彗星，或称扫帚星，是一种天体，由太阳系外围行星形成后所剩余的物质（如冰冻的气体、冰块、尘埃）组成。彗星质量很小，只有地球质量的几千亿分之一，通常沿着扁平的轨道围绕太阳运行。绕行一周所需的时间由几年至几百万年不等。
人类历史上第一个被观测到周期性围绕太阳的彗星是哈雷彗星。
彗星由彗核、彗发和彗尾组成。彗核和彗发构成彗头。彗核顾名思义为彗星的核心，大小通常在数十千米以内。彗发为彗星接近太阳时因受太阳光的照射，让被凝结成固体的气体成分被蒸发出来，进而在彗核外围形成反射太阳光的气团，其大小可达10万千米。一些彗星的彗发外面还有一层“彗云”，主要由氢原子组成，又叫做氢云。彗尾为彗发受太阳辐射或太阳风的吹袭，迫使部分彗发物质向背离太阳的方向流动，成为长条形的彗尾，而彗尾又可细分为尘埃彗尾与离子彗尾两部分；尘埃彗尾多是白色而粗的，尾巴沿着彗星轨道而分布，离子彗尾多为蓝色而幼细的，尾巴直指太阳的反方向。大家可以看1997年4月的海尔·博普彗星的照片便容易明白。彗尾有单条，也有好几条。彗尾长度可高达数百万公里，甚至上亿公里，因此人们可以透过肉眼或望远镜观察到彗星与太阳间的互动。
彗星轨道多数是抛物线，少数是极为狭长的椭圆或双曲线，具有椭圆轨道的彗星，周期性地在太阳附近出现。彗星依照轨道周期的长短区分为短周期彗星与长周期彗星两种（见周期彗星列表），只要周期少于200年者为短周期彗星，反之则为长周期彗星。
彗星的轨道还可能会受到行星引力的影响，改变原来轨道的形状，尤其是通过行星轨道，非常接近行星的时候。如果由于行星的影响，而使彗星速度加快，则有可能使彗星脱离太阳系；当速度减慢时，长周期彗星可能会变成短周期彗星；非周期彗星甚至被捕获，成为周期彗星。也正是由于彗星轨道的奇异特性，致使天文学家一直在争论他是否是太阳系的一员。
每当彗星靠近太阳时，都会丢失大量的物质，等到可挥发的物质丢失殆尽后，彗星也就变成了一颗小行星。
部分科学家认为研究彗星可能可以揭露生命源起的秘密，甚至认为是彗星给地球带来了生命的种子。
知识链接：彗星轨道的由来
尽管古人早已观测到彗星，但人们直到1577年才了解彗星走过的道路实际上是彗星绕太阳运行的轨道。那一年，丹麦天文学家第谷·布拉赫观测到了彗星，另外5位天文学家后来又观测到了彗星。1680年，伊萨克·牛顿发明了一种计算真正的彗星轨道的方法。他断定1680年12月观测到的彗星是沿长长的抛物线轨道运行的。
埃德蒙·哈雷发现，以前出现的几次彗星现象几乎是相同的，他因此断定彗星的轨道只有一个，而且彗星每76年回归一次。他预言1758年彗星会回到地球附近，从此以后这颗彗星被称为哈雷彗星。哈雷彗星于1910年出现时非常明亮，但当它1986年再次出现时，从地球上却看不到彗星的尾，因为它在太阳的另一侧。
哈雷彗星是地球上能用肉眼看到的为数很少的大彗星之一。1910年5月19日，哈雷彗星的尾巴正如天文学家所预见的那样扫过地球。但对地球没有任何影响。
在很长的时间里，彗星的性质一直是人们思考的问题。20世纪末，科学家使用光谱仪观测彗星尾的物质，1985年美国“太阳-地球3号”探测器和P/Giacibini/Zinner彗星相遇，后来发射的宇宙航天器也跟哈雷彗星于1986年相遇，这一切都促成了以上问题的解决。从这些渠道，人们得知彗星是表面布满灰尘的冰块和凝固的气体，当彗星进入太阳系的深处，这些冰块和固态气体受热，从而释放出气体和灰尘形成彗尾。彗星会定期进入太阳系，它们会用发现者或几个合作发现者的名字进行命名。
