星系是指千百亿颗恒星以及分布在它们之间的星际气体、宇宙尘埃等物质构成的，占据了成千上万亿光年空间距离的天体系统。在宇宙中，我们把银河系以外的星系统称为河外星系。把银河系和现在所能观测到的河外星系，合起来叫做总星系。宇宙中没有两个星系的形状是完全相同的，每一个星系都有自己独特的外貌。但是由于星系都是在一个有限的条件范围内形成，因此它们有一些共同的特点，这使人们可以对它们进行大体的分类。在多种星系分类系统中，天文学家哈勃于1925年提出的分类系统是应用得最广泛的一种。哈勃根据星系的形态把它们分成三大类：漩涡星系、椭圆星系和不规则星系。目前所知宇宙中的大部分大星系都是漩涡星系，其次是椭圆星系，不规则星系占的最少。除非发生了星系碰撞或被邻近星系的引力干扰，星系的形状一般在其诞生之时就已经确定了，此后一直都保持着相对稳定。
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