东汉章帝建初元年（76年），由于朝臣批评郡国贡举之不得其人，乃下诏令，以为前代举人，或起甽畝，不系阀阅，意即务取贤才，不拘门地，而今每年举茂才孝廉以百计，所选出者非尽贤才，却用他们来处理政事，这已经有问题了；何况他们是不是真的有才或是孝悌廉节，刺史守相等地方官也不能察知。只因为身为阀阅而获举，真可以说是大失过去乡举里选的精神。
阀阅两字始见于《史记》卷十八“高祖功臣侯年表序”。太史公曰：“人臣功有五品：明其等曰阀，积日曰阅”。《汉书》卷六十六“车千秋传”：“以千秋无他才能术学，又无伐阅功劳。”师古注曰：“伐，积功也。阅，经历也。”伐阅即阀阅，这是阀阅的本义。可是到了东汉章帝时，意义已经有了转变，阀阅犹言门地。换句话说，即是门第，即是世族。仲长统《昌言》曰：“选士而论族姓阀阅。”王符《沥天论》“交学篇”亦云：“贡举则必阀阅为前。”“论荣篇”里也提到“以族举德，论必以族。”又说：“人之善恶，不必世族。”意思都大致相同。这与过去的宗族，或强宗巨家全然不同。论及强宗巨家，就会牵连到地方政治的良劣与朝廷威信的问题；而谈到阀阅世族，却都是有关于选举的，可见两者在性质上完全不同。
两汉用人，除了武帝从博士弟子员中经考试而选用外，还有两途：地方察举与公府徽辟，均起于西汉。地方察举中，有每年定期的州举秀才、郡国察孝廉。另外，在国家有特殊需要时，由天子下诏特举，贤良、方正、直言、极谏等外，还有其他的名目。一般说来，地方察举多循资格，辟召则每以高才重名躐等而升。当时自公卿以下2000石长吏皆可以自辟曹据，优者则荐于朝；而辟召本身就是一种荣誉，尤其由朝廷直接辟召，更不在话下。
在这样的多元察举制度中，何以会产生阀阅世族的问题？
从西汉到东汉，由于禄利所系，读经的士人日增。读经须借经书，当时书籍写于竹帛，竹重帛贵，颇不易得。书籍流传不广，一个仕宦家族的子弟，自然有其读经与仕宦的优越条件和环境。而仕宦家族间声息相通，互相提携帮助，亦属理所当然。另一方面，光武帝提倡儒术、表彰气节的结果，使得东汉的社会特别看重品德节操，一个人有了过人的品德节操，即能获致极高的名誉；有了名誉，即有功名利禄之望。一个累世经学的家族，有门生、故吏，始终以他们为念，时思报答；加上声息相通，同属仕宦家族，在选举时，自不免假公济私。选举之所以不公，之所以阀阅为前，皆由此而来。累世经学的家族，成为累世公卿的家族，并非偶然。
汉人讲阀阅，重读经，自是一个事实。汉时出现的世家大族，必然是世族，是阀阅，是以经学儒术传家的士族，也是一个事实。但是，我们要注意，并不是所有经学儒术的士族都是阀阅，都是世族，两者之间仍是有差异的。
