据《史记·高祖本纪》记载，楚汉相争时，汉王刘邦的大将韩信东征西讨，立下了汗马功劳。他居功自傲，有点飘飘然。平定齐地后，他写信给刘邦，要求把自己封为“假(代理)齐王。”刘邦得知后，非常恼怒，骂韩信是白日做梦!他的属下张良看完信，劝道：“目前，我方不利，楚军尚强，韩信又掌握着很大一部分兵权，大王不如顺水推舟，答应他的要求。”刘邦心领神会，派张良为特使，带了王印，去封韩信为齐王。韩信非常高兴，答应迅速发兵攻打楚霸王。
汉军在垓下设下埋伏。韩信担任三军统帅，并请刘邦守住大营。韩信有勇有谋，楚霸王战败，拔剑自刎。刘邦担心韩信位高权重，就收了他的兵权，夺了齐地，改封他为楚王。
公元前202年，刘邦做了皇帝，即汉高祖。不久，有人告发说，韩信把项羽的大将钟离昧窝藏在家里，看来是想造反。此事传到韩信那里，有人劝道：“大王何不杀了钟离昧，表明心迹，使皇上高兴呐?”韩信说：“钟离昧素来与我有交情。我在楚营时，霸王曾经要杀我，多亏钟离昧救了我。现在他走投无路，我怎忍心杀他?”尽管嘴上这么说，韩信最后还是当面跟钟离昧谈了。钟离昧看透了他的心思，大骂他无情无义，自刎了。
随后，韩信向刘邦献上了钟离昧的人头。刘邦仍怀疑韩信不是真心，并命武士将他绑了起来。大夫田肯知道后，就拜见刘邦，说：“有几件事，值得向陛下祝贺。一是韩信的束手就擒；二是陛下牢牢地控制着三秦(关中)，陛下利用这雄险的地势，来控制、驾御诸侯，就如从高高的屋脊上把水从瓶子里倒下去。”田肯又说，“齐地两千多里，七十余城，非常重要，控制着这里，便可以一当十。如此重要的地方，非亲子弟是不能封他做齐王的。”
刘邦听出了田肯婉转地为韩信求情的意思。因为定三秦、平齐地，主要是韩信的功劳。于是，刘邦赦免了韩信，只是将他降为淮阴侯。
建：借用以代替“瀽”字，即倒水，泼水；瓴：盛水的瓶子，一说是瓦沟。“高屋建瓴”字面意思是说在高屋顶上倒翻瓶子里的水。比喻居高临下，不可阻挡的形势。
