“不必烦燥，要有耐心。”穆贵人见陈圆圆有些悒郁不乐，反倒亲热、开朗起来，“宫中不同外面，宫中自有宫中的规矩。才等了五天就心烦，我呢，已经整整十三年啦！”穆贵人说着，把目光移向窗外的一株海棠，“你们看那株海棠，我十六岁刚进宫时，也是住在这间房里，那时这棵海棠才只有这么高，可现在，它已经枝叶参天了！唉，十三年，整整十三年，我只得过皇上一次恩泽，赏过我两次御膳。这十三年，我就这么一个人孤零零地苦守着空房……”穆贵人说着说着，泪水不知不觉地顺着她那苍白的脸颊流淌下来。
陈圆圆的心因震颤而收紧，她呆呆地望着穆贵人，竟不知说什么好。
还是穆贵人打破了沉寂：“好妹妹，你看我还没有老吧？”
“没有。”
“我的身材变了吗？也没变吧？”穆贵人说着站起来，转动了一下身子。
“也没变。还是那么婀娜苗条。贵人娘娘……你很美，真的很美！”一股悲悯从心中涌动，陈圆圆的双眼潮湿了。
“别骗我了，我都二十九岁了，红颜已衰，好花不在了！十三个春风夏雨、霜雪秋冬，人能不老吗？”
陈圆圆望着穆贵人，强忍着的泪水再也控制不住，刷刷地滚落了下来。
“妹妹，别哭哇！”穆贵人一见这样，反倒劝起陈圆圆来，“都怪我，刚见面就说这些，惹你不高兴。不过，这也说明妹妹心善。走，到我房里坐坐吧。”
穆贵人的院落，虽和陈圆圆的储秀宫仅一墙之隔，但室内的布置、陈设却大相径庭，这里不是青春向上、没有勃勃生气、没有富丽豪华，而是充满了寂寞、衰败和凄冷。
陈圆圆随穆贵人走进屋中后，只见屋中的摆设、家具皆素朴、陈旧，其中最醒目的是屋中间摆放的那架古琴。
陈圆圆想避开刚才的话题，冲淡穆贵人的幽思，便走近古琴，抚弄了一下，琴声铮{钅从}悦耳：“真是张好琴！”
“这是临幸那天，皇上送给我的。”但谁知穆贵人竟又把话题拉了回来，她转过头，盯视着陈圆圆，“你想过皇上临幸的情景吗？”
没想到她又提出这个让人难以启齿的事，陈圆圆不好意思地摇了摇头。
“皇上临幸，虽说也是行男女之欢，但却不像寻常百姓那么简单。”穆贵人根本没有理会陈圆圆的羞涩，相反还颇有几分得意和自豪，“寻常百姓只是一男一女脱衣上床就行了。被皇上宠幸则不然，我被宠幸那次，先是因我年轻美貌讨得了龙颜欢悦，然后告知六宫掌籍、记录在册，再由宫女们侍候沐浴，沐浴后裸着身子用大块的白布裹起，四名太监抬着，把我送进了皇上的寝房，之后再由宫女打开白布，送上龙床。”
“为什么非要用白布裹着呢？”
“怕你身上藏有利器呀！过去历朝历代不都有利用宫娥后妃，行刺皇上的事吗？这是以防万一呀！”穆贵人讲起这些颇为眉飞色舞、绘声绘色：“我进去后，值宿的太监和宫女便一直守候在门外，到第二天早晨，再将我用白布重新裹好，送回。最后是值宿太监记录在案，某年某月某日，万岁驾幸某宫，宣召某某宫嫔入侍恩泽。”
“这也要记上？”
“不然皇城内的三宫六院，上至皇后、贵妃、贵人，下到宫人、才人、选侍、淑女，多达几千人，皇上怎能记得住恩泽过谁呀？”说到这，穆贵人话锋一转，随即一声长叹，“唉，只可惜那次恩泽之后，我就这样日复一日，年复一年地等呀盼的，盼了个人老珠黄！”
“不，贵人才二十九岁，怎能算老呢！”
“二十九，在宫外也许并不算老，可在宫内，早已是昨日黄花了！”
“贵人娘娘！”随着一声兴奋的高叫，穆贵人身边宫女春香跳着跑了进来。
“什么事呀，看你高兴的！”
“小公公吴良辅来看贵人娘娘来了！”
那位被称做吴良辅的小太监，从春香身后闪出：“奴才给贵人娘娘请安，给新人姑娘请安！”
春香抱起一筐硕大鲜红的石榴：“这是良辅送给贵人娘娘的。本是曹化淳公公赏给他的，他没舍得吃，送来孝敬娘娘，请贵人娘娘尝尝鲜。”
“难得你们有这份孝心。”穆贵人令侍女将石榴放在桌上，然后庄重道，“昨晚我查过皇历，明天是黄道吉日，你俩的喜事就选在明天办了吧！还不快去准备准备！”
吴良辅和春香大喜过望，一齐叩拜：“谢贵人娘娘！谢新人娘娘！”
二人欢天喜地，手拉手地跑了出去。
陈圆圆怔怔地望着他们的身影，疑惑地问穆贵人：“他俩不是一个宫女、一个太监吗？他们办什么喜事？”
“办‘对食’呀！”
“什么‘对食’呀？”
“就是结婚。让他们结成夫妻，在一起过夜、吃饭。”
所谓“对食”，这是明朝太监所独有的一种生存方式，太监因自小将生殖器阉割，无法进行房事，无法生育、自然也就无法跟正常女子成婚。而被送进宫中的宫女，同样因无法得到皇上的宠幸而闲老宫中，得不到正常的性爱。因这同病相怜的命运，便产生了一种畸形的结合，即宫女与太监做伴、结为夫妻。这种苦涩的结合，被人们称之为“对食”。
听了穆贵人的解说，陈圆圆依然百惑不解：“这种阉割过的太监，怎么能做丈夫，那宫女还不是跟没有男人一样吗？”
“话是这么说。”穆贵人叹道，“可宫女一年年地长大，能有个人陪着说说话，晚上给暖暖被子，总比孤苦凄凉着好哇！”
穆贵人说着，感怀自身，不由得又落下泪来，陈圆圆一见又触到了穆贵人的痛处，正不知该如何是好时，她的宫女风风火火地跑了进来：“陈姑娘，快！皇后懿旨，万岁爷今晚召见，让姑娘马上回去准备。”说着拉起陈圆圆就走。
“哎呀，妹妹真是好运气。刚五天，皇上就临幸、恩泽！……”穆贵人拿起筐中的石榴转身欲送给陈圆圆，可她们已走出了好远。
勤政殿内，崇祯坐在龙椅上在批阅文卷，他年岁虽不太大，只有三十二三岁，但由于国事靡艰、外患内忧，却显现一副疲惫老态。龙案上的文卷，显然不是什么好消息，他面带愁苦地用笔圈画着，可偏偏面前的灯花跳动个不停，他用手去捻，竟又被烫了一下，他烦躁地索性合起了案卷——封皮上写的是《灾情快报》。
“来人！”
太监王承恩应声进来。
“把这快报送到值事房去。”
“是。”他嘴上答应着，身体并没有立即走开，“东厂的人回来了，万岁爷今晚还见不见？”
“见。宣他进来。”
随同王承恩进来的是太监杜勋。这是皇上所宠信的另一个太监。他不同于王承恩，因为王是靠老成持重，从小侍候皇上而得到信任的。杜勋则不同，他原本系阉党魏忠贤时的小太监，后来见风转舵，靠为皇上搜寻机密情报，逐渐得宠的。这次又是被皇上秘密派往西北，去暗访勘剿李自成的官员。
“杜卿，千里奔劳辛苦了。陕西那边情况怎么样？”
杜勋连忙趋前一步，跪拜：“万岁爷从牢中放出孙传庭来，真是圣明！闯贼李自成自从连杀我两位亲王，连败我两任三边总督后，气焰嚣张，正不可一世，可他怎么也想不到万岁爷棋高一筹，三边总督的继任者，选用他们的克星，擒捉过闯王高迎祥的孙传庭！万岁爷此招，真真是出奇制胜！”
杜勋的话说得崇祯很是受用，但他却并不表现出来：“孙传庭的耳疾如何？”
“坐了三年牢。耳朵当然不好了，但他是耳聋、心却不聋，他对三边的情势了若指掌。一上任，他便大刀阔斧、力斩了与左良玉闹内哄的总兵贺人杰，从而使三边的军纪为之一振。现今，他正在筹饷、招兵、造武器，稍以时日，他将会训练出一支剿匪的劲旅！”
“太好了！你立即传旨，朕命他：除三边外，另兼督河南、四川、湖广、贵州军备。赐尚方宝剑，进兵部尚书衔，升任督师。”崇祯说到这儿，略停了一下，随即又加了五个字，“‘专办李自成’！”
“奴才领旨。”杜勋退下。
听了杜勋的禀报，崇祯很兴奋，他也很得意自己刚才突然冒出的“专办李自成”的称谓，因为李自成近几年来兴风作浪，已经成了明王朝的心腹之患。如今派他的克星来“专办李自成”、剿灭忧患，岂不是一大快事！他越想越昂奋，于是他拿起笔来，奋笔疾书：“专办李自成”，望着这五个大字，他暗自欣赏了一会儿，猛抬头，见王承恩仍在一旁站立：“你怎么还没走？”
“万岁爷，皇后娘娘和田皇亲挑的美女，正在殿外候旨。”
“朕什么时候说过要见她？”
“万岁爷，今儿早晨皇后娘娘与万岁爷早膳时……”
经王承恩的提醒，崇祯想了起来：“噢，她现在哪里？”
“皇后安排她在乾清宫等候。”
大明朝的乾清宫，是皇上的寝宫。在秉笔太监王承恩的引领下，崇祯和周皇后一道步入宫内。
两排女乐起身施礼，待帝、后入座后，乐声响起，一群清纯的少女轻盈地飞舞着飘了出来，舞蹈了一回之后，她们拥往后台，众星捧月般地迎出了风华绝代美妙绝伦的角色——陈圆圆。
周皇后偷眼看着崇祯，只见他两眼为之一亮，身体不由自主地坐直了起来，目不转睛地盯视着。
陈圆圆轻移舞步，若隐若现，在这群少女的陪衬下，她宛如绿色荷塘中一枝亭亭玉立的荷花，卓然超凡，高贵典雅。继而她又轻启歌喉，清甜悦耳，配以梦幻般的舞姿，直将崇祯和王承恩等，看得两眼对直，如醉如痴。
“民女陈圆圆叩见皇上、皇后，祝吾皇万岁，万万岁！”
直到这时，崇祯方醒悟过来，连忙回道：“嗯，起来，快起来吧！”
“谢皇上。”
陈圆圆缓缓起身，待到她的脸迎向崇祯，两眼和崇祯的目光一碰时，崇祯整个身心都为之一颤！
崇祯心想，天底下真有这么好看的女子！过去朕总觉得田贵妃为世上第一美女，不想这个女子竟远胜她三分！
一直偷眼观察的周皇后微微一笑，转身吩咐王承恩：“今夜由陈圆圆在乾清宫侍寝。带她去怵浴吧！”
硕大的蜡烛燃着。
龙床上，脱去了罗衫的陈圆圆更是美得惊人，雪白的肌肤、红润的双颊、优美的身体曲线，处处散发着青春的活力、妩媚和诱惑。
太监们帮崇祯脱去外衣后，退出寝宫，关好房门。
崇祯看着陈圆圆微闭的双眼、等待恩泽，崇祯竟激动得有些手足无措，他急切而慌乱地脱去内衣，吹灭蜡烛，撩起纱帐，正欲上床时，室外突地响了一声霹雷！崇祯手一抖，纱帐落了下来，却又将床边桌上的东西碰掉了。“啪”的一声，崇祯俯身拾起，借着闪电的亮光看清，原来是先帝留给他的红木龙舟！
崇祯慢慢拾起龙舟……
雷声之后是一个闪电，闪电之后又是一记雷声！崇祯从这霹雷闪电中，彷佛得到了什么警示，他托着龙舟，怔怔地站在那里。
原来大明王朝几代的日趋衰败、每況愈下，均是缘于女色。从明神宗开始经明光宗朱常洛，到崇祯的哥哥即明熹宗朱由校，无一不是如此。其中光宗朱常洛最为荒唐，他也曾想一反父皇晚年沉缅酒色、怠于临朝的习惯，想做一个整顿紊乱朝政、有所作为的皇帝，但只因一批美女缠绕，每日退朝内宴，女乐承应，到了夜里，龙床上“一生两旦”轮流“御幸”，本来多病的身体，仅仅一个月便一命呜呼！
待熹宗朱由校匆促继位，并没有接受光宗的教训，除酷爱木匠手艺之外，依然是钟情女色，以致宦官魏忠贤专权、客氏摄政、忠臣被害，大明江山就此颓然衰败。熹宗临终前，略有醒悟，将大明托付崇祯、正直的张皇后，指着熹宗亲手雕琢的红木舟，谆谆告诫：“女色误国啊！”对此，崇祯曾指天发誓：一定不近女色，勤政持国！
所以今天，他一见霹雳闪电下的红木龙舟，立即想到这是上天对自己的警示，绝不能忘记誓言、女色亡国！想到这儿，刚才的激情与冲动顿然消失，他慢慢地将龙舟放到桌上，然后穿好内衣，高叫了一声：“来人！”
门外值勤的太监应声而入：“万岁爷！”
“点烛！送她出宫。”
早就光着身子、躺在龙床上，静等着“恩泽”、“御幸”的陈圆圆，当然无法知道崇祯的这一思维变化。她本来想经此片刻“恩泽”后自己将身价百倍，由妓女变为皇妃，天上人间，将有享不尽的荣华！在富贵梦幻中正静静期待的陈圆圆，骤然听到“送她出宫”的旨令，这四个字对她的震惊远远胜过刚才的霹雳闪电！当宫女和太监们进来，用床上的盖单重新将她卷起，并高高抬起来的时候，陈圆圆仍是百思不解，皇上为什么会瞬息万变？直到快抬出房了，陈圆圆仍一脸委屈地冲着崇祯呼喊：“皇上，民女到底犯了什么错？”
