在人类发现细菌以后很多凶顽的病原菌都先后被捉住了，由它们引起的传染病，也被控制住了。
但是仍有很多威胁人类生命的烈性传染病，在很长一段时间里找不到病原体。
1875年，费德希国王去澳大利亚旅行，患上了在澳大利亚大陆几乎每个孩子都得过的“麻疹”。当国王痊愈后回到自己美丽的岛国不久，岛上就开始了麻疹的流行。这里从未见过麻疹，人们对它没有丝毫的抵抗力。麻疹在费德希岛横行无阻，在很短的时间内，竟使这个只有1万余人口的小国，增加了四千多个坟墓，然而人们都一直不知道麻疹是怎么得的。
1918~1919年，全世界流行了一次可怕的瘟疫。它跨过高山峻岭，越过辽阔海洋，从炎热的赤道，到酷寒的两极，使全世界1/4的人得病。这次疾病使得许多工厂停工，学校停课，社会生活的正常秩序全被搞乱，成为全球性的灾难。2000多万人由此而丧生，比第一次世界大战中死亡的人数还要多。这就是“流行性感冒”，可人们依然找不到致病的根源。
从烟草花叶病说起
大流行病不仅在人群中发生，而且在动物、植物中也有类似的情况。
19世纪末，在欧洲一些种植烟草的农田里，发现好多烟草的叶片产生了疮斑，形成深浅相间的花叶，而且这种烟草花叶病到处传播。在荷兰工作的德国人麦尔出于好奇，把烟草花叶病病株的汁液，用注射器注射到健康烟草叶片的叶脉中，结果这些健康叶片，也发生了花叶病，这是人们最早知道这种烟草花叶病具有传染性。
1892年，在俄国大片种植烟草的农田里，也发生了这种瘟疫，而且传播十分迅猛，成片成片农田里的烟草叶片上长出疮斑，不久整个烟叶就完全枯萎腐烂，成百上千个种植烟草的农户，陷于破产的境地。
当时俄国年轻的植物病理学家伊万诺夫斯基看到这种可怕的流行病，就设法帮助这些种植烟草的农民，开始研究这种烟草花叶病。
他到农田采了一些染有花叶病的烟草叶片，把它们捣烂，加水调成浆液，再把它滴在没有患病的烟叶上。不久，这株原来健康的烟叶，也患上了同样的烟草花叶病。
他取出了一些捣碎了的花叶病烟叶浆，放在显微镜下观察，想找到一些引起这些疾病的细菌。但是一次一次地观察，始终没有能看到这种引起花叶病的细菌。
他想：如果把细菌都过滤掉，这种病还会传染吗？于是第二天就动手干起来了。
这一回，他把害病烟叶的浆液，通过一个非常精细的，连细菌都过不去的过滤器，进行过滤，并接了一瓶滤液。
他把这些没有细菌的滤液滴在健康的烟叶上，但令他惊奇的是这株烟草还是染上了花叶病，叶片上出现了块块疮斑，最后终于枯萎死亡。看来花叶病不是由细菌引起的。
那么会不会是由某种毒素引起的？因为毒素可以溶解在浆液里，也可以通过过滤器。
他把试验又做了一次，将通过过滤器的滤液，滴在一株健康的烟叶上，不久烟叶上就出现了疮斑，他再把这片烟叶加水捣成浆，再通过过滤器，将滤液滴在另一株健康的烟叶上，这株烟草也害起了花叶病，而且比第一次更快更强烈。他用同样的方法把第二株烟草的花叶病的滤液，给第三株、第四株烟草……结果所有的烟草全都染上了花叶病，而且病情全都一样。
这是多么奇怪的现象啊！伊万诺夫斯基想：如果烟草花叶病是由毒素引起，那么毒素从一株到又一株烟草上接种，应该是越来越淡，致病的作用越来越弱。然而事实上没有出现这样的情况。
“这绝不是没有生命的毒素，”他断言：“这一定是比细菌还要小的生物，它可以通过滤器的细孔，从一株烟草传到另一株烟草上。”
1898年，荷兰的生物学家贝哲林克，继续研究烟草花叶病，进一步肯定了伊万诺夫斯基的结果，并且发现烟草花叶病的病原，虽然在显微镜下看不见，在试管里用培养细菌的方法也培养不出来，但能在琼胶中扩散。于是他认为烟草花叶病的病原体，是一种比细菌还要小的“有传染性的，活的流质”。他给这样的病原体起名叫做“病毒（Virus） ”，拉丁语的原意是“毒”。
随后，其他一些可通过细菌过滤器的病原体陆续被测知，1898年德国细菌学家勒夫勒和弗施，发现牛口蹄疫的病原体，也能通过细菌过滤器。1915~1917年，托特和德爱莱尔分别发现了噬菌体等等。
让恶魔现形
虽然人们知道了病毒具有传染性，但病毒到底是什么？还是个大问号。
1935年，美国的生物化学家斯坦利，从烟草花叶病病叶中提出了病毒结晶，人们又有了一个新的认识。斯坦利几乎磨了上吨重的花叶病烟草叶，将汁液过滤结晶，最终他得到了一小匙针状结晶的东西，把结晶物放在少量水中，用手指沾一点这溶液，在健康烟叶上摩擦几下，几天后这株烟草就会得花叶病。可见提纯结晶物的确是烟草花叶病毒。人们只知像食盐、蛋白质这类无生命的东西可以结晶，可这项实验使人们知道活的病毒也能结晶。
20世纪30年代初，发明了电子显微镜。它可以把物体放大1万倍以上，一些比细菌更微小的东西，也可以在电子显微镜下呈现出来。1943年德国科学家考希首次在电子显微镜下拍摄到烟草花叶病毒的照片，人们终于看到它那杆状的外形。随着科技的发展，人们又用各种现代的观察测试手段如电子显微镜、超速离心沉降法、电泳法、X射线衍射法等，看到了各种病毒的形态，而且知道了它们都有一个蛋白质的外壳，中心是核酸。这核酸，有的病毒是核糖核酸，有的是脱氧核糖核酸。有些病毒在蛋白质壳外，还裹有一层包膜。
病毒太小了，难怪人们一直难以发现它，大的如牛痘病毒，直径是250纳米，小的如口蹄疫病毒只有21纳米，比血清白蛋白的分子（22纳米）还小。1纳米有多大呢？1纳米只有百万分之一毫米（106毫米）。
1971年，在美国从马铃薯纺锤形块茎病中，分离出一种具有感染性和自主复制能力的低分子核糖核酸，科学家把它称为类病毒，是当今所知道的最小、没有蛋白质只有核糖核酸一种成分，专在细胞内寄生的分子生物。
1981年至1983年，在澳大利亚从绒毛烟、苜蓿和地下三叶草上又发现了一种后来称为拟病毒的生物。拟病毒可认为是包裹在植物病毒内的类病毒。
1982年又发现了一类与传统病毒有显著差异的病毒，只由一些蛋白质组成，被称为朊病毒。它能侵染动物并在寄主细胞内复制。
了不得的小东西
病毒的发现，使人类对微生物的认识进入了一个新的领域。现已知几乎所有的生物包括动物、植物和微生物普遍受到病毒的侵染。前面曾提到的麻疹、流感就是病毒在历史上造成的人间悲剧，即就是在科技进步社会文明的今天，病毒仍然在威胁着人类。艾滋病、传染性肝炎、小儿麻痹症等，都是由各种不同的病毒引起的。病毒不仅危害人体生命健康，也会导致动植物患病，使牲畜大量死亡，农作物颗粒无收。
据统计人类的各种传染病中，由病毒引起的占80%，在人类的恶性肿瘤中，也有约15%是由于病毒感染而诱发的。显然病毒是当前人类生命健康和农牧业生产的大敌。发现了病毒，了解了它的本质，就可有针对性地研制疫苗进行预防治疗，还可以对农作物病虫害进行病毒生物学防治。
然而病毒并非完全有害，某些病毒还有可利用的一方面，比如某些病毒可以调动人体免疫力，去抵御其他恶性疾病。
另外，这一发现以及随之而进行的研究，在探讨生命本质、生命起源以及遗传工程基因工程中，都得到广泛应用，为人类的生存，创造出巨大的社会效益和经济效益。
