傍晚，同样是白天那个官邸，同样是白天那样丰盛的酒宴，但入席的却只有温体仁、毛云龙和吴麟征三人。
大凡从政的阴谋家，其实都是极好的演员。他在背后可能对你恨得咬牙切齿，巴不得对你食肉寝皮；可当他转过身去，面对你时，却可以立时满面春风、喜笑颜开。温体仁就极具这种表演才能，他虽然高居首辅，可今天对区区小吏吴麟征却是颇为礼贤下士，只见他笑容可掬地举杯言道：“此次调查探访，冰天雪地，吴先生一路辛劳，今日温某特备薄酒，代朝廷为吴先生洗尘、犒劳。”
吴麟征慌忙起身，谦恭地说：“为朝廷效力，小臣何敢言劳？”
“温某早就听说吴先生是国之大才，年纪虽轻，却已饱读诗书、满腹经纶。但因一直未得机会被朝廷赏赐，以致家中很清苦，且老母卧病在床，生活更显拮据。”温体仁说着拿起早放在桌上的两支硕大山参，“前日友人送我两支山参，今转送吴先生，请为老母滋补吧！”
“不不！”吴麟征乃一介穷吏，何尝见过这般昂贵的礼物，况且与温体仁从无交往，怎敢收此重礼。他连声推脱：“如此贵重之物，下官断不敢收受！”
“我的父母均已不在，你的老母即是我的老母。”温体仁说得极为诚恳，“老夫平生最看重像吴先生这种有才学、知礼义、懂孝道之人。今日得见先生，实是相见恨晚啊！老夫很想与先生结为忘年之交，不知吴先生可否降尊屈就？”
“这怎么敢？”吴麟征连忙起立，惶恐地说道：“下官区区小吏，而大人高居首辅，怎敢与大人平起平坐！大人如有什么事，敬请吩咐，结拜断然不敢，今后能让晚辈执学生之礼，就是下官高攀之荣幸了！”
温体仁笑笑：“也好。从今日起，咱们就以师生之谊相处吧！”
“学生谢首辅大人！”吴麟征跪拜。
“快起来！来，来，喝酒！”温体仁亲切地为吴麟征斟酒，“此次调查探访，听毛大人说，疏文都已写好了，只需吴先生签个字就行了。吴先生就在老夫这里签了吧？拿疏文来！”
毛云龙闻言连忙拿过笔墨疏文，放到吴麟征面前。
温体仁操起笔来，亲自在墨盒中沾了沾后，递给吴麟征：“来，签吧！”
“不！”吴麟征放下毛笔，一脸严肃地说道，“温师，您可能有所不知。此次探访，无论兵民，都极力赞颂祖将军死得慷慨悲壮，他以带病之身与清兵拼力搏杀，身中四箭三刀，血染麻衣，最后在敌军重重包围之中拔出尚方宝剑壮烈殉国，所在庄民均自发地设坛祭灵，跪拜哀悼……似这般顶天立地的民族英雄，温大人，您说我们怎能诬他买醉青楼，焚身而亡呢？”
“唉，不就是签个字嘛！”温体仁岔开话题，“做人何必那么认真，那么认死理呢？”
“大人，这可牵涉一个人的名誉啊！祖将军磊落一生、以身殉国，我们不能往英灵身上泼脏水呀！”吴麟征依然认真说道。
毛云龙见吴麟征死硬如此，便借倒酒的机会，走了过来：“吴老弟，你怎么不明白温大人的心思？何苦为一个死人，而得罪当今首辅，你的恩师温大人呢？”
“话不能这么讲！”吴麟征放下酒杯，凛然正色地，“做人要讲公理良心。对活人如此，对死人更应如此，决不能因区区小利而颠倒黑白、丧尽天良！”
毛云龙望了一眼温体仁，见温体仁双眉皱起，眼露凶光，他便愤然站起，翻脸变色：“吴麟征，你不要信口雌黄，你骂毛云龙什么都可以，但你不能扯上温大人，他可是当朝首辅！”
“这……？”吴麟征望望温体仁，又望望毛云龙，两人的脸色均已铁青，可他仍不改口，“祖将军死得惊天地，泣鬼神，人神共鉴，我吴某不敢欺天，不敢玷污祖将军在天之灵！”
“哼！”温体仁再也忍不住了，他恼怒地站起，狠狠地将一只酒杯摔在地上，然后愤然离去。
屋后的彪形大汉仿佛听得号令一样随即如箭穿出，不由分说地上前就将吴麟征按倒，并皮鞭棍棒相加地施以一顿毒打，吴麟征顿时口鼻鲜血横流。
温体仁这时又转身从内室走出来，抬手制止了打手们的施暴，然后走到吴麟征面前，递上纸笔“这是何苦呢？不就是签个字吗？给！”
吴麟征抬眼望着温体仁，他已经一切都明白了，他目光锋利地直视着温体仁，轻蔑地一笑：“我吴麟征职低官卑，但决不做欺天昧法，泯灭良心之事！把忠臣诬为奸邪，把疆场殉国诬为贪生怕死……天理不公，良心何在？将来有何颜面见祖将军英灵于天国……”
“天国？”温体仁冷笑一声，转过身去，命令道，“既如此，就让他们天国相会去吧！”
彪形大汉们冲上去，劈头盖脑又是一顿拳脚相加，直打得吴鳞征皮开肉绽……
当夜的御书房内，崇祯亲切扶起跪伏在地的范景文：“范先生快快请起！赐座！”
“谢陛下！”范景文起身致谢。
“朕手诏先生秘密进宫，系有要事商议。”崇祯说着递过一纸疏文，“请范爱卿先看看这篇奇文。”
范景文接过疏文读着读着不由心颤手抖，他气愤地说道：“这肯定是栽赃陷害！祖象升从不近女色，怎么可能畏敌拒战，与青楼女子吃花酒？”
崇祯亦忧虑忡忡地：“朕也甚为怀疑。王公公曾跟朕说过，祖象升在熙春院麻衣拒宴之事。就连京都熙春院，祖象升都能拒绝温体仁，不吃花酒，怎会跑到定州那弹丸之地与青楼女子吃花酒呢？”
范景文躬身致礼：“陛下！朝廷衰败，一些人只知固禄保位而不知有廉耻二字，只知自身私欲而不知有国家君父！如此构陷加害大总督祖象升，岂不损君威，失国体，自毁长城吗？”
“爱卿所言极是！”崇祯连连点头，噙着动情的泪水：“决战未成，先失主帅！国失栋梁，军失良将，朕心中哀痛非常啊！”
范景文眼望圣上如此痛心疾首，心中大为不忍：“陛下！……”
“这不仅是对祖象升的不仁不义，也是对朕的不忠不信！”
崇祯拭去眼泪，毅然痛下决心：“朕决计请范先生携带手谕，再去定州，暗中察访，查它个水落石出！”
“臣领旨行命！”
深夜，温体仁家的刑房内，“哗”的一声，一桶冷水浇向被打得昏死过去的吴麟征。
温体仁站在一边，看看一动不动的吴麟征：“他改了口没有？”
一打手连连摇头：“都两天两夜了，死活不改口。”
毛云龙绝望似的发出一声叹息：“我早就说过，吴麟征这个穷骨头死硬得很，他认准了死理，刀架在脖子上他也不会改口！”
温体仁却不肯如此甘休，他恶狠狠地说：“那就再打！”
“怕是不行了！”打手摸试吴麟征的鼻息，不由失色惊呼：“没气了！温大人，没气了！”
温体仁斥骂道：“混帐东西！怎么是老夫没气了！”
打手慌忙改口：“奴才混帐！不是温大人没气，是臭屎橛子吴麟征没气了！”
“哦？”温体仁沭然一惊。
南京，秦淮河边，一艘画舫荡漾在秦淮河上。
姿容俏丽的马婉容坐在船尾，怀抱琵琶，拨动琴弦，正吟唱着苏州弹词：
不写情词不写诗，
一方素帕寄心知；
心知接了颠倒看，
横也丝（思）来竖文丝（思）；
这般心思啥人知？
这般心思啥人知！
柳如是坐在一旁，拍着手嘻嘻说道：“容姑娘弹得入神，唱得入情，听听！横也思来竖也思，这般心思啥人知？”说着朝周延儒睥睨一眼，“这般心思当然是周公延儒所知了！”
钱牧斋见柳如是哄闹，便也随即附和：“如是一语道破，容姑娘的心思，唯有延儒兄所知{口罗}！延儒兄，你说呢？”
周延儒这位昔日道貌岸然的首辅大臣，自从下野赋闲，免去官场牍劳之后，宛如换了个人一样，他一改过去的谨言慎行，变得放浪形骸，倜傥不羁。每日与钱牧斋及这些秦淮姐妹一道，傍花随柳地抚琴弄瑟，寄情山水，倒也落得个悠闲自在，其乐融融。尤其是与昔日的这位相好马婉容重续前缘，更让他销魂心醉。马婉容论才学虽不抵柳如是，可其姿容风韵却胜上一筹，她长身玉立、绰约婀娜，加上她性情开放，故嬉笑怒骂、一颦一笑，都风流旖旎。周延儒尤其爱听她的苏州评弹，铮铮琴韵、配之以马婉容那东吴软语，周延儒往往听得如醉如痴。
今知钱牧老与柳如是夫妇有意撮合，又见马婉容盛装打扮并特意演唱《这般心思啥人知》，既然马婉容有意，周延儒岂会寡情？他目视婉容一眼，坦然承认：“那倒是！那倒是！唯有我心知嘛！”
“别新（心）知旧知了！”柳如是手指着周延儒，“如真有心知，干脆变成知心，娶了我们的容妹妹！”
周延儒一边眯起双眼，色迷迷地望着马婉容，一边卖俏似的回道：“老夫有心纳娶，只是容妹妹能甘心下嫁赋闲下野之士吗？”
柳如是拉过婉容的手，模仿着周延儒的声调：“容妹妹能甘心下嫁赋闲下野之士吗？”
婉容毕竟是风月场中的人物，她虽面带羞涩，倒也大方：“东林党魁，复社座师，妾身高攀下上啊！”
“行了！”柳如是高兴得一跃而起，她挽起钱牧斋的手臂，走到周延儒和婉容跟前，“我和牧公做大媒，明天就送你们高高兴兴入洞房，欢欢喜喜上牙床！”
正说之间，船靠码头，只见周府佟管家急急忙忙地跳上船来，一路高呼：“老爷！老爷！恭喜了！”说着倒身跪拜。
“佟管家！”周延儒见一向沉稳的佟管家如此风风火火，不免心生疑惑，心想自己刚刚纳妾，他怎么可能知道呢？“没头没脑的，你恭喜什么？”
“恭喜我家老爷东山再起，京师还朝，重登首辅宝座！”
周延儒知道朝政大事是不得随意乱说、开不得玩笑的！所以他厉色训斥：“一派胡言！胡说什么？”
钱牧斋走近佟管家：“有何变故？”
“老贼温体仁末日已到！”佟管家递出一封信，“这是陈新甲陈大人给恩师的信，温体仁裁赃陷害祖象升，皇上龙颜大怒，已经敕旨查办！朝中官员纷纷弹劾温体仁，呼吁我家老爷再度出山！”
“快拿来我看！”周延儒立时兴奋起来。
钱牧斋和周延儒可谓是同命相怜。当年，他也是因为温体仁而被贬下野的。不过他不是像周延儒那样争夺首辅相位，只是因有碍温体仁的提升入阁，便借一次所谓科场舞弊之由，将钱牧斋踢出官场，自此便一直居家赋闲。所以，钱牧斋对温体仁的痛恨，丝毫不亚于周延儒。他随同周延儒来到周家府邸后，刚一进门，他就高声吼道：“这次非把老贼弹劾下来不可！”钱牧斋带着强烈的报复心理，气势汹汹说：“君子报仇十年不晚，轮到我钱某人收拾他了！”随即自告奋勇，“弹劾疏文由老夫撰写，定骂他个狗血喷头！”
钱牧斋系当朝公认的文章魁首，由他来写弹劾疏文，周延儒自然放心。但周延儒熟谙官场，不像钱牧斋那样书卷气，他知道仅仅靠疏文是难以彻底扳倒这树大根深的温体仁的。所以他贴近钱牧斋，近乎耳语似的低声说道：“要扳倒温体仁，还得交结内侍，打通关节，周田两家老皇亲，皇上身边的太监都得打点，费银至少得十万两。”
钱牧斋一听提钱，立时皱起了眉头：“我等均是读书下野之人，上哪儿找这十万两呢？”
正巧，这时家仆在房外禀报：“老爷！兵部侍郎谢尚政谢大人前来拜会老爷，正在客厅等候。”
周延儒一听，顿时眼睛一亮，拍着双手对钱牧斋笑道：“送钱的来了！”
“此话怎讲？”钱牧斋一时没有转过弯来，“谢尚政可是个有名的铁公鸡哇！”
“北京伤风，南京就得打喷嚏！怕是闻到什么风声了吧？”
“你是说，他听到了温体仁被弹劾的风声，转而来改投你这新主子？”钱牧斋得意地笑着：“不过，对此人可要警惕，他专会在关健时刻出卖人！”
“我们这次要的，就是他的出卖！”
二人会心地笑了起来。
御书房内，崇祯正在气愤地翻阅一道疏文。
暗察私访归来的范景文递上疏文后，正端坐一旁静静地候着。
崇祯阅毕合卷，只见封面上赫赫写着：《温体仁陷害忠良疏》。崇祯泪水盈盈，闭目一声长叹：“朕万万没有想到，温体仁竟如此循私枉法，残忍刁毒！是朕不德不明，误用奸邪，得奸害贤啊！”
“陛下！”范景文起身伏地叩拜，“温体仁残害忠良，血迹斑斑；欺君罔上，罪恶累累；论罪当诛，法不容赦！臣求请陛下庙堂公审，处于极刑，以雪象升蒙害之冤，告慰象升在天之灵！”
崇祯上前亲切扶起范景文：“朕诚谢先生查明真相！”说着一声吩咐，“传旨：温体仁，令其即刻进宫！”
待周延儒送走钱牧斋，缓步来到前院客厅时，谢尚政其时已等待了许久，他一见周延儒进来，慌忙站起，未及开口，便先将一张万两银票递了过来：“晚辈闻知周大人将还朝京师，特前来出资一股。”
周延儒冷冷一笑将银票推了过去：“谢将军出资一股以保自身，恐怕少了点吧？”
谢尚政连忙表示：“那卑职出五股！”
