在人的一生中，不可能一帆风顺，只有百折不挠的人，才会有成功的喜悦。
出生在江原道通川郡松田面峨山里的一个贫苦农民家庭的郑周永，祖辈世代务农，父母亲都是村里出名的勤劳人，除他以外，家里还有五个弟弟和一个妹妹。少年时代的郑周永曾就读于通川郡松田公立小学，小学毕业后，贫穷的家境使他无法继续念书了，郑周永只得回到家中同父亲一起，起早摸黑地在地里干活。然而，尽管全家人拼死拼活地干，仍然不能改变贫苦的命运。一年下来连基本温饱都无法保证。一天的劳动全靠早饭支撑，晚上只有稀粥来填填肚子。这种艰难贫穷的农村生活使得少年的郑周永无法忍受。他开始梦想了——要离开这毫无希望的穷山恶水，去寻找另一个属于他的新天地。于是，他向在镇上工作的几个同学求援，想让他们帮忙在镇上谋点事干。然而他的同学却想不出什么办法，而他的“异想天开”还被固执的父亲骂了一顿，理由很简单：身为长子就应该留在家里传承祖业，老老实实地种田打粮，养家糊口。
郑周永并没有因此打消自己的念头，第二年春天，16岁的郑周永从报纸看看到北方的清津市正在修建港口和铁路。他马上意识到，修港口和铁路一定会需要大量的劳工。这或许是一次难得的机会，郑周永似乎已感觉到了自己正处在隆隆的机器声中，成千上万的建筑工人来来往往地忙碌着，那里面当然也有他。
然而当他在一张破旧的地图上找到清津市时，心顿时凉了——清津市竟与通川相距1000多里。“再远我也要去！”郑周永下定了决心。他马上行动起来：先去找到最好的伙伴池周元，两人悄悄地靠卖柴积攒了4角7分钱。8月的一天，他们拿着这仅有的路费，背着父母，溜出村子，向清津出发了。一路上他们风餐露宿，白天靠几分钱的食粮维持体力来赶路，晚上便空着肚子在背风处过夜。一路奔波，精疲力竭的郑周永怎么也睡不着，他望着黑洞洞的天空，想起了贫穷的家乡，想起了爸爸妈妈和弟弟妹妹，想到父母会为儿子的失踪而感到焦急不安，他深感自己对不住父母双亲，伤心地哭了。然而，郑周永狠狠地咬住自己的嘴唇：为了改变贫穷，为了能让全家人过上幸福美满的日子，我一定要出去，走到底！
几天后，他们来到了高原市。当得知这里也有铁路工地，就决定先挣点路费再去清津。筑路的活比种田要累得多，一天从早干到晚，使他周身疼痛，浑身乏力。可一想到贫穷的家和茫茫的前程，他只得咬牙坚持下去。筑路工每月工资4角5分钱，除去饭费，一个月满勤也只有1角5分钱。两个月很快就过去，中秋节快要到了。郑周永想让父母高兴一下，于是好不容易说服了工头，预先支点钱给家里寄去。正当他高兴地从工头棚里走出来时，突然一个熟悉的声音使他愣住了：“周永！”“爸爸！”父亲出乎意料地站在他面前。
原来，从他离家出走后，万分焦急的父母好不容易从卖报的那里得到一点线索，便一路找来，没想到在高原遇到了。就这样，郑周永便像个小俘虏一样被父亲带回了贫穷的小山沟。尽管郑周永是个在小山沟里长大的穷孩子，但少年时代特有的幻想和对未来的憧憬始终缠绕着他。他不愿意忍受这难耐的困境，他急需改变这一切；穷则思变，郑周永已经下定决心，无论阻力多大，他都要走出这小山沟。
当他看到连载小说《泥土》时，立即被主人公许崇吸引住了，他感到许崇能从山沟里独自进城，一边打工一边学习，而自己为什么就不行呢？于是，一个新的计划又在他的心里萌发了。次年春天，他又联合了村里的另外两个小伙伴，在一天夜里，溜出村子，一口气跑了一百多里，朝汉城走去。然而，他又失败了，当他们一伙来到金化的一位亲属家时，又被一路寻来的父亲“押”了回去。
1934年，是郑周永记事以来最糟糕的一年，田里的庄稼近乎绝收。村里又流行着一种可怕的传染病。郑周永那强烈的愿望又复苏了，他无法轻易改变自己的决定。为了养家糊口，父亲再也不阻挡他了。这样，19岁的郑周永第一次正式地告别了父母，直奔汉城，去寻找他向往已久、属于他自己的梦。
在经历了一番奔波和努力之后，他终于找到了一份满意的工作，在一家叫福兴商会的米行当一名发放员，月薪是18元。由于他的勤劳朴实，很快便赢得了店主人的喜欢和信任。在福兴商会工作的两年间，郑周永汇回家的工资所能买到的大米就有18袋之多，远远超过了一家人的全年收入。
然而店主的儿子很不争气，导致米行倒闭。经过三年锻炼的郑周永，决定自己独立地干一番事业。于是他在原址继续从事米行生意，并充分利用了新建立的各种人际关系，很快站稳了脚跟。不久他便打出了自己买卖的大号——京一商社。从此，郑周永便步入商界，在充满了险恶斗争与较量的商战中开始了新的搏击。
郑周永决心从穷山沟里走出来，不管阻力来自何方，也不管阻力有多大，他最终还是走了出来。如果他第一次出走后被父亲找了回来便改变了决定，如果第二次出走失败后他改变了决定，如果第三次出走未成他改变了决定，那就不会有现在的郑周永，也就不会有令世人瞩目的“现代集团”。郑周永便是这种人，一经决定，便坚持不懈地去做到底。如果不争气，郑周永一生的历史便只能从头改写。事实上，我们不管做什么事，不仅需要深思熟虑后的果敢决定，更需要有一种为实现自己的决定而做出无悔的、不懈努力的精神，没有这种精神，我们又凭什么成就大事？如此，我们必须明白一个道理：只有百折不挠的志气，才能让目标成为现实。
