三国时期是中国历史上一个由大统一转为长期分裂，又由长期分裂转为短暂统一的时期。追述三国鼎立形成的原因要从东汉时期说起，正如历史上所有朝代的兴亡一样，一个王朝从建立之始就埋下了使其灭亡的祸根，东汉王朝亦不例外。
外戚干政，宦官专权
东汉末年的乱政，主要表现在外戚干政和宦官专权两个方面。这两股力量，是中国古代最为人诟病的腐朽政治势力，它们的交替擅权，直接导致了东汉王朝王纲解纽，政治黑暗，是后来发生党锢之祸、黄巾起义乃至三国分裂割据的重要原因。
外戚是汉朝皇帝为巩固专制集权而培养的一支政治力量。东汉末年，继位的皇帝年龄都很小，为防止朝臣觊觎皇位，以皇太后为代表的皇室就要寻找可靠的外部力量，而皇后的兄、弟等娘家人自然成为辅政的首选。东汉外戚势力之庞大和嚣张者，无过于梁冀。
梁冀，字伯卓，大将军梁商之子。他长着鸢一样的肩，豺一样的眼睛，目光有神而斜视，说话含糊不清，擅长书写、计算。年少时因是贵戚，四处游玩随心所欲。生性好饮酒，能拉强弓，玩弹棋、格五、六博、蹴鞠、意钱之类的游戏，又喜好臂鹰走狗，跑马斗鸡。最初任黄门侍郎，后转为侍中、虎贲中郎将，兼任越骑、步兵校尉以及执金吾。
永和元年（136年），梁冀官拜河南尹。他为官残暴，做了许多违法事。梁商死后，顺帝拜梁冀为大将军，梁冀弟弟侍中梁不疑为河南尹。到了顺帝驾崩时，冲帝还在襁褓之中，太后掌权，下诏让梁冀与太傅赵峻、太尉李固参与总领尚书事。梁冀推辞不干，而且越发骄奢残暴。冲帝又崩，梁冀立质帝。质帝少而聪慧，知道梁冀骄横，曾经在朝上当着群臣，看着梁冀说：“这位是跋扈将军。”梁冀听到后，非常痛恨质帝，于是命令质帝左右的人在煮饼中加入毒药，质帝吃后当天就驾崩了。梁冀又立桓帝，并枉杀李固和前太尉杜乔。建和元年（147年），桓帝加封梁冀一万三千户，增大将军府推举高第茂才的权限，官属人数比三公府多一倍。桓帝又封梁不疑为颍阳侯，梁不疑的弟弟梁蒙为西平侯，梁冀的儿子梁胤为襄邑侯，各赐万户。和平元年（150年），又增封梁冀一万户，加上以前所继承的共三万户。桓帝还封梁冀的妻子孙寿为襄城君，兼受阳翟的租税，每年收入五千万石，加赐红色丝带，与长公主服饰相同。孙寿长得很美而且善于作媚态，能作愁眉、啼妆、堕马髻、折腰步、龋齿笑，极为迷人。孙氏宗亲假冒梁姓之名而当侍中、卿、校尉、郡守、长吏的有十几个人。梁冀一伙贪婪凶狠，各自派遣自己的门客记录自己属下县中有钱的人，把他们安上罪名，关在监狱中拷打，让他们的家人用钱来赎，给钱财少的甚至被打死或迁移到别的地方。扶风人士孙奋富有而生性吝啬，于是梁冀将马车给他，想从他那里贷款五千万，而士孙奋仅给他三千万，梁冀大怒，告诉郡守，将士孙奋的母亲认作他的看守财宝的婢女，说她偷了白珠十斛、紫金千斤之后逃走，于是士孙奋及其兄弟被收捕拷打，都死在牢中，一亿七千多万的家财全被没收。
永兴二年（154年），桓帝封梁不疑之子梁马为颍阴侯，梁胤之子梁桃为城父侯。梁冀一家前后有七人封侯，三位皇后，六位贵人，两位大将军，夫人、女儿赐食邑称君的有七人，娶公主的有三人，其余为卿、将、尹、校的五十七人。
梁冀在位二十多年，大权独揽，百官不敢违抗他的指令，天子成为傀儡，无法参与政事。
与外戚相比，宦官可称得上是中国古代政坛上更为腐朽的力量。但汉帝之所以宠信宦官，也是由复杂的原因造成的。事实上，宦官力量的崛起是东汉皇帝与外戚贵族权力斗争的产物。比如汉桓帝时，梁冀擅权，桓帝不得不借助宦官的力量诛杀了梁冀及其党羽。
《后汉书·宦者传》记载说，起初，梁冀的两个妹妹做顺帝、桓帝的皇后，梁冀接替父亲梁商担任大将军，作为两代掌权的外戚，梁冀威震天下。梁冀自从杀害太尉李固、杜乔等人，更加骄横。皇后借助梁冀的势力恣意忌妒，用毒药毒死许多妃子，朝廷上下都闭口不敢说话。皇帝长期受到逼迫，心中不平，但怕言语泄漏，不敢设谋对付。延熹二年（159年），皇后崩。汉桓帝到厕所里面，单独叫来宦官唐衡，问他：“身边都有谁同皇后家不和呢？”唐衡回答说：“单超、左悺以前去见河南尹梁不疑，礼数尊敬方面稍有不到，梁不疑就将他们的兄弟抓起来送到洛阳监狱，单超、左悺二人上门道歉，这才作罢。徐璜、具瑗痛恨皇后家中的人放纵凶暴，嘴上不敢说。”桓帝将单超、左悺叫到内室，对他们说：“梁将军兄弟专擅国家朝政，胁迫宫廷内外，公卿以下官员都跟着他们的旨意做事。现在想要杀掉他们，你们认为怎么样？”单超等人回答说：“他们实在是国家的奸贼，早就应该杀掉了。但我们力量弱小，不知道圣上怎么考虑的。”
桓帝说：“真是这样的话，你们秘密对付他们。”单超回答说：“对付他们不难，但担心陛下犹豫不决。”桓帝说：“奸臣威胁国家，应当让他们服罪，有什么犹豫的！”于是又召徐璜、具瑗等共五个人，将计策决定下来。桓帝又将单超的臂膀咬出血来，歃血为盟。随后桓帝下诏书将梁冀及其宗族、亲戚、党羽全部逮捕处死。左悺、唐衡升为中常侍。桓帝下令封单超为新丰侯，食邑二万户；封徐璜为武原侯，具瑗为东武阳侯，食邑各一万五千户，每人各赏赐一千五百万钱；封左悺为上蔡侯，唐衡为汝阳侯，食邑各一万三千户，每人赏赐一千三百万钱。五个人在同一天受封，所以当世称为“五侯”。又封小黄门刘普、赵忠等八个人为乡侯。自此权力集中到宦官手中，朝廷日益混乱了。
五个宦官中，单超生病早死，后来四侯变得凶暴，天下人说他们是：“左悺转动上天，具瑗骄贵无双，徐璜像趴着的老虎，唐衡胡作非为。”他们都比着建造住宅，楼宇台榭雄壮华丽，穷尽天下的精巧技艺。他们弄来许多良家美女作为姬妾，都用珍宝打扮，华美奢侈，像宫中的宫女一样。他们的仆人随从都乘坐牛车并且在后面跟一队骑兵。另外，他们还供养旁系亲属，有的要来别人家的儿子作为继承人，有的买来奴仆作为儿子，都可以继承封国，袭封爵位。他们的兄弟及姻亲都在州郡担任长官，剥削百姓，同盗贼没什么分别。
东汉末年，外戚与宦官的政治争斗不断发生，公卿贵族也参与进来。外戚宦官多来自社会中下层，他们与公卿贵族等传统意义上的士大夫出身不同，文化水平也有天壤之别。他们之间经常发生互相排斥的情况。其中，最着名的就是“党锢之祸”。东汉桓帝、灵帝时，宦官专权，清流士人李膺等联合太学生发动清议，抨击朝政，最终导致许多大臣和文士被诛杀和禁锢，不许做官，史称“党锢之祸”。“党锢之祸”的结果，是直接导致了宦官集团垄断政权，而以儒家知识分子为代表的清流士人则被彻底边缘化。
这样，由于外戚干政、宦官专权而发生的政治斗争，到了东汉末期就转变为围绕皇权而展开的皇室、宦官和传统文化士人的政治角力。曹操之父曹嵩系宦官曹腾的养子，可以看作宦官势力的代表；袁绍家族四世三公，出身经学世家，是传统文化士人的典型代表；刘备虽然出身贫穷，但却时时以汉室宗亲的身份自居，在一定意义上可以看作皇室的代表。汉末的军阀混战，直至魏、蜀、吴三国鼎立的形成，都可以说是以上三股势力角力的结果。
名家回眸
着名史学家司马光曾解析说：东汉末年的政治动乱和天下三分，还有更为深层的经济、政治、军事乃至民族关系的原因，宦官专权和外戚干政只是这些深层原因的外在表现。汉末的政治动乱和三国鼎立局面的形成，与宦官专权和外戚干政有着直接的关系。
黄巾起义天下动
东汉末年，东汉王朝已经腐败透顶。汉桓帝有妻妾五六千人，其他在宫中服役的更兼倍于此；即位后的灵帝，其贪婪更胜过桓帝，他把东汉原有的卖官制度扩大执行，弄得民不聊生。皇帝如此昏庸，官吏就更是巧取豪夺，各种类型的地主包括贵族、世家大族、地方豪强、富商等，无不广占田地，敲诈勒索，奢侈逾制。广大人民群众处于饥寒交迫之境，纷纷破产逃亡。既已求生无路，他们也就只好铤而走险，起来进行反压迫斗争了。
从汉安帝时开始，生活在社会底层的农民就不断发动武装起义。在黄巾军起义以前，各地发生民变可以统计的就有六十七次之多。在东汉末年最先起义的是会稽人许生。许生起兵的地点在今浙江慈溪。许生起兵后，攻打县城，杀官吏，没有几天工夫，他的队伍就聚集了一万多人。汉灵帝于是下令叫扬州刺史和丹阳太守发兵围剿，结果反被起义的农民打败。许生的声势由此越来越大，并自称为“阳明皇帝”。这其实也说明了许生思想的局限性，他如此大张旗鼓，却又没有明确的政治目的，既无法推翻东汉政权，也无力割据一方，刚刚聚众，就迅速称帝，缺少高瞻远瞩，其失败也就是早晚的事了。公元174年，吴郡司马招募人马，联合州郡官兵打败了许生，吴郡的起义军就这样被镇压下去了。吴郡的起义之火虽被扑灭，但自此以后，农民起义不断发生，而且规模越来越大，次数越来越多，于是一场更大规模的农民运动在动荡的社会局势中逐渐酝酿成形——这就是发生于184年，由张角领导的黄巾起义。
经过几十次农民起义的失败，后来的起义者们也在前人的鲜血中总结出了一些经验，其中最重要的就是要联络各地农民共同起义。做这种联络工作的是巨鹿人张角和他的兄弟张宝、张梁。
汉光武帝刘秀在建立东汉王朝后，以今文经学为基础；大力提倡妖妄的谶纬之学，借以证明自己是受天命的真命天子，所以东汉妖术盛行。东汉后期，佛教逐渐流行，文化的相互碰撞，促进了东汉方士妖术的发展，使神仙方术有了种宗教性质。方士们把神仙术与《老子》书中如“谷神不死”、“玄牝之门”等玄而又玄的话结合起来，这样就产生了道教的基本雏形，方士也改称为道士，而哲学家老子则被奉为道教之主。由于东汉皇帝推崇老庄哲学，所以在东汉，尊奉老子的神仙方术也是为统治者服务，得到统治阶级认可的。
张角看到了这一点，他加以利用，创教太平道，自称为大贤良师。他手执九节杖画符诵咒，教病人叩头忏悔自己的罪过，给病人符水喝，好了则是信道，死了则是不信道。张角组织传道十余年，并派遣弟子到各地方治病传教，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州信徒多至数十万人。人多以后，为了方便组织管理，张角把信徒分成三十六方部，大方万余人，小方六七千人，设将帅统率各方，而且他还收买一些宦官作为起义的内应，皇宫卫士也多有响应的。可见，张角借用宗教以达到起义目的的策略是成功的。
经过长时间的准备后，张角觉得时机已经成熟，就秘密约定三十六方在甲子年，也就是184年三月初五，于京城和全国其他地区同时起义，口号是：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”简称为“黄天泰平”。“苍天”，就是指东汉王朝；“黄天”，就是指太平道。京师及州郡各官府门上都用白土写上“甲子”二字。大方帅马元义则来京师布置起义，准备把距离洛阳较远的荆、扬二州信徒数万人集中到邺城，以作为起义军的主力，配合洛阳附近的各州郡起义军，一举攻下洛阳。可是，就在离起义时间还有一个多月的紧要关头，起义军内部出了叛徒，张角的一个弟子向东汉政权告了密。于是朝廷立刻在洛阳进行搜查，捕杀了马元义以及与太平道有联系的群众一千多人，汉灵帝同时命令冀州官吏抓捕张角，这样就打乱了张角的部署。
在此紧急关头，张角只好派人飞告四方，立即起义。起义者都戴黄巾作标志，因此这次起义被称为“黄巾起义”。张角、张宝、张梁兄弟三人起兵后，烧官府，杀官吏，攻破州郡坞壁，州郡长官纷纷败逃。一时之间，各地的黄巾军像风暴一样气势凶猛，东汉统治为之震动。
张角兄弟起义以后，其战斗精神尽管十分高，但黄巾军还是不足以推翻腐朽的东汉王朝，因为东汉政权的上层统治并没有从根本上被破坏。黄巾军仓促起义以后，汉灵帝大赦党人，缓和了统治阶级内部的矛盾，整个上层统治阶级都发动了起来，大豪强出身的皇甫嵩、儒生出身的卢植、小豪强出身的朱儒，以及董卓、曹操、刘备、孙坚等各方豪强纷纷率兵镇压起义，一致向黄巾军发起了进攻。这是两个不同阶级之间的较量，各自都有各自所信仰、所需要保护的事物，正义与非正义就看是站在哪一方的立场来看了。经过九个月，几次大战，184年仲冬，张角兄弟被皇甫嵩等大小豪强以极为血腥的手段镇压了下去。在战斗中，只皇甫嵩一人的军队就屠杀黄巾军二十余万人。
张角兄弟死后，青、徐、豫各州郡黄巾军仍继续战斗。青州黄巾军有三十万人，加上其他州郡共百余万人，其众虽多，却不过是缺少粮食的武装民众，这样的军团也就无法长久维持，最后被曹操等人消灭或收编。
名家回眸
黄巾起义军的主力虽然失败，但这次规模浩大的农民起义还是给东汉王朝以致命的一击。虽然东汉王朝没有被黄巾军直接推翻，但它不久之后，就灭亡在了因镇压黄巾军而得以拥兵自重的豪强董卓之手。这一结果虽有着许多的历史偶然因素，可腐朽的事物会灭亡却确实是一种必然。这是古代着名历史学家马端临对这次起义的评价。
“十常侍”之乱
外戚专权是东汉时期一个显着的政治现象。其实早在光武帝刘秀建立东汉之初，他就借鉴西汉衰亡的教训，通过各种举措加强了皇权，以防止外戚专权。
然而到了东汉中期，却出现了历史上着名的“娃娃皇帝”现象：自汉和帝起，即位的皇帝年龄都十分幼小，如汉和帝即位时年仅十岁，之后即位的汉殇帝更是刚刚出生几个月的婴儿，再之后的汉安帝十三岁即位，汉顺帝十岁即位，汉冲帝即位时年仅两岁，汉质帝即位时八岁，汉桓帝即位时十四岁。这些“娃娃皇帝”当然没有能力治理国家，便只能依靠自己的母后。而作为一介女流的太后也不懂国事，便又依靠自己娘家的父辈、兄弟等亲戚，一来理政，二来壮大自己在朝廷中的声势。如此一来，皇帝的“娘家人”逐渐掌握了朝廷的实权，他们独揽朝政，飞扬跋扈。
汉质帝时，外戚梁冀当政。梁冀心狠手辣，权欲熏心，根本不把皇帝放在眼里。他不仅用血腥的方法消灭朝中异己，独揽大权，而且连地方每年给皇帝的进贡，都要先经他的享用，才轮得上皇帝。忍无可忍的汉质帝禁不住骂了他一句“跋扈将军”，竟立即被梁冀命人毒死。梁冀一门极盛之时前后有七人封侯，三人被拥立为皇后，六人被选为贵人，两人做过大将军，其余高官不计其数。梁冀在位二十余年，穷极满盛，威行内外，百官畏惧，无敢违命，皇帝也只能对他恭恭敬敬而不敢过问。
