸家，大搜群族，所撰18州士族谱，括116郡，合七百一十二卷，凡诸大品，略无遗阙。梁时王僧孺集18州谱七百一十卷外，更有《东南谱集抄》十卷，不在百家之数，别为一郡。可见南方贾、王等谱学名家，所重但在18州116郡。隋志称后魏迁洛，有八氏十姓，咸出帝族；又有36族，则诸国之从魏者；92姓，世为部落大人者，并为河南洛阳人。其中国士人，则第其阀阅，有四海大姓、郡姓、州姓、县姓。按中国，即中州、中原的异名。亦即前述之18州116郡，东南、代北自当除外。
