泪水迷糊了沈炼的双眼，他又是深深地一叹，既而转身回房去了。贾石见沈炼无奈的悲痛，心中亦不是滋味。此刻他脑中电光石火般思转，想要寻个妥善之策来安慰沈炼。思来想去，摇头苦叹，自去厨房吩咐下人做些可口的饭菜送给沈炼。让他尝些甜的，少些苦的烦闷。
沈若寒打马急奔，行将晌午，人疲惫马困乏，欲要寻处饭馆，打点一些干粮再上路。此时早已离了保安州，一路西来，土地荒芜，景象凄凉，连一处像样的客店也没有。也难怪，这些地方处在明蒙的边界，鞑靼屡有兴兵南下侵扰。平民百姓为了躲避兵灾，大都迁移到了内地，留下的都是些念乡心重的老弱之人。
天气炎热，树林间的蝉虫嘶鸣。沈若寒满脸的汗珠，前襟和后背全都湿透了，黏在了身上，打马来到一棵大榆树底下乘凉。极目望去，荒山阡陌，别无人家。沈若寒伸袖拭了拭额上的汗珠，便倚靠着树干坐下，闭目休憩，养精蓄锐。
片刻，他忽地睁开了双眼，向东南方向望去，眉头不由拧在了一起。却见远处尘土飞扬，滚滚而来。沈若寒心中一紧，暗忖：“看这阵势，莫不是要打仗了？但这荒山野岭的，偏僻又荒芜，绝非军队行进之处。倘若是要攻鞑靼一个出其不意，这地界实在不是上上之选。这……真是奇怪……”思忖间，那沙尘越来越近。
沈若寒霍地站起，牵马躲入暗处。在此当儿他不想节外生枝，徒增麻烦；同时也想瞧一瞧大明的“举动”。
半晌工夫，只看见四人四马来到了榆树底下，翻身下马，敞胸露乳，纳凉乘荫。这四人长得一般模样，虎背熊腰，五大三粗，稍有不同之处便是在他们的额头上。他们的额头都有凸起的肉疙瘩，只是各有千秋：第一人额头是个圆肉疙瘩，像个太阳；第二人像一弯新月；第三人像燃烧的火；第四人则像汉字中的“山”字。
这四个人坐成一线，各自拿出水壶，“咕咚，咕咚”喝水。那额上像是着起火来的汉子，喝一口，就骂喝一声：“这鬼儿子天，老子要一斧子劈了它！”其他三个人笑道：“你这张破嘴，就只能吹吹牛气，啥事也甭想动真格的。”前一人翻着白眼，切道：“老子的能耐，你们几时见到啦？就会在这里卸老子的台面。”
这四个怪人在互相戏谑讽刺，那马儿则在一旁溜达，沈若寒此时才看得清楚。什么大明军队？原来就是这四个怪人玩得花样：他们在马的尾巴上绑了半截树枝，纵马狂奔，在这北方干旱之地，自然是尘土飞扬，铺天盖地了。
沈若寒一瞧是这么一回事，暗暗嘲笑自己神经过敏。坠镫上马，再不理会。那四人听到马蹄之声，霍然回头望去。“站住！”那额头似火的汉子厉声喊道，“老子叫你，你聋了没听见吗？”
