在美国的杰斐逊城和波士顿城，耸立着两座纪念碑，都是为了纪念麻醉药的发明者。杰斐逊城的纪念碑上写着：“献给麻醉药的发明者”——这是为了纪念当地一位著名的伦格医生。波士顿的纪念碑上写着：“献给发明麻醉药的莫顿”——这是为了纪念波士顿的口腔医师莫顿。
在19世纪中叶，伦格和莫顿互不通气、各自独立地使用乙醚来作为镇痛的麻醉剂。1842年，伦格第一次将乙醚用做外科手术的麻醉剂。莫顿并不知道伦格使用了乙醚麻醉剂。4年以后也把它用来麻醉。后来人们为了纪念这一共同的功绩，分别为两人建立了纪念碑。
不久，人们还研究了其他醚的麻醉性能，结果发现二乙烯醚比乙醚麻醉性强6倍。这种醚由于作用于中枢神经系统的缘故，可使病人完全失去对痛的感觉。
但是在麻醉时，很难掌握乙醚的用量，往往因用量过大对人的中枢神经造成损害。乙醚在保藏过程中，特别是在光照下，很容易形成氧化物，产生爆炸。所以现在它已经基本不被用做麻醉药物了，可是我们不能忘记它在麻醉史上起的作用。
在工业中，乙醚虽然有毒性和易燃易爆的“脾气”，可是却依然不能缺少。例如，硝化棉火药的生产要用乙醚作为增塑剂；照相软片的生产也要用到乙醚。
乙醚价格低廉，是使用广泛的一种萃取剂和溶剂。乙醚加进水溶液中，把水层和乙醚层分解，最后把易挥发的乙醚从乙醚层中蒸去，可得到各种有机化合物。
乙醚还在元素有机化合物中起十分重要的作用。
1849年被称为元素有机化学的开端。因为这一年里，英国化学家弗兰克兰第一次合成了碳、锌原子直接结合的化合物——二甲基锌和二乙基锌。这是两种很重、能自燃的、与水接触会爆炸的无色液体。
弗兰克兰的发现引起科学界的注意，但当时很少有人想到元素有机化合物的实际应用。后来法国化学家在无水乙醚的作用下，成功地合成了镁有机化合物——格利雅试剂。所谓格利雅试剂，化学式可写成RMgX，这里R代表烃基，X代表卤素。格利雅由此获得了诺贝尔奖金。
通过格利雅试剂可以制备出形形色色的有机物，如具有生物活性的、芬芳的表面活性物质等等。格利雅试剂的成功合成，开创了元素有机化合物世界的新纪元。
