李将军准备挥师北上。林肯得知后很兴奋，因为李将军敢领兵北上，虽然其先头部队在马里兰，但其后防却在弗雷德里克斯堡，在这么长的阵线上，某一部分势必被拉得非常脆弱。于是，林肯问胡克尔：“你能不能将它切断？”
胡克尔却像麦克列兰一样萎缩不前。林肯便让乔治·米德统领波托马克军。6月28日，米德就职。第二天，李将军的军队穿过马里兰进入了宾夕法尼亚州。李将军率领七千五百名士兵，士气高昂，带着丝毫不把北军放在眼里，一路扬长而来。李将军为粮食、弹药、欧洲各国的承认等一连串的想法所激动，领兵直向宾夕法尼亚首府哈里斯堡。
双方的战斗在7月2日的下午两点开始，南军朗斯特里特率众猛攻联邦军的左翼。猛烈的战斗持续了两个小时，三百门大炮朝各个方向开火，炮声震耳欲聋，大地在颤抖，爆炸后的浓烟在战场上翻滚。叛军略占优势。
7月3日，李将军为两次小胜而小瞧了北军，认为他们不堪重击，遂决定直击北军中央。
然而那里有一块开阔的地方，米德的炮火对准着那里，还有步枪埋伏准备开火。但李将军不为所动，说道：“以前军队中从未有这么勇敢的士兵，如果领导有方，那他们就会在任何情况下做任何事情。”他们的确能做很多事情，在乔治·皮克特的率领下，穿过半英里长的弹雨，南军攻进了阵地，开始肉搏。皮克特披着一头披肩长发，手拿闪闪发亮的指挥刀，指引着攻向北军要害，有意思的是这个人曾是林肯的朋友，是在林肯的帮助下才读了西点军校的。当他向北军猛冲的时候，他军队人员的伤亡太大，逐渐抵挡不住北军。北军在自己的土地上作战，感到好像在自己的手臂上悬着国家的命运似的，他们打得极为勇猛，结果南军败下阵来。
李将军错了，他犯下了不可挽回的错误。以血肉之躯去阻挡炮火，以步兵去对付炮兵，这使得李将军的军队损失惨重，伤亡达三万六千人，北军相对较轻，也达两万三千人。
不过，李将军虽败而不乱，7月4日就退回第一天开战时的阵地据守，米德也无意进攻，而他的反攻正是李将军所害怕的。趁着晚上的大雨，李将军将军队退回到波托马克河。
令李将军叫苦连天的是，河水陡涨，无法渡河。这时李将军进退两难，看来只有束手就擒了。
米德知道这是一个千载难逢的良机，因而试图攻击李将军的军队。他把时间定在7月13日，然而就在前一天晚上，他却召开了一个作战会议，征求各军意见。结果发现只有两个军长愿意作战，这使得米德进退两难。总统一再敦促他进攻，他也试图如此，然而，却无可奈何！如果他不召集作战会议，直接发号施令，就不存在愿意或不愿意的问题，军人以服从命令为天职，但既然知道了他们不愿进攻，而逼迫他们进攻，那就显得太专断。林肯似乎预感到米德会召集作战会议，他让总司令哈勒克电告米德：“开作战会议就打不成仗。”仗果然没打起来，就在米德犹豫不决的时候，李将军的部队正忙着过河，如果此时发动进攻，可稳操胜券。但米德错过了机会，至14日中午，李将军的军队全部安然而退。
林肯大怒，高声叫道：“天啊，这是什么意思？敌人已为我所掌握，只要举手之劳即可胜利。可是不论我怎么说怎么做，就是不能推动那支军队。在那种情况下，差不多任何将军都可打败李将军了。即使是我，也能打败他的。”说到后来，他实在是痛惜的成分居多。在痛惜之际，不由自主地坐于桌前，提笔写信给米德：“对于葛底斯堡大捷你给国家做出的贡献，我是非常、非常感激的……你在葛底斯堡和敌人打了一仗，把敌人打败了，当然，至少可以这样说，敌人的损失和你的损失一样重。敌人撤退了，而你呢？我看似乎并没有对敌人穷追不舍。但这时河流涨满洪水，把敌人阻住了，这样你可以慢慢地追上敌人。你身边至少有两万名老兵，在支援范围内的新兵也有此数，另外还有在葛底斯堡和你并肩作战的部队，而敌人却不可能获得一个兵源的补充。可是你却按兵不动，让洪水退尽，让桥搭起来，眼看敌人从容不迫地跑掉而不去追击。”
他接着写道：“亲爱的将军，我认为你对李将军的逃跑所造成的严重后果并没有充分地了解。他当时就在你的掌握之中，只要跟踪合围，再加上我们新近获得的其他胜利，战争就可以结束了。而现在，战争将无限期地拖下去。要是你上周一不能有把握地攻击李将军，现在你在波托马克河之南，兵力只有原来的三分之二，又怎么能向他进攻呢？”林肯越写越恼火：“现在要指望你有多大成就是不可能的，而我也不指望了。你已经错过了大好时机，这使我感到无限烦恼。”写至此，林肯停了一下，怒气一经泄出，心里就好受一些，他觉察到语气过于严厉，便又补充了一段：“请不要认为我的这番话是要指控你，或存心为难你。正因为你已经知道我对你的不满，我才觉得最好还是诚恳地把不满的原因跟你讲清楚。”
之后，林肯不禁设身处地地替米德着想，米德在葛底斯堡战役中几天几夜没有合过眼，而且战场显得那么悲壮，那么惨不忍睹，“如果我是米德，”林肯想，“或许也会放过李将军吧。”此时，林肯怒气全消，遂将这一封信搁置起来，没有发出。这封信不曾发出，米德也未曾读到它。它是在林肯死后，从他的文件中发现的。
